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第524章すでに決まり事

急いで戻った林東は、わずか一刻ほどで金視宗に戻ってきた。門の外では、雲嵐が依然として整然と霊陣を配置しており、鼎老人と風岳は引き続き座禅を組みながら霊力を回復し、金視宗の一挙手一投足を監視していた。

金視宗の内部では、5000人以上の弟子たちが至る所を飛び回り、各霊陣に欠陥がないか調べていた。広大な敷地を持つ金視宗の中でも目が回るほどだったが、彼らの動きは常に鼎老人と風岳の掌握下にあった。

議事堂では、池御風と長老たちが緊張しながら対応策を話し合っていた。出るなという結論は変わらなかったが、「自給自足」が新たに加わった。

二人の頂点に立つ強者と一つの大宗門という力は、九階霊陣の助けがなければ他に方法はない。幸い、金視宗には二人の頂点強者がおり、これまでに配置された九階霊陣も数え切れないほどある。二人の強者が力を合わせれば、10年や8年は耐えられると彼らは自信を持っていた。

自給自足とは、言うまでもなく食事や生活必需品のことだ。

号令一下、一人の長老が大広間から飛び出し、一部の弟子たちを集めて穀物の栽培や家畜の飼育、大量の清水の調達の準備を始めた。

「くそっ、雲蒼穹が二人もの頂点強者と知り合えるなんて！」池御風は太師椅の肘掛けを激しく叩き、心の中の怒りから大声で叫び出したくなった。

頂点強者とは、幼い頃から天の恵みを受けた者たちで、常に競争心を持ち続けなければならない。このような人々同士が敵対関係になることは多く、友人になれる者はごくわずかだ。池御風だけでなく、金視宗の全長老たちも、前世代で最も優れた天才である雲蒼穹が、大漢国で百年近く活躍してきた鼎天酒尊と知り合っているとは思ってもみなかった。そして鼎天酒尊は他の頂点強者たちとも知り合いで、さらにその強者は歴史の長い霊陣大宗門に対処するために手を貸す気さえあったのだ。

頂点強者も人間であり、傷ついた後に元気を取り戻すのは一般人よりも何千倍も難しい。さらに、彼らはほとんど欲望を持たず、最も大切にしているのは武道の極致を追求し、手の届かないようでありながらも一歩で到達できるかもしれない別の境界へと絶えず努力することだけだ。その別の境界が何であるかは誰も知らず、誰も到達したことはないが、一度そこに到達すれば真に限界を超えた存在になることは疑いようがない。

頂点の強者であれば誰も傷つきたくない。数十年にわたり彼らを支えてきた天賦の才が、自分こそが限界を超える第一人者になれると信じさせているのだ。しかし、霊陣の大家と敵対すれば負傷の可能性は低くない。
残念ながら、金視宗の宗主や長老たちは、敵に紅焼き風霊草や八階の霊陣師である雲嵐がいるとは思いもよらなかった。
「事態はここまで来てしまった。宗主よ、どうか怒りを鎮めてください。急ぐべきは、できるだけ時間を引き延ばし、あらゆる防御を完璧にすることです」と一人の長老が立ち上がって言うと、皆が声を揃えて同意した。彼らは皆、宏図郡で数十年にわたり権力を振るってきた人物たちで、大いに驚いた後もすぐに心を落ち着かせていた。
池御風は頷き、再び肘掛けを激しく叩きながら殺気立って言った。「戦いの最中に、沧驹を殺した者の正体をできるだけ突き止めろ。事態が収まったら、必ずその者を骨も残さずに滅ぼしてやる。」
長老たちは黙っていた。現在の最優先事項は防御だが、10数年後のことはまだ先のことだ。しかし、池御風の怒りがどれほどのものかを理解しており、心の中ではある程度同意していた。
柳沧驹はあまりにも高慢で、長老たちの前でさえその高慢さを保っていたため、彼らは皆不快に思っていた。しかし、結局のところ彼は金視宗史上三人目の頂点の強者になり得る人物だった。情にも理にも、殺人者に復讐する必要があった。これは各宗門が暗黙のうちに認めている規則であり、後継者はどの宗門においても宗主に次ぐ重要な存在であり、天賦が優れていれば宗主よりも重要になることさえある。そうでなければ後継者は殺され、その宗門は永遠に宗門を守り、さらに発展させることのできる新たな宗主を育てることはできない。
大漢国の歴史において、滅ぼされた大宗門は数え切れないほどおり、その8割以上は新しい宗主の無能さが原因だった。そしてその無能さの中でも、実力の不足が最も重要だった。頭が悪いだけならまだしも、各宗門の規則がある限り、宗門の弟子や長老に対しても残忍で殺気立った宗主でなければ、長老たちが十分に制御できる。もし宗主の実力が低ければ、それはその宗門の次世代の弟子たちの全体的な実力が低いことを意味する。このような状況になれば、宗門を移すか、強肉弱食の武界において実力に見合わない資源を持つそのような宗門は、元々友好関係にあった宗門でさえも手を出せる獲物と見なされる。
「そうだ、沧驹を殺したあの若者の武器は霊剣ではないようだ。それに……」と一人の長老が眉をひそめた。
「それに、鼎天酒尊の手口に似ている！」と別の長老が驚いて叫んだ。

他の長老たちも次々と眉をひそめた。彼らは、林東を殺して怒りを発散させることで再び天剣宗との新たな衝突を引き起こす可能性があることに迷いを感じていた。十数年に及ぶ閉じ込め生活と絶え間ない消耗により、金視宗には再び大戦を引き起こすだけの力が残っているのか。もし鼎天酒尊の弟子だったら、状況はさらに悪化するだろう。なぜなら、何の束縛もない頂点の強者は、大派閥よりも危険だからだ。大派閥であっても、たとえ頂点の強者がいても様々な懸念があるが、束縛のない頂点の強者にはそれがない。

「もうすべて話し合いが終わったので、長老の皆さんはそれぞれ行動を開始してください！」池御風は突然立ち上がった。彼はこのような時に他の長老たちと争いたくなかったのだ。

金視宗の長老たちは仕方なく立ち上がった。彼らは池御風の決意が固いことを知り、今は内部で争うのではなく団結すべきだと理解していた。幸い、まだ時間はある。その時になれば、鼎天酒尊が生きているかどうかさえ疑問だ。

五日後、金視宗はすべてを整えていた。林東たちが天蓬鳥を使って直接宗門に入ることまで考慮されており、そのために金視宗で栽培された食糧はすべて幅十数メートル、長さも同じく十数メートルの大きさに分けられ、宗門内のすべての鉄器は鉄板に溶かされ、十メートル四方の大きさにして、これらの食糧の底から約三メートルの位置に敷かれていた。林東たちが天蓬鳥を使って宗門内に設置された九階の霊陣に直接飛び込んだ場合、これらの食糧はすぐに他の九階の霊陣に移動させることができる。

一方、林東の側では、雲嵐も様々な七階の霊陣を使って金視宗を完全に封じ込めていた。駆けつけた護衛たちもこれらの霊陣の中でそれぞれ位置を占めていた。彼らの任務は妨害することではなく、誰かが侵入したらすぐに信号を送ることだった。鼎老人は金視宗の鳥一羽残らず滅ぼすと固く決意していた。

そして、天威閣の注意を引いた大戦は、六日目に正式に勃発した。四人と一羽が金視宗の霊陣に足を踏み入れた。意図せずして突然接触が起こり、金視宗は大きな損害を被った。彼らの方針はすべて時間を稼ぐことであり、霊陣が発動されると、すべての長老がすぐに駆けつけて霊陣を強化した。百人以上の長老の力と大量の霊石の助けを借りれば、たとえ二人の頂点の強者が力を合わせて九階の霊陣を破ろうとしても、絶えず霊力を回復する丹薬を服用し、すべての長老が一斉に陣眼に霊力を送る速度に追いつくことはできないだろう。

頂点に立つ強者の霊力は果てしなく広大で、回復速度も驚くほど速いが、大宗派の弟子や長老たちと比べるとやはり劣る。そのため、本来なら広大な霊力に耐えられるはずの九階の霊陣を破壊するには、まず金視宗が持つすべての霊力回復用の霊材や霊石を使い果たすしかない。金視宗の長老たちは宗内の霊材や霊石の量を見積もったが、八九年はかかると考えられた。

残念ながら、彼らは八階の霊陣師である雲嵐の存在を見落としていた。霊陣の中に足を踏み入れた後、鼎老人と風岳は敵を惑わすために霊陣に対して絶え間なく攻撃を仕掛けた一方、雲嵐は静かに九階の霊陣の法則を研究し、たった一日で陣眼を見つけ出す確信を得た。その後、雲嵐が全ての手順を皆に丁寧に説明し、速度とタイミングを協議した上で、四人は揃った速度で陣眼がある場所へと直進した。

金視宗の長老たちは陣眼を通じて四人の移動方向がおかしいことに気づいたが、すぐに撤退することはせず、理由を調べるために長老を一人派遣した。しかし、それは彼らにとって重い打撃となった。調査に行った長老は戻らず、逆に林東たち四人がどんどん近づいてきたのだ。もはや撤退するには遅すぎ、雲嵐の案内のもと、林東たちは途中で金視宗の長老たち、鼎老人と風岳、そして天蓬鳥に追いつき、彼らは二十人以上の長老を残して敵を食い止めるしかなくなった。これは金視宗にとって計り知れない損失だった。さらに敵の中に八階の霊陣師がいるため、彼らは撤退の準備を始めざるを得ない状況に追い込まれた。

一日で陣眼を見つけ出せる八階の霊陣師がいるということは、金視宗が持つすべての九階の霊陣では、せいぜい一、二ヶ月しか敵を食い止められないということだ。数十人の精鋭弟子たちは、上位の長老数名の指導のもと、金視宗の鉱石や霊技、霊材の大部分を持って宗門の背後にある断崖からこっそりと脱出した。しかし、その結果は金視宗全体を完全に崩壊させるものだった。潜入した長老や弟子たちは甚大な損失を被りながら戻ってきた。あらゆる場所に七階の霊陣が設置されており、指揮を執る長老たちの中で最も高いのも七階の霊陣師に過ぎない。七階の霊陣を破るのは難しくないが、問題はその中に天蓬鳥がいることだ。頂点に近い強さを持つ天蓬鳥がいれば、霊陣があろうとなかろうと、彼らを全滅させるのに十分だった。

やむを得ず、金視宗は再びより強力なチームを編成して突破を図った。精鋭の弟子や長老のほぼ半数を残して去らせた後、残った者たちは霊陣から脱出したが、彼らの頭上には常に一羽の鷹獣鳥が飛んでおり、その鷹獣鳥の背には林記客栈の護衛が座っていた。林東たち四人が出てきて伝言を受け取ると、鼎老人と風岳は同時に動き、半刻も経たずに散らばっていた金視宗の精鋭弟子や長老たちを次々と倒した。議事堂では池御風が苦しみながら待っていたが、安全だという信号を送る弟子は一人も現れなかった。千年以上の歴史を持つ金視宗は滅びる運命にあった。宏図郡ではこれは大きなニュースだったが、大漢国全体ではそれほど大したことではなかった。十数年ごとに一、二つの大派閥が滅びるのは普通で、近くにいれば多少影響はあるが、遠ければそれほど関係はない。逆に、誰も天威閣がこの件に注目しているとは思ってもみなかった。その理由は、金視宗を包囲していたのが二人の頂点に立つ強者だったからだ。もちろん、それも単なる注目に過ぎず、二人の頂点の強者が手を組んだだけでは、天威閣が排除すべき底線にはまだ達していなかった。