第519章 雲蒼穹が包囲される

「よし、支店を開いたらすぐにどこかで試してみよう！」
林東は意気揚々と、右足で下にある印を軽く踏んだ。
天蓬鳥が軽やかに鳴き、東城から十里離れた広野へと急降下した。
瞬く間に広野の上空に到着し、天蓬鳥は目を巡らせて誰の姿も見つけられないと判断すると、さらに急降下を始めた。
20数メートルの高さで、林東は待ちきれずに飛び降りた。雲嵐もやむを得ず先に飛び降りた。
着地して雲嵐が追いつくと、林東は宏図城へと急いだ。旗が立てられた林記旅館を見つけ、二人は次々と中に入った。
林東は精神を外に放ち、瞬く間に林記旅館全体を覆った。
注意深く調べた後、林東は呆然とした。
「誰もいない！」
「誰もいないの？」雲嵐は驚いた。
「何か用事で外出しているのかもしれない。少し待とう！」林東もそれほど心配していなかった。支店設立のために各地に派遣された護衛はできるだけ旅館に留まるよう規定されているが、官庁との交渉や各種食材の供給業者との連絡など、自ら出向かなければならない事柄はその範囲外だ。
しかも今はまだ午前中で、話を進めるのに最適な時間。外出している可能性は非常に高い。
時間を無駄にすることになるが、このような状況では落ち着いて待つしかない。二人は裏庭の石のベンチに座り、一人は丹薬の配合を研究し、もう一人はまだ形成されていない丹田の養生に集中した。
正午になっても我慢できず、林東は雲嵐に声をかけ、一人で大きな扉が閉ざされたロビーに行き、カウンターに座った。するとシステムの案内音が鳴った。
運搬門や小さな菜園などの機能をすべて起動させた後、林東は裏庭に戻り、少し考えてから急いで物置に入り、運搬門を通って京城に戻り、馬春に事情を説明した後、再び裏庭に戻った。
「行こう！馬春はもうすぐ新しい店主を派遣して引き継ぎを待たせるだろう。」林東が言った。
雲嵐は本を収納用の霊戒に入れて立ち上がり、二人は素早く広野に戻った。
上空を旋回していた天蓬鳥が急降下し、二人はその背に飛び乗った。林東が暗号の印を踏むと、天蓬鳥は翼を広げて次の目的地へと飛び立った。
林東が精神を集中させて修行を始めようとしたその時、チュチュという軽い鳴き声が聞こえた。
目を開けると、雲嵐も手にしていた本を置き、不思議に思っていた。
天蓬鳥が着地した時に出る音は、こんなものではなかったのだ。
下を見ると、林東の心に微かな動きが生じた。

下方には、起伏に富んだ山脈が広がっている。何万メートルもの高空にいるにもかかわらず、林東の視力ではかすかな輪郭や渦巻く雲霧しか見えない。しかし、この時天蓬鳥が鳴き声を上げ、ずっと上空を旋回している。間違いなく、下には天蓬鳥を引き寄せるような珍宝があるのだ。
「下に降りてみよう！」林東は霊力を喉に注ぎ込み、大声で叫んだ。
天蓬鳥は興奮して翼を広げ、素早く急降下した。
距離が近づくにつれて、林東と雲嵐の視界もはっきりしてきた。下方の谷間には、無数の小さな黒点が密集している。さらに近づくと、その黒点はすべて人間だった。
一目見ただけで、十数万人もいる。
「霊陣だ！」
雲嵐は少し驚いて言った。
「どんな霊陣だ？」林東は理解できなかった。
「谷の奥には、たくさんの霊陣が張られているのよ」と雲嵐が説明した。
林東がよく見ると、谷の奥は先ほどの密集した場所とは全く異なり、人影一つ見えないほど空っぽだった。これは、足を踏み入れるのが恐ろしい理由があるか、あるいは霊陣によって中に入る者が隠されているのだろう。
さらによく見ると、林東は驚きの声を上げた。「雲先輩だ！」
雲嵐は驚き、霊陣の観察から注意をそらし、視線を上に向けた。谷の最も奥まで見ると、彼女もまた恐怖に顔を歪めた。
「下に降りろ、急げ！」林東は大声で叫んだ。彼にはもうはっきりと見えていた。谷の最も奥には人々が集まっており、その人々が攻撃しているのは一人の男と一匹の霊獣だった。
男は血まみれで顔は見えないが、体からは奇妙な光が放たれている。男が動かなくても、周囲の者たちは次々と首や体が切り離されていく。霊獣は高さ二丈もあり、地面にぐったりと横たわっており、明らかに重傷を負っている。
林東と雲嵐がその血まみれの男が雲蒼穹だと確信できたのは、この巨大な霊獣のおかげだった。霊獣の体には血痕がついているものの、眩しいほど白い毛並みは隠せず、上から見るとまるで巨大な白虎のようだ。
これは九階の霊獣、白玉虎であり、雲蒼穹の乗り物もまた白玉虎だ。
九階の霊獣を従えるのは天に登るように難しい。ましてやそれが白玉虎であるならなおさらだ。さらに、血まみれの男の周りには剣の光が漂い、それは天剣宗の天剣訣によく似ている。そのため、雲蒼穹である可能性は90％以上にも上る。

九階の霊獣と頂点に立つ強者をこのような状況に追い込むにはどれほどの力が必要か、相手の連中の実力がうかがえる。林東は少し躊躇した後、如意凳を取り出し、重々しい声で言った。「雲嵐、場所を変えて。お前が天蓬鳥を指揮してくれ。後で私が下りたら、すぐに天蓬鳥を連れて宿屋に戻り、運送門を使って老爺子と風先輩を連れてこい。」
雲嵐はゆっくりと首を振り、手に持つ青虹剣をしっかりと握りしめた。
林東は歯を食いしばり、回霊丹を一粒取り出して口に入れた。如意凳は突然巨大な盾に変わり、霊力が激しく流れ込むにつれて無限に膨らみ、瞬く間に天蓬鳥の一方を覆い隠した。
「まずい、誰かが降りてきた、攻撃しろ！」
群衆の中で、五十歳を超えた老人が突然手を振った。
次の瞬間、激しいエネルギーが急速に落下する巨大な盾に向かって突進してきた。
轟！
地が揺れ山が動くような轟音と共に、半メートル以上もある巨大な盾が突然爆発し、巨大な衝撃力で林東は砲弾のように後方に吹き飛ばされた。天蓬鳥でさえもその気浪の中で何度も転がった後、ようやく体勢を立て直した。
「林東！」
雲嵐は飛び出し、途中で彼を捕まえ、虚空を蹴って着地した。
「危うく内臓が砕け散るところだった。」林東は血を吐きながら言い、乱れた霊力がようやく少し落ち着いた。
雲嵐は安堵のため息をつき、群衆に向かおうとする天蓬鳥を呼び止め、血人の方に目を向けた。
「嵐儿？」血人は雲蒼穹で、雲嵐だとわかると緊張した。「どうしてここに？」
「父上、怪我はどうですか？」雲嵐は林東を放し、雲蒼穹のそばに飛んで行き、調べた後、涙目になった。
外傷はそれほど重くないが、内臓は全て損傷し、経脈も複数箇所断裂している。今まで持ちこたえられたのは、ただの気力のおかげだろう。
「嵐儿、早くここを離れろ。」雲蒼穹は厳しい表情で重々しく言った。
雲嵐は首を振った。
林東は息を吐き、もう一粒の回霊丹を飲んだ後、尋ねた。「雲先輩、これはどういうことですか？あなたと乗り物はどうしてこんな状態に？」
雲蒼穹は雲嵐からもらった霊丹を飲んだ後、大まかに説明した。
実は半年前、雲蒼穹は白玉虎を連れて近くを通りかかり、ちょうど九階の夢慧樹が成熟しようとしている異変に出会い、その後ここを見つけたのだ。夢慧樹は修練を助ける霊材の一種で、雲蒼穹はもちろん見逃さず、調べた後、天剣宗に移植することにしたのだ。

結果、夢慧樹の異象はますます激しくなり、近隣の宗門の弟子たちを引き寄せてしまった。雲蒼穹は、自分の頂点に立つ強者としての力と九階の霊獣を持っていれば、もし包囲されても戦えなくても余裕を持って逃げ出せると考えていた。他の宗門も彼と敵対したくはないだろうし、移植を諦めてまだ完全に成熟していない夢慧樹をそのまま連れ去れば、せいぜい傍観するだけだろうと思っていた。しかし、近くには金視宗という霊陣の大宗があったのだ。

金視宗が谷の中に霊陣を敷いたとき、雲蒼穹は夢慧樹がまだ成熟しておらず、特別な花火を使って通信していたため、もし天剣宗の弟子や天剣宗と親しい宗門の弟子が通りかかって発見したら、天剣宗に助けを呼ぶだろうと考え、ここを守ることにした。

予想外だったのは、金視宗もまた歴史の長い大宗の一つであり、宗内には頂点の強者はいなかったものの、深い歴史と実力を持ち、高手が数多くおり、各種の高級霊丹や霊器、霊陣も無数にあったことだ。

山谷の空いている場所には、金視宗が敷いた霊陣があり、合計で十五個あり、すべてが風格の異なる八階の霊陣だった。さらに金視宗の半数以上の長老や精鋭弟子が集結し、雲蒼穹であれ周囲の数十万人の見物人であれ、金視宗の防御を突破することはできなかった。

雲蒼穹は事態がおかしいと気づき、少し考えた末、金視宗がこれほど大規模な陣を張ったのは、夢慧樹が移植しやすいからに違いないと判断し、一時的に夢慧樹を諦めて突破し、その後で対処することにした。

残念ながら、霊陣が完成し、高強者も多数いるため、雲蒼穹がどれほど強力であっても、変化に富む八階の霊陣の中では、一気に一つや二つを破ることはできても、三つや四つを破ることはできなかった。三つ目の霊陣に入り、また異なる高級霊陣であることに気づいた雲蒼穹は無理やり突破しようとしたが、結局は退却せざるを得なかった。もし四つ目もまた異なる高級霊陣であれば、中に入って再び現れるのはさらに困難になるだろう。

三つの高級霊陣を連続して突破した雲蒼穹と白玉虎は共に負傷しており、多数の高強者に包囲されているため、敗北することはないものの、崖壁にしがみついて辛うじて持ちこたえているだけだった。今に至るまで、白玉虎は重傷を負い、雲蒼穹も力尽き、霊丹は一つも残っていない。もし林東や雲嵐が現れず、天剣宗の援軍がまだ到着しなければ、彼はせいぜいもう半月ほどしか持ちこたえられないだろう。

「金視宗が動いている。余計な者はすぐに立ち去れ。さもなければ容赦なく殺す！」

金視宗の宗主、池御風が低い声で怒号を上げた。彼は林東や雲嵐が自分たちに何の脅威ももたらせないと考えていたが、九階の霊鳥はそう簡単には扱えない。だから二人を怖がらせて追い返せるか試してみるしかなかった。
「雲嵐、雲先輩と白玉虎を天蓬鳥に乗せろ！」林東の霊力が渦巻き、破損していた巨大な盾が瞬時に消え去り、代わりに彼の手に如意凳が現れた。
そう言うと、再び御天訣の流れに従って霊力が溢れ出し、雲蒼穹と白玉虎が二人とも鳥の背に飛び乗った。
雲嵐は一瞬ためらったが、すぐに天蓬鳥の背に飛び乗った。
「逃げるつもりか？そんなに簡単じゃない！」
池御風は、頂点に立つ強者と二匹の九階霊獣を逃がすつもりはなかった。それは金視宗にとって将来大きな災いとなるからだ。
全員が瞬時に両手を前に突き出し、膨大な霊力が巨大なエネルギー柱となって天蓬鳥に向かって打ち出された。
次の瞬間、林東が天蓬鳥の前に現れ、手に持つ如意凳が再び巨大な盾に変わった。
ドンという音と共に、林東は後ろに吹き飛ばされ、崖に激しく叩きつけられた。降りてきた時と同じように、天蓬鳥はこの一瞬の停止を利用してふらつきながら翼を広げて飛び上がり、急速に上昇していった。
石亭の上で、雲嵐は歯を食いしばりながらも林東を一目見る暇もなく、天蓬鳥を急いで遠くへ飛ばした。彼女は、全員を残したり、自分が飛び降りたりしても、自分の霊陣に関する知識があっても、みんなが無事に脱出することは不可能だと理解していた。唯一の方法は、林東に第一波の攻撃を食い止めてもらい、自分はできるだけ早く戻って援軍を連れてくることだけだった。