第525章 一日のうちに
嵐が巻き起こり、殺気に満ちた九階の霊陣の中で、一日間の研究を経て、林東たち四人は再び陣眼の場所へと向かった。風岳が前に進もうとしたその時、雲嵐が突然驚いて叫んだ。「誰かが無理やり陣を破ろうとしている！」
「無理やり陣を破るだと？」林東たち三人は少し理解できなかった。
雲嵐は頷き、「陣眼にある高階の霊石が次第に消費されているのよ」と言った。
林東は陣眼を見つめ、よく観察してみると、高さ2メートルもある陣眼の透明な部分が確かにゆっくりと縮小していることに気づいた。その縮小の速度は、彼の目力でも注意深く見ないとはっきりとは分からないほどだった。
「まさか雲先輩か？」林東の心に思いが浮かんだ。雲嵐たちは紅焼き風霊草がどんな内傷でも治せることは知っていたが、時間の経過については知らなかった。しかし彼にははっきりと分かっていた。一日で15％回復し、今ではほぼ完全に元通りになっているのだ。
言葉が終わるやいなや、目の前の景色が突然崩れ落ちた。500メートル先から、巨大な姿が飛んできた。
「父上！」雲嵐は思わず喜びの声を上げた。紅焼き風霊草があれば無視されることは分かっていたが、実際に目にすると、多少は安心できた。
「嵐儿、鼎老兄、林兄弟！風岳？」風岳に会った時のわずかな驚きはさておき、白玉虎の上で雲蒼穹は手を背に組み立っており、彼の周りを透明な霊剣が漂い、洒脱さの中にも威圧感があった。その気質は、林東がかつて官道で山賊に襲われた時のものと全く同じだった。
洒脱で威圧的、一振りで近百人の山賊を倒す——それこそが真の雲蒼穹だ。
「私だ！」風岳は淡々と答えた。鼎老人はかつて彼を救ってくれたので、彼の前では常に謙虚な態度を保っていた。しかし、同じく頂点の強者である雲蒼穹の前では、一切遠慮する気はなかった。
頂点の強者は常に「自分こそが最強」という心を持たなければならない。その心のために、どの頂点の強者も他の強者に対して遠慮することを許さないのだ。ましてや、かつて彼を10年以上も監禁したのは雲蒼穹自身だ。手を出さず、雲蒼穹が主導権を握ることに反対しないだけで、既に鼎老人と雲嵐に十分な配慮をしているのだ。
雲蒼穹も風岳に特別な好感は持っていなかったが、ともかく助けてくれたのだから、すぐに手を合わせて感謝の意を表した。
風岳は冷淡に応じ、雲蒼穹も気にせず、遠くにそびえる金視宗の尖塔を見つめながら淡々と言った。「雲嵐、林兄弟、君たちは先に戻りなさい。」
「戻るって？」林東は少し理解できなかった。
「私、雲蒼穹はこの一生で、これほどの大損を食らったことはない。今は二人の頂点に立つ強者がそばにいるのだ、お前たち若者が手を下す必要などあるか。」雲蒼穹は片手を高塔に向け、圧倒的な威圧感を込めて言った。「一日以内に、金視宗を滅ぼせ！」
「思いのままに行動する、それこそが私が知る雲蒼穹だ。たびたびお前が正義の行いをしていると聞き、また日々宗門のために霊材を探し回っているのを見て、私は恥ずかしくてたまらない。」鼎老人は酒壺を掴み、口に次々と注ぎ込んだ。彼にとって、頂点の強者とは欲も求めも持たない存在であり、誰かがその威厳に逆らえば、血の海を作ってでも殺すべきなのだ。
「屠」という言葉を使わないのは、まるで全ての頂点の強者を貶めるようなものだ。
「これは……」林東が反論しようとしたが、雲嵐が首を振って彼を引き止めた。
「それなら、私と雲嵐は外周で逃げ残った者たちを処理する。」林東は頷いた。
「行くぞ！」鼎老人が先頭に立ち、瞬時に次の九階霊陣に入った。雲蒼穹と風岳もすぐ後を追った。
林東は振り返って尋ねた。「さっきなぜ私を止めたのですか？あなたのような上級霊陣師がいなければ、九階霊陣を破るのに莫大な霊力を浪費することになりませんか？」
雲嵐は笑って首を振った。「大丈夫だ。三人の頂点の強者が力を合わせれば、九階霊陣どころか、天威閣に乗り込んでも無事に戻ってこれる。」
「天威閣がそんなに弱いわけがないでしょう？」林東も今や心逆期八重の存在であり、頂点の強者たちが力を合わせた時の恐ろしさはよく知っている。しかし彼もまた、天威閣について一般人よりは多くのことを知っていた。
もし本当に三人の頂点の強者ですら敵わないのなら、天威閣はどうやって大漢国の数多くの宗門に自ら定めた規則を守らせるつもりなのか。
「ただ無事に退くだけだ！」雲嵐は笑って言った。「三人の頂点に立つ強者が手を組めば、もはや人数や策略だけでは対抗できない。抑え込むにはさらに多くの頂点の強者を投入しなければならず、その代償も決して小さくない。天威閣の力なら三人の頂点の強者を抑えるのは問題ないかもしれないが、彼らの頂点の強者もまた、莫大な人材や資源を費やし、閣全体の力を注いで一人ひとり育て上げたものだ。皇権を脅かされたり、彼らの底線を超えられなければ、こんな大きな代償を払う気にはならないだろう。私の父や鼎老爺子、風先輩も、他の宗門が手を組んで反乱を起こすのを抑え込むつもりはなく、一つの大宗門を滅ぼしたとしても、それは天威閣が頂点の強者に対して設けた底線には遠く及ばない。ましてや、天威閣はおそらく大漢国の全ての大宗門が滅ぼされることを望んでいるだろう。だから、たとえ彼ら三人が突然天威閣を攻撃してきたとしても、天威閣は撃退するだけで、何度も天威閣で殺人が繰り返され、その事実が広まって天威閣が長年築き上げてきた抑止力に深刻な影響を与えない限り、ただ我慢し続けるだけだ。さもなければ、無闇に頂点の強者を殺せば、やむを得ない理由がなければ、全ての頂点の強者や宗門の怒りを買い、彼らが手を組めば天威閣にも抵抗する力はないだろう。」
「お前が俺を倒し、俺がお前を倒す！でも……誰が林記客栈を倒せるんだ？」林東は突然眉をひそめた。もし本当に破境丹の材料を集めることができれば、時が経てば林記客栈からは大量の頂点の強者が現れるだろう。その時には、天威閣や大漢国の全ての宗門が手を組んでも、林記客栈を抑え込めるとは限らない。これは、生き残るための法則には少し合致しないように思える。
「おそらく、それはお前自身だ。」雲嵐は静かに言った。「林記客栈の多くのことは、もともとどんな法則をも超えている。時々、林記客栈の全てが、お前が頂点の強者を超える存在を継承したことに由来しているのではないかと疑ってしまう。もしそうなら、お前も将来的にそのような存在になれるかもしれない。その時、林記客栈の天敵となるのは、お前自身の自律心だ。」
林東は驚愕した。林記客栈がどれほど不思議な存在かは知っていたが、それを利用して頂点の強者を超える存在になれるとは考えたこともなかった。結局のところ、天賦はそこにあるのだ。破境丹が現れなければ、彼は頂点の強者になるにも運に頼らなければならなかっただろう。歴史上の全ての天才が頂点の強者の境界を突破することを超える可能性は、ほとんどない。
雲嵐にそう言われて、彼は突然、それも不可能ではないかもしれないと思った。林記客店がこの世界に現れるには何か理由があるはずで、彼が林記客店の唯一の主人である以上、百年後にはその不思議さも消え去るのではないか？数千年と比べれば、それは一瞬の出来事に過ぎない。この世界に不思議な形で現れ、客店システムを持つことになったが、百年も続くなんて、神様は少し大げさすぎる。一年で心動期を突破し、二年で心神期を突破できる修行の才能の方がずっと良い。
林東はもう考えるのをやめた。彼は半分商人であり、物事を価値で測る方が好きだった。考えすぎて期待しすぎると、いつかうっかり命を落としてしまい、死ぬ前にまだ息がある状態で、その憂鬱さや恨みは考えるだけで十分に複雑だ。境破丹のように、突然頂点の強者の境界を突破できることに気づく方がずっと嬉しい。そんな幸運がなくても、失望するほどではない。
「そうだ、先に戻ってくる。」林東は突然夢慧樹のことを思い出し、頭を叩いた。
「どうしたの？」雲嵐が尋ねた。
林東はへへっと笑って言った。「雲先輩はまだ怒っている。後で復讐を果たしたら、きっと夢慧樹を私に要求してくるだろう！」
雲嵐は納得し、頷いて言った。「私がここで見ていればいい！」
林東はすぐに天蓬鳥を使って宏図城の林記客店へ向かい、小さな菜園に急いで入り、まず夢慧樹を植え付け、その後一部を折って同じく菜園に植え、それから夢慧樹を抜き取った。
小さな菜園という模擬環境があったおかげで、夢慧樹の枝を折った後の結果は、林東の予想通り、すぐには枯れなかった。
夢慧樹を移動カウンターに入れた後、林東は再び金視宗の外周に戻った。
その時、雲蒼穹たち三人と白玉虎は、圧倒的な力で全ての九階霊陣を一掃していた。三人が力を合わせれば、どんな九階霊陣も一瞬で破壊される。霊力は大幅に消耗されるが、三人は回復速度が非常に速く、さらに霊丹の助けもあって、受ける影響はごくわずかだった。
雲嵐の予想通り、金視宗の全ての九階霊陣は半日で全て破壊された。三人と一匹の虎は少し休んで霊力を回復させた後、再び猛攻を開始した。彼ら三人の連携力により、丹田に残っているわずかな霊力は枯渇するどころか、自己回復によってますます強くなっていった。
一日もかからず、三大頂点の強者たちが手を組んだ結果、千年以上にわたって宏図郡を支配してきた金視宗は、他の多くの滅ぼされた大宗門と同様、完全に歴史の中に消え去った。もしやり直せるなら、金視宗の上から下まで、決して夢慧樹や雲蒼穹のために敵対することはないだろう。しかし、この世にはやり直しはない。
林東が先に枝を切り落としたのは賢明な決断だった。三人が戻ってきた後、雲蒼穹は雲嵐と少し話をしたが、すぐに遠慮なく夢慧樹を要求してきた。
これについて林東は理解できる。雲蒼穹は彼と雲嵐の関係を知っているが、彼は雲嵐ではないのだ。そして天剣宗は彼の心の中で雲嵐に次ぐ存在であり、直接的・間接的な関係や利益をどのように考えても理解できる。
同様に、雲嵐という関係があるため、雲蒼穹は林東が夢慧樹の枝を折っても本体を傷つけないと確信していないにもかかわらず、彼が勝手に夢慧樹の枝を折ったことを気にしなかった。それに加えて、金視宗のすべての霊鉱、霊材、霊陣の資料も雲蒼穹は林東に譲った。林東はこれを喜んで受け取った。金視宗は歴史の長い大宗門であり、長年蓄えられた資源は決して少なくない。もし雲蒼穹が雲嵐との関係を顧みず、頂点の強者としての力と鼎老人との関係を頼りにそれを独占しようとしても、彼は文句を言わない。雲蒼穹が彼を利用しようとしなければ、彼も遠慮しない。これらの資源があれば、林記客栈の護衛隊にとっても大きな強化となる。
結局のところ、林記客栈の護衛隊は修行の補助となる霊材には事欠かないが、霊鉱や様々な効果を持つ霊丹は極めて少ないのだ。
「行こう！酒を飲みに戻るぞ！」
鼎老人は伸びをして、あっさりとあの虐殺を消し去った。
もはや生気のない金視宗を一瞥した林東は、やはり商売や努力して修行することの方が、安全感や達成感を得るのに適していると感じた。力が絶えず向上するにつれ、法を無視することで命を軽視するようになってきたが、彼は元々この世界で生まれたわけではなく、資源の問題で急激に力をつけたわけでもない。だから弱肉強食の世界に完全に慣れるのは難しく、力があれば雲蒼穹や鼎老人のように正義感が強い者や世間と距離を置く者でさえ、命を踏みにじることが普通の武界だと思ってしまうのだ。