第523章 包囲
林東は天蓬鳥の上にある涼亭に飛び上がり、号令を下すと、天蓬鳥は金視宗の長老たちが入った霊陣へと飛び立った。
天蓬鳥の体が完全に霊陣に入ると、風雲が急変し、山谷の平地が一瞬にして果てしない沼地に変わり、空気中には鼻を突くような腥臭が漂った。
泥人たちが次々と泥の中から現れ、天蓬鳥の方へと集まってきた。周囲を見渡せば、前後左右に無数の泥人が次々と現れてきた。
人々は動じず、雲嵐は静かに周囲を見回した。やがて青虹剣がきらめきを放ち、暗い空間を切り裂き、斜めに空へと飛び上がり、そのまま真下に突き降ろされた。
プッ！
軽い音と共に、青虹剣は泥人の背後に突き刺さった。
瞬く間に、山々にいた泥人たちが崩れ落ち、再び沼地に戻っていった。
「私についてきなさい！」雲嵐は軽やかに舞い上がり、青虹剣は突然戻って彼女の足元に落ちた。
天蓬鳥は林東の操縦により、雲嵐に従って進み続け、時に左に曲がり、時に停止し、時に右に曲がった……
霊陣の中心では、霊陣を守るために座っていた金視宗の長老が突然立ち上がり、顔には抑えきれない驚愕の色が浮かんでいた。
「まずい、相手には上級の霊陣師がいる。この速さからして、もし初めてこのような霊陣に遭遇したのなら、少なくとも八階の霊陣師だ！」
「長老、私が人を連れて行って阻止しましょうか？」と精鋭の弟子が重々しく言った。
金視宗の長老は黙っていた。誰かが阻止に向かえば、確かに時間を稼げるだろう。しかし彼が本当に恐れていたのは、八階の霊陣師が金視宗に与える脅威だった。
金視宗が莫大な利益の前でも他の大宗門と敵対することを恐れないのは、金視宗が霊陣宗門であり、宗内には数多くの霊陣が存在し、その中には九階の霊陣も少なくないからだ。一般的な大宗門では、金視宗の門前にさえ足を踏み入れることすらできない。また、他の霊陣大宗門に高階の霊陣師を頼む場合でも、相手が断れないほどの重利を提示しない限り、どの大宗門も協力しようとはしない。一つには、金視宗が歴史の長い霊陣大宗門であり、大きな打撃を受けていなければどの宗門も敵に回したくないからだ。天剣宗との関係がどんなに良好でも、そのために霊陣大宗門と敵対する者はいない。さもなければ、時勢が変わっても金視宗を滅ぼさなければ後々大きな問題になる。また、他の霊陣大宗門も霊陣によって存立しており、今日誰かが彼らの力を借りて霊陣大宗門を滅ぼせたとしても、将来他の大宗門と敵対した時に、その大宗門が他の霊陣大宗門に陣を破らせることはないだろう。過去の教訓から警戒せざるを得ず、将来敵対する大宗門に手本を与えてはならない。
さらに、たとえ霊陣大宗門が介入したとしても、宗全体の実力に関わる宗主や上位の長老が自ら出るほど愚かな者はいない。せいぜい下位の長老を数人派遣する程度だ。金視宗の九階の霊陣は侮れないもので、七階以下の霊陣師が入っても、せいぜい相手の損失を減らす程度に過ぎない。九階の霊陣を活用して先に相手が送り込んだ霊陣師を排除すれば、万全を期すことができる。
八階の霊陣師がいるということは、相手が九階の霊陣内でより容易に滞在でき、時間に余裕があればその九階の霊陣を破る可能性さえあるということだ。また、相手の霊陣師を排除するのも一層困難になる。八階の霊陣師になるには、霊陣への理解力や陣を張る技術・速度が一定水準に達しているだけでなく、心逆期六重以上の実力も必要だ。そうでなければ、霊力の支援がなければそれは空論に過ぎず、八階の霊陣師とは言えない。
心逆期六重以上の強者であっても、一時的に側にいる頂点の強者を足止めできたとしても、殺すのは非常に難しい。
逃げ出してからまだ十分も経っていないのに、数十年も姿を現していなかった鼎天酒尊が復讐しに現れただけでなく、さらに別の頂点の強者まで連れてきた。これで終わりだと思ったが、中には八階の霊陣師までいたのだ。
金視宗の長老たちの心情は極めて重苦しいものだった。たとえ二人の頂点に立つ強者がいて、歯を食いしばって命を犠牲にしても、金視宗の九階霊陣ならまだ十年や八年は耐えられる。しかし相手陣営に八階霊陣師が加われば、一ヶ月も持つかどうかは不明だ。
口を開いた精英弟子が長老が黙っているのを見て、すぐに断固として手を振り、十数人の名前を呼びながら彼らを連れて迎え撃ちに行こうとした。剣光が閃き、雲嵐が飛来した。
金視宗の留守を守る長老たちと弟子たちも一斉に動揺し始めた。そんなに短い時間で、すでに陣眼の場所を見つけ出したのだ。
「殺せ！」金視宗の長老は考える暇もなく、袖を膨らませて先頭に立ち、雲嵐に攻撃を仕掛けた。
轟……
青虹剣が突き出され、剣先は金視宗の長老の右掌のひらに正確に突き刺さった。轟音と共に、青虹剣は勢いのまま追撃し、金視宗の長老は後ろに吹き飛ばされた。たった一度の対決で、勝敗は明らかだった。
この短い攻防の間に、天蓬鳥が翼を広げて飛来し、一緒に包囲攻撃を仕掛けようとしていた金視宗の精英弟子たちは皆、呆然とした。
あんなに巨大な体格、あんなに雄大な姿――彼らはこの瞬間に初めて、長老たちが自分たちに留守を守らせたのは単に時間を稼ぐためだけではなく、彼らを囮として使うつもりだったのだと理解した。
天蓬鳥の上で、風岳と林東が駆け下り、如意凳と一対の肉掌を持って、留守を守る金視宗の精英弟子たちに向かって突進していった。狼が羊の群れに入るように、二人の体格は大きくなく、人数も多くないが、その圧倒的な気迫は金視宗の十数人の精英弟子たちをはるかに上回っていた。
結末に疑問の余地はなく、如意凳が通る場所では人々が転がり倒れ、風岳の肉掌に触れた者は瞬時に命を落とした。
天蓬鳥の上では、鼎老人が涼亭に座り、美味しい酒を飲み続けていた。しかし彼の顔からはもはや以前ののんびりとした怠惰さは消え、代わりに厳しい表情が浮かんでいた。彼は林東が「紅燒風霊草」という料理を持っており、雲蒼穹がどれほど重傷を負っても救えることを知っていた。しかし、それは雲蒼穹が運が良かっただけだ。もしこの料理がなければ、もし林東と雲嵐が間に合わなければ、雲蒼穹は生き残れなかっただろう。
鼎老人がこの人生で最も愛したのは酒で、最も大切にしたのは友人だった。それ以外には何も求めていなかった。金視宗の行動は彼の底線を深刻に踏みにじるもので、彼にとって耐え難いことだった。彼のような境地に達すると、もはや殺人を好むことはなくなるが、本当に怒りを覚えれば、数人の命では済まされないのだ。
今この瞬間に手を出さないのは、彼に急ぎがないからだ。彼は金視宗に、何が頂点の強者かを理解させたいのだ。もし本当に金視宗の宗主や長老たちを追撃するなら、天蓬鳥を使ってこれらの霊陣を直接飛び越えることも可能だ。
鼎老人が手を出さなかったため、戦局もすぐに終わりを告げた。風岳と林東は一気に金視宗の精鋭弟子十数名を斬り捨てた後、振り返ると、雲嵐の青虹剣がすでに金視宗の長老の心臓を貫いていた。
「風先輩、この陣眼を破って！」雲嵐は前方にある、八階級の霊石と奇妙な霊鉱から成る円錐形の物体を指差した。
風岳は右手を伸ばし、その円錐形の物体に軽く押し当てた。激しい霊力が溢れ出し、彼の周囲に瞬時に猛烈な竜巻が生まれた。
轟……
猛風が吹き荒れ、破片が空を舞った。
果てしない沼地が一瞬にして崩壊し、世界は元の谷に戻った。振り返ると、終点まであと二百メートルほどしかなかった。
三人は一斉に涼亭に飛び上がり、号令一下、天蓬鳥が再び翼を広げ、恐れることなく次の八階級の霊陣へと突入した。
雲嵐は霊陣の中をしばらく探り、その全体の規則性を見つけ出した後、隊を率いて一直線に陣眼のある場所へと急いだ。金視宗の残党は、最初の八階級の霊陣と大差なく、心逆期六重程度の長老一人と精鋭弟子十数名だった。
血の匂いが漂い、風岳が陣眼を破った後、四人の視線は再び谷の中へと向けられた。
このように戦いながら進んでいく中、逃げ惑う金視宗の宗主や長老たちに比べれば速度ははるかに劣るが、それでも驚異的と言える。雲嵐という八階級の霊陣師と風岳という頂点の強者の力を合わせれば、八階級の霊陣はほぼ半時間もかからずに破壊できるのだ。
七つの八階級の霊陣もすぐに全て破壊された。人々の目の前に現れたのは、果てしなく広がる人波だった。何千も、果てしなく。
「出てきた、霊樹はおそらく彼らの手にある。」
「彼らを止めろ、霊樹は彼らの手にある。」
群衆は騒ぎ立ち、それぞれ武器を持ち、他人を扇動して阻止させようとし、自分たちは好機を見て利益を得ようとした。
金視宗の宗主や長老たちでさえ無事に通過できるのだから、林東たちにとってこの程度の難事など問題にもならない。
「邪魔する者は容赦なく殺す！」風岳は低い声で叫び、その声は空高く響き、数十里先まで届いた。
両手を押し出すと、猛風が吹き荒れ、通った場所には誰一人として立っていられない。心動期の武人から心神期の強者まで、全員が竜巻の中でよろめきながら倒れた。
この一撃により、見物人たちは瞬時に左右に散らばった。
鼎老人は手を振るだけで宗門の弟子を捕まえて案内させ、天蓬鳥が軽く鳴き声を上げて翼を広げて飛び立った。一路、金視宗の上空に到着し、高所から見下ろすと、宗内は人でごった返しており、明らかに防御の準備をしていた。「老爺子、そのまま攻め込みますか？」と林東が尋ねた。鼎老人は首を振り、「お前にも人手はたくさんいるだろう？何人動員できる？」と言った。林東はその意図が分からず、頷いて「大体五百から六百人は動員できます」と答えた。「金視宗は人数を頼みに雲蒼穹を包囲しているんだろう？雲娘、陣を張って金視宗全体を囲め」と鼎老人は厳しい声で言った。林東は驚愕した。これはもはや宗を滅ぼすだけでなく、宗を虐殺することだ！普段は穏やかな鼎老人が、こんなにも冷酷になるとは。雲嵐は少し躊躇した後、力強く頷いた。天蓬鳥が急降下し、鼎老人と風岳はそれぞれ一方に陣取り、心を外に向けて誰も宗から出られないようにした。雲嵐は材料を取り出し、金視宗の外周に様々な八階の霊陣を配置し始めた。一方、林東は天蓬鳥を連れて宏図城へと飛んで行った。林記客栈に戻ると、すぐに運送門を使って西南城の林記客栈に向かい、まず紅焼風霊草の治癒効果を15倍に変更した後、急いで京城に向かい馬春に会い、紅焼風霊草の件を伝え、動員できる全ての護衛を金視宗に向かわせるよう指示した。