第530章 融合成功

突然、雲嵐が口を開いた。「風先輩、青水をそのままにしてください。」
熔炉の下で、炎が急に暗くなり、依然として激しく燃えてはいるものの、明らかに弱まっていた。融合している銀色の水も沸騰するのをやめ、時折小さな泡が浮かぶだけだった。
雲嵐が手を開くと、青虹剣が瞬時に現れ、その後、一握りの粉末が剣先に振りかけられた。
意念を動かすと、青虹剣が飛び出し、風岳が作り出した気の障壁の中に突き刺さった。剣先の粉末は固まって散らばらず、剣先が銀色の水中を素早く動くにつれて少しずつ浸透し、水中の中央に奇妙な図案が形成された。その図案の周囲には、細長い蛍色の線もあった。
「風先輩、この図案が消えないようにして、蛍色の線を外側に出すことはできますか？」と雲嵐が尋ねた。
「簡単なことだ！」
風岳は頷き、霊力を秘めて熔炉の底の炎を再び激しく燃え上がらせた。銀色と青色が混じった金属の水が激しく渦巻き始めたが、どれだけ激しく動いても、その奇妙な図案や蛍色の線は、荒波の中の一片の葉のように、決して散らばったり沈んだりしなかった。
ついに、金属の水が完全に青色に変わり、風岳が大声で叫ぶと、青水が激しく噴き上がり、その奇妙な図案を熔炉の上方に集めて一団とした。その後、風岳の制御のもと、絶えず急速に伸縮し始めた。何千万回も繰り返された後、青水が固まり、伸縮は終わった。青色の金属の塊がゆっくりと広がり、柄、背、刃……青色の大刀が徐々に形を成していった。
「もういい！」大刀が完全に硬化しつつあるのを感じて、風岳が声を上げて注意を促した。
雲嵐が右手を振ると、青虹剣が再び飛び上がり、剣先が刀の背を素早くなぞり始めた。細かい粉末が溢れ出し、外側に残っていた蛍色の線を受け取り、刀の背に素早く蛍色の図案が形成された。その図案は、青水に包まれていた奇妙な図案と全く同じだった。
ブン！
図案が形成されて間もなく、大刀が突然震え、冷気が激しく放出された。
風岳が右手で掴むと、大刀が彼の手の中に飛び込んだ。
「形になったのか？」と林東が急いで尋ねた。
風岳は黙っており、一滴の鮮血が刀の背に落ち、その後軽く振ると、轟音とともに刀風が吹き荒れた。
「できた！本当にできた！」風岳の厳しい表情に、突然狂喜の色が浮かんだ。
「試してみて、あなたが試してみて！」自分の感覚が間違っていないか確かめるため、風岳は急いで大刀を雲嵐に渡した。
雲嵐が急いで大刀を受け取ると、傍観者である林東が注意を促した。「風先輩、あなたの印はまだ消していませんよ。」
「そうだ、そうだ！」

風岳は我に返り、雲嵐は泣き笑いの表情で急いで大刀を風岳に返した。
風岳が大刀の印を消し、雲嵐がそれを受け取ると、軽く数回振り、左拳でしっかり握りしめて力強く数回振り、林東に向かって突進した。彼女の心の高揚は明らかだった。
「成功した。やはり九階の錬器師の制御力が必要だ。霊器が形作られる前に陣眼を設置しなければならないのだ。」
柔らかな玉を抱きしめた林東は喜びに浸り、雲嵐の背中を優しく叩いた。彼女の気持ちが少し落ち着くと、頭を彼女の肩越しに寄せ、この機会に両手も動かし始めた。
「そうだ、君も試してみて！」雲嵐は林東の動きに気づかず、彼と喜びを分かち合いたくて、すぐに彼を押しのけ、印を消して大刀を林東に渡した。
仕方なく林東が大刀を受け取り、霊力を秘めて軽く振った。
フウ……
急速に振り下ろされる刀身に、林東は驚いた。
「この刀……」林東は驚いて雲嵐を見た。こんなに速いのは、大量の霊力を投入しなければできないはずだ。だがさっきはわずかな霊力しか投入していないはずだ。
「刀には五階の疾風陣が仕掛けられている。無数倍に縮小され、威力も大幅に低下しているが、霊力を使って起動すれば、依然として刀の速度をさらに上げることができるのだ」と雲嵐は説明した。
林東は納得し、すぐに顔にも雲嵐や風岳に劣らない笑みが浮かんだ。
これはまだ五階の霊陣と五階の霊器だ。もし九階の霊陣と九階の霊器を融合させれば、程豹が持つあの驚異的な金刀のような霊器を大量に製造でき、しかも属性も多様になるのではないか？
「九階の霊器はどうだ？」林東は息を吸って雲嵐に尋ねた。
雲嵐はゆっくりと頷き、「いいわ。でも、私が心乗期に到達するまで待たないと」と答えた。
「それなら簡単だ！」林東は嬉しそうに言った。雲嵐はすでに心逆期九重にいて、夢慧樹や水霊獣もあと数ヶ月で最初の batch ができる。その時に全部を雲嵐に与え、田豊街の他の店から手に入れた修行用の霊丹も加えれば、彼女が心逆期九重の終盤に到達するのに十分だ。雲嵐の才能なら、簡単に突破できるだろう。
つまり、あと数ヶ月で林記客栈の第三の頂点の強者が誕生することになる。そして、外界の九階の霊器よりもさらに強力な九階の霊器も大量に製造できるようになるのだ。
「どうやら、急いで九階の霊鉱を集めなければ！」林東は自分にそう言い聞かせた。

雲嵐は笑って頷き、風岳は「五階級の霊器なら作りやすいが、九階級の霊器はそう簡単じゃない。たとえ材料が揃っていて、しかも最高級のものだとしても、半月間休むことなく働かなければ一つも作れない。一日に十数キロもの天鳳椒を食べて、こんな重労働をするのは割に合わないだろう？」と言った。
林東は言葉を失った。これは値段を吊り上げるやり方だ！
しかし、九階級の霊器を作る際、雲嵐は重要な時に霊陣を設置するだけでよく、たとえ九階級の霊陣でも何倍にも縮小されているため、一、二時間で済む。本当に力を使うのは風岳の方だ。考えてみれば、値段を吊り上げるのも当然だ。
「そうだな、天蓬鳥の雛が成長したら、風先輩に最も強くて最良の個体を乗り物として選んであげよう。」林東は風岳が特に何も求めていないことを知っており、少し損をしているように感じ、すぐに気前よく言った。「家や涼亭は九階級の金辰玉で作り、内部の装飾は大漢国で最も豪華で快適なものにする。」
九階級の金辰玉で作られた鎧は、羽毛のように軽く、防御力も非常に高い。完成した鎧一着を手に入れるには千万両の銀子が必要で、金辰玉で家を作れば、その眩しさは頂点に立つ強者であっても天神が降臨したと思って崇拝するほどだ。
そう考えると、数年間重労働をする価値はある！
風岳は長く沈黙することなく、すぐに頷いた。「お前は資本を投じる勇気があるな。それ以外にも、すべての九階級の霊器には私、風岳の名前を刻まなければならない。」
「了解です！」林東は迷うことなく答えた。大金を出しているのだから、こんな些細なことは問題ない。
「よし、早く金辰玉を集めろ！私が死んでしまっても、お前が言っていた天蓬鳥や金辰玉の家を見られなければ困る。」風岳は林東を信じていないわけではないが、金辰玉は並外れたもので、これほど大量に必要となると、林東が大げさな話をしているのではないかと疑っていた。
「問題ありません。三、五年以内に必ず成功させます。」
林東は頷いた。金辰玉で家を作ると言えるのだから、当然自信があるのだ。田豊街の店との取引では、大量の青藍果を手に入れるために、ある店が金辰玉を交換条件として提示したことがある。その額は家を建てるほどではないが、決して少ない金額でもない。林東は、その店の背後にある宗門には金辰玉の鉱脈があるはずだと信じていた。ただ、大量には出せないだけだ。彼は大量の青藍果を出して先に秘密を明かし、相手が続けてくることを心配していなかった。
もし採集のスピードが十分に速ければ、三、五年は遅いとは言えない。
風岳の姿は一瞬で消えていった。

「部屋に戻って資料を調べ、九階級の霊鉱がどのような九階級の霊陣を構築し、支えられるか研究してくる」と雲嵐がすぐに言った。
「わかった！私はロビーに行く」と林東は笑って頷いた。
雲嵐が部屋に戻ると、林東も嬉しそうにロビーへ急いだ。
幸いなことに、今回マ・チュンは二階で客をもてなす代わりに、カウンターで会計をしていた。
林東が声をかけると、マ・チュンはすぐに彼について前庭に来た。
「店主、何かご用ですか？」林東が座ると、マ・チュンは笑顔で尋ねた。「店主の顔が赤く輝いているようですが、何か良いことでも？」
「確かに大きな良いことだ。後でシャオ・リウに伝えて、前回金辰玉と青藍果を交換した店に行ってもらってくれ。名前は器衝山河とかいう店だ。その店主を万宝斋に呼んで、百八十対の青藍果を見せて、金辰玉と交換する気があるか聞いてきてほしい」と林東は頷いた。
「千八百対もの青藍果ですか？」マ・チュンは驚いて言った。「一度にそんなに出せば、その店の背後にいる宗門が私たちに目をつけるかもしれません。」
「心配ない。取引の時は鼎老爺子に行ってもらえばいい。頂点に立つ強者の前では、彼らもそんな勇気は出せないだろう」と林東は気にせず手を振り、理由をマ・チュンに説明した。
マ・チュンは納得し、力強く頷いた。
「それから、明日は誰が最も多く料理を注文するか見ておいて」と林東は続けた。
「誰が最も多く注文するんですか？」マ・チュンは少し戸惑って再び尋ねた。
林東は頷いた。「それも明日一日中だ。普通の宴会の量を超える者がいれば、すぐに私に知らせてくれ。その後も続けていれば、いくつあっても全部知らせてくれ。理由は……もう聞かなくていい。」
マ・チュンは口元を歪めた。林東が「もう聞かなくていい」と言うと、何か裏があると分かっていた。もちろん、このような状況は以前にも何度も経験していたので、あまり気にせず頷いて承諾した。
「各トップクラスのレストランからは何か動きはありますか？」と林東は続けた。
「今朝、枫林酒楼から伝言が来ました。昨日集まって、順番に目立つ大規模な宣伝を行い、徐々に私たちの宿の客を奪おうと話し合っているそうです」とマ・チュンは答えた。
「いつから実施する予定ですか？」と林東は尋ねた。
「まだ話し合い中だそうです。私の推測では、こんな大きなことは、誰かが大きな譲歩をしない限り、一、二回の話し合いでは解決しないでしょう。結局のところ、材料の供給を断つ問題がまだ解決していないので、急いで私たち林記宿に手を出す必要はないでしょう」とマ・チュンは落ち着いて言った。

林東は一笑に付し、この件を気にかけなかった。宣伝の手段に関しては、たとえ死んでも自分が他の誰より劣っているとは認めない。考えるべきは、さらに一歩譲るか、少し反撃するかの二つだけで、どちらが各大手高級レストランにより多くの資金を投じざるを得ない状況を作り出せるかということだった。