第532章 客を留める

老人に向かって手を合わせ、林東は笑顔で道を譲った。店員が老人を個室へ連れて行く間、彼の心は外に向かい、老人が持つ包みに目を向けた。
心が老人の気の障壁に触れた瞬間、林東の体は急に硬直し、心は素早く引き戻された。
老人が個室に足を踏み入れると、その口元にゆっくりと笑みが浮かんだ。
林東はため息をついた。まさか本当に頂点に立つ強者だったとは。
頂点の強者が林記旅館にやってきて騒ぎを起こすとは、これは面白くなってきた。
少し考えた後、林東は振り返らずに旅館のシステムを起動し、鍋や器が倒れただけでも警報が鳴るよう防御を設定した。次に旅館の地図を開き、老人の位置を特定して、大股で階段口へと向かった。
部屋に戻った林東は木製のベッドに座ったが、瞑想することはせず、老人を示す蛍光点をじっと見つめ、体内の霊力が経脈の中を自然に流れるのをそのままにした。
ほんの半時間ほど経った頃、突然ドアを叩く音がした。
「店主、客がうちの旅館の霊獣や霊材、看板料理を全部注文しました」と馬春が外から呼んだ。
林東はびくりとしてベッドから飛び起きた。すべての霊獣や霊材、看板料理を注文したということは、この人物以外にレベルアップの任務を遂行できる者はいないということだ。
部屋のドアを開け、林東は急いで尋ねた。「どの個室ですか？」
「12号室です！」と馬春が答えた。
部屋を出ようとした林東の足がふと止まった。12号室というのは、あの老人が入った個室ではないか？
馬春の歩く速度を計算し、店員がメニューを書いて厨房に伝え、再びロビーで馬春を探す時間を加えると、ほぼ老人が個室に入った時間と変わらない。
心の中で、思わず老人の最後の言葉が浮かんだ。
林東の背中は急に冷たくなり、体中の毛が逆立った。
この老人はあまりにも不可解だ！自分がまた彼のところに行くと正確に予測していたのだ。
「店主、どうしたんですか？」林東がぼんやりしていて顔色も良くないのを見て、馬春が声をかけた。
「大丈夫、君は仕事を続けてくれ。私は12号室を見に行く」と林東は答え、馬春が何か言う前に身を翻し、200メートル以上もある石畳の道を一瞬で駆け抜け、5階に急いだ。
12号室の前に急いで行った林東は少し躊躇した後、そっとドアをノックした。
「入れ！」と老人の声が中から聞こえた。
林東がドアを開けて入ると、大きな円卓の上にはすでに4品の料理が並び、その上には上質な酒の壺もあった。老人は主席に座り、半分ほどの活力牛肉団子を丁寧に味わっており、林東が来たことに気づいていないかのようだった。

林東は声を出さず、ゆっくりとテーブルのそばに歩いて行き、椅子に座って静かに待っていた。
老人が食事をする際の控えめさは、貴妃や公主よりもさらに厳格で、一口ずつ、ゆっくりと噛みしめながら、箸の上の活力牛肉団子の大半を穏やかな眼差しで見つめていた。まるで味わっているかのようで、また思い出しているかのようだった。
長い時間が経ってようやく老人は活力牛肉団子をすべて食べ終え、箸を置いてゆっくりと頷き、「なかなかいい。老いぼれは世界中の美食を味わってきたが、自分でも材料が分からない料理があるとは思わなかった」と言った。
林東は言葉を失った。その言葉は自嘲のようにも聞こえるが、むしろ自慢話のようにも思えた。
どんな酒の名前や由来も見分けられる人がいることは、林東も信じている。鼎老人ならそれができる。しかし大漢国の酒の種類はせいぜい一万種ほどで、数十年から数百年かけて飲み尽くしても、そのレベルに達するのは悪くない。だが料理は違う。食用可能な霊獣や霊材は数十万種あり、普通の食材も近万種ある。すべてを味わい尽くすには、数百年かかっても無理だ。ましてや、一品の料理の中の材料をすべて見分け出すなんて、調味料もまた材料の一種なのだ。
「林店主は、老いぼれが世界中の美食を味わってきたとは信じていないようだな？」と老人は笑って尋ねた。
「信じています！」林東の答えに迷いはなかった。彼がここに来た目的はそれではない。自慢屋か美食の達人か、彼にとってはそれほど重要ではない。
老人は笑って、それ以上追求せずに言った。「老いぼれの感じでは、林店主は客を留めたいようだな？」
林東は驚いた。自分は計算を間違えていた。目の前のこの人物は、一体どのような人物なのか？
清流王のように洞察力と知恵が並外れており、人の心を見抜けるとしても、これほどまでとは思えない。清流王がどんなに強くても、ただ訪ねただけで他人の心を推測できるはずがない。訪ねる理由は何千もあり、客を泊める可能性よりも高いものもたくさんあるのだ。
これは洞察力や判断力の範囲を超えている。
もし指を使って何でも予測できるというのなら、それはさらに奇妙だ。林東も見聞きが広い人物だが、頂点を超えた強者がどのようなものか以外は、ほとんどの奇妙な出来事や人物に対しては、好奇心を抱く程度で驚くことはない。
目の前のこの人物が頂点を超えた強者である可能性は100％だが、そのような存在については、林東は自分にその運も、老人にその力もないと思っている。もしそんな人物が本当にいて、指を使うだけで何でも知れ、しかもそれほど目立たない存在なら、誰も知らないはずがない。

「林店主、信じなくても構いません。この活力牛肉団子について、老いぼれに少し説明してはもらえませんか？」老人はさりげなく言った。「林店主に不満があるのなら、どれだけ味わっても、中に何の霊材が加えられていて、人々が食べた後に元気になれるのかは分からないのです。」
「それは……宿の機密ですので、言えません。」林東は困った様子だった。老人がどんな人物であれ、林記宿のすべての霊獣や霊材、看板料理を一気に注文したのだから、ほぼ間違いなくレベルアップのための重要な任務なのだ。
彼を三日間滞在させることは、間違いなく必要だった。
しかし、頂点に立つ強者を金カードだけで留めておけるわけではない。林東は慎重に対応しなければならなかった。
「構いません。その料理について少し説明してもらえますか？そうすれば、食べる前に準備ができます。」老人は箸を取り、枫桐葉で煮たカメを指差した。
林東は頷き、説明し始めた。「この料理は『枫桐葉煮カメ』といい、枫桐葉五銭、太ったカメ一匹、ニンニク二両、そして様々な調味料を使って弱火で二時間かけて煮込んだものです。食べると体を強くし、寿命を延ばし、頭痛や狭心症の人にも一定の効果があります。」
老人は箸を伸ばし、カメの肉を少し取って口に入れ、しばらくゆっくり噛んだ後、淡々と笑った。「中には、また林記宿の機密があるのでしょうね？」
林東は笑って頷き、すぐに話題を程豹が作った辛い料理に移した。
四つの料理をすべて説明し、老人も一つずつ味わった後、店員がドアをノックして入り、また四つの料理が次々と運ばれてきた。
正午から夕方まで忙しくして、ようやく林記宿の霊獣や霊材、看板料理がすべて紹介された。老人も同じように、すべてを少し味わっただけだった。しかし態度は林東の満足するもので、ずっと微笑を保ち、称賛の言葉も少なくなかった。
これはレベルアップの任務にとって良いスタートだった。
「先輩は、私たち林記宿の料理に満足していただけましたか？」林東はすでに呼び方を変えていた。八九十歳の老人を「老人家」と呼ぶのは問題ないが、八九十歳の頂点に立つ強者をそう呼ぶのは少し嘲笑的だ。ともかく、先ほど精神で探った時には自分の実力も露見してしまうのだから、武界の規則に従って呼ぶ方がいい。
「悪くない！特にあの七つの辛い料理は絶品です。他の料理も絶品とは言えませんが、トップクラスです。」老人はゆっくりと頷いた。
林東は笑って言った。「もし先輩が気に入ったなら、数日間滞在してもう一度試してみませんか？」

老人は笑いながら収納用の霊戒から銀札を一枚取り出し、林東の前に置きながらゆっくりと言った。「一万両の銀子だが、十分かどうかわからんな？」
林記旅館の料理や酒を全部合わせても、おそらく千両あれば済むだろう。しかし林東はその銀札を手に取り、再び問題を自分の方に戻した。「十分です。三、五両あれば十分です。ただ、私たち林記旅館ではすぐにそんなに多くの銀子を払い戻すことができません。先輩、数日間滞在していただき、私が銀子を集める時間をいただけませんか？」
老人はもう遠回しには言わず、直接言った。「林店主、正直に言うと、林記旅館に留まるかどうか、少し迷っているのだ。」
「なぜ迷うのですか？」林東は内心喜びながら尋ねた。迷っているということは、留まることを考えているということだ。留まりたくない問題を解決すれば、留まれるはずだ。相手が最初から留まるつもりがないのと比べれば、これは良い兆候だ。
「なぜなら、林記旅館にたどり着いた時、そこで私を驚かせるような料理や酒がたくさんあるように感じたからだ。」老人は落ち着いて言った。「もともと、私には用事があって、また後日訪れるつもりだった。しかし突然、林記旅館の中に、私にとって非常に重要な人や出来事があるように感じ、だからここに入ってきたのだ。林店主が私を招いてくれたので、断るわけにもいかず、しかし一旦受け入れれば、命が危険にさらされるかもしれないという気がしたのだ。」
感覚、また感覚だ。
林東には理解できなかった。頂点に立つ強者で、天を揺るがす力を持つ者が、捉えどころのない感覚など気にするはずがない。しかも、この強者の過去の感覚はかなり当たっていたようだ。
少し考えた後、林東は言った。「先輩の力は並外れています。私たち林記旅館も商売では誰にも欺きはしません。命が危険にさらされるなんて、冗談でしょう。」
老人はゆっくりと首を振り、淡々と言った。「私の感覚は、これまで一度も間違ったことはない。」
「では……どうすれば先輩は私たち林記旅館に滞在してくださるのでしょうか？」林東ももう遠慮せずに尋ねた。感覚に頼って行動し、頂点の強者の力を持つ人の前では、何もかもが虚しいものだ。
「先輩に隠し事はしません。私たち林記旅館は、先輩に三、五日間滞在していただくことが非常に必要です。理由は申し上げられませんが、決して悪意はありません。」
「条件……私にも一つだけある。」老人は淡々と言った。
林東は大喜びし、急いで言った。「先輩、どうぞおっしゃってください！」
「私は一生懸命に美食を愛しており、食材やレシピについても知識を求めている。もし林店主が少しでも教えてくれれば、命が危険にさらされることも大したことではない。」老人はゆっくりと言った。
「七品の辛い料理でどうでしょうか？」林東も覚悟を決めて言った。

「いいだろう！」
老人は白い髭をそっと撫でながらゆっくりと頷いた。これが目の前の林店主の限界だと感じたのだ。これ以上断れば、彼が最も知りたがっている二つの看板料理の作り方や材料についてはもう聞き出せないだろう。