第520章 救援を待つ
「やつを殺せ！」
天蓬鳥が飛び去るのを見て、池御風は歯ぎしりしながら大きく手を振った。
背後では、数名の長老たちが一斉に動き出した。
林東は口元の血を拭い、金視宗の長老たちが近づく前に素早く身を翻し、隅の茂みの中に入った。
茂みの中央には、高さ1メートルにも満たない灰色の小さな木があり、周囲の茂みの中では目立たず、エネルギーもほとんど漏れ出していなかった。しかし林東は、その木こそが夢慧樹に違いないと確信していた。
理由は簡単だ。雲蒼穹が夢慧樹を破壊したり持ち去ったりしていない以上、依然としてこの谷の果てにあるはずで、その果てを見渡しても茂みしかない。そしてその茂みの中には、この一本の木しかないのだ。
如意凳が再び掌の中に凝集し、大刀へと変わり、その刃先は夢慧樹を直撃した。
この一連の動きは一気に行われ、金視宗の長老たちも前に進めず、皆、背後の池御風の方を見た。
「誰が近づいても、この夢慧樹を壊してやる。誰にも手に入れさせない。」林東は冷ややかに言った。
「木を壊す？その手はもう使われたぞ。」池御風は冷たく言った。「もし木が壊れたら、四肢を切り落とし、目を掘り出し、20年間生き延びさせる。もし木が壊れなければ、重傷を負わせて命だけは助ける。」
金視宗の長老たちが攻撃しようとした。
林東は驚いた。元々は雲蒼穹が頂点に立つ強者としてその手を使わないだろうと思っていたが、相手もそれに屈しないとは。
なかなか手が早い！
池御風も容赦しないが、林東もただ者ではない。突然手を伸ばし、夢慧樹の幹を掴んで強く引っ張った。
シュッ……
無数の怒りに満ちた視線の中、夢慧樹が引き抜かれ、その上にぶら下がっていた十数個の未熟な実が急速に枯れ始めた。
「殺せ！殺せ！殺せ……」
池御風は胸が巨大な石で塞がれたようで息ができず、怒りで体が爆発しそうだった。相手がこれほどまでに冷酷だとは思ってもみなかった。
これで実もなく、恨みも生じ、たとえ得をしたとしても後世の者たちのものだ。もし木まで枯れてしまえば、全てが無駄になる。
池御風は怒りで頭がおかしくなりそうだった。自分の弟子や門下生以外、ほとんど無欲無求の境地に達した頂点の強者でさえも怖がらせられるのに、若者一人を怖がらせられないなんて。
これは夢慧樹だ。九階の補助修練用霊材、夢慧樹だ！
その瞬間、池御風は本当に狂っていた。最初は林東を脅して彼に手を出せないようにしようと思っていたが、今や覚悟を決め、どうしても林東を殺すつもりだった。天剣宗の力がどれほど強くても、それが金視宗にどんな災いをもたらすかなど気にせず、彼は林東を殺すという決意を固めていた。
命じられて前に出た四人の長老たちは池御風よりは冷静だった。彼らはただの長老に過ぎず、今回は命を落とす可能性も高かった。彼らも痛みを感じてはいたが、池御風ほど心が引き裂かれるほどではなかった。一斉に飛び出し、掌風を放ったが、命を奪うほどの力は込めなかった。
林東は身を翻し、四人をかわして山谷の隅にたどり着いた。冷笑する目で、右掌で枝の根元を軽く掴んだ。
「もう一度来てみろ！」
四人の長老はすぐに突進を止め、再び池御風の方を振り返った。
「殺せ！」
池御風は激しく叫び、もはや何も気にせず、林東を粉々にしてやろうとした。
四人の長老は黙っていた。池御風が金視宗で絶大な影響力を持っているものの、夢慧樹の重要性はあまりにも大きかった。今回は彼ら四人だけでなく、他の長老たちも池御風の背後にいる三十歳前後の青年に目を向けた。
今回は金視宗のほとんどの者が出動し、全ての長老が雲蒼穹と白玉虎を包囲する役目を担い、精鋭の弟子たちは陣の中で防御を担当していた。ただ一人例外がおり、それがこの青年だった。
青年の名は柳蒼駒で、金視宗の次期宗主の後継者であり、池御風の誇りでもあった。金視宗内では、彼の地位は多くの長老よりも高かった。その理由は、彼の才能ならば金視宗の歴史上三人目の頂点に立つ強者になり得るからだ。だからこそ、夢慧樹が引き抜かれ、果実が急速に枯れ始めたのを見た池御風は、夢慧樹さえも気にしないほど怒り狂ったのだ。
夢慧樹の果実があれば、柳蒼駒が金視宗の歴史上三人目の頂点に立つ強者になる可能性は大幅に高まる。そして、その三人目の強者の師である池御風も、金視宗の歴史に深い足跡を残すことができるのだ。
夢慧樹を手に入れるのも大きな功績だが、頂点の強者を育てることに比べれば遥かに及ばない。だからこそ池御風は怒りのあまり、林東を殺してこの怒りを晴らそうと誓ったのだ。
全ての長老が自分に視線を向ける中、柳蒼駒は一歩踏み出し、静かに言った。「弟子は師匠の恨みを晴らすため、彼を万々に切り刻みます。」
「忘れるな、万々に切り刻め！」と池御風が叫んだ。
長老たちは皆、歯を食いしばった。最年長の長老が我慢できずに口を開いた。「沧驹、夢慧果が破壊されたのはもはや事実だ。この者は冷酷で断固としており、手加減がなさすぎる。それによって彼はやがて夢慧樹を破壊せざるを得なくなる。我々金視宗がこれほどの代償を払ったのに、すべてが水の泡になることになる。しかも天剣宗は実力が非凡で、我々金視宗よりも歴史が長い。彼らの後継者も伝説的な天才だと言われており、さらには頂点に立つ強者もいる。彼を殺せば、後々大きな問題が生じるだろう。」
「我が夢慧果を破壊した者は、殺すべきだ！」
柳沧驹は淡々と返事をし、ゆっくりと前に進み出た。その眼差しは鋭く、冷たい気配が林東に向かって押し寄せてきた。
長老たちは内心不快に思ったが、もはや誰も止めようとはしなかった。池御風は少し気性が荒いだけで、普段は師弟間でもうまくやっていた。しかし柳沧驹は陰険な人物だった。陰険な後継者が宗門にとって必ずしも悪いことではないが、異論を持つ者たちは慎重にならざるを得ず、さもなければどのように死ぬかも分からない。
山谷の隅で、林東は取り出していた風月丹が入った小さな磁器の瓶を再びしまった。長老たちは柳沧驹に不満を抱いていたが、彼は柳沧驹に対しては感謝していた。もし一度に四人の強力な長老たちに襲われたら、もし彼らの実力が高ければ、風月丹を服用しなければ対抗できないだろう。遅く服用するより早く服用した方が良い。風月丹は彼の力をすぐに心逆期九重まで高めるだけでなく、どんな傷も一時的に和らげることができるが、傷ついた後にその四人の長老たちが彼に風月丹を服用する時間を与えてくれるかどうかは誰にも分からない。
柳沧驹が単独で戦うと言うのなら、林東にはその心配はなかった。彼の速度は、相手が十数メートル先から襲ってきても、風月丹を取り出して服用する時間がないほど遅くはない。
風月丹は今や十二個しか残っておらず、一つ一つが非常に貴重だ。さらに雲嵐ではこれほど強力な丹薬を作ることができないので、一つも無駄にしない方が良い。林東は自分の命を風月丹よりもはるかに大切にしていたが、それでも風月丹を無闇に使ってしまうほど無茶はしなかった。柳沧驹に少しでも時間を稼がせることができれば、雲嵐が鼎老人や風岳を連れて救援に来てくれるはずだ。
「どうやら、お前は私には殺せないと思っているようだな。」
柳沧驹は冷たく林東を見つめた。距離が縮まるにつれて彼の歩みはますます遅くなり、殺気は高まっていった。それは彼の習慣であり、同時に相手に圧力をかける手段でもあった。
これに対し、林東は当然喜んで応じ、足取りを巧みに少し後退させ、柳沧駒が与える圧力に耐えきれない様子を見せた。風岳が頂点の強者となった時の殺気でさえも余裕で対処できる彼にとって、柳沧駒の殺気など取るに足らないものだった。このように協力するのは、時間を稼ぐためであり、同時に観戦している金視宗の長老たちを惑わすためでもある。長老たちが彼の実力が柳沧駒には全く敵わないと思えば、誰も大量の霊力を使って彼の実力を探ろうとはしないだろう。
林東の退く姿に、柳沧駒の目に宿る殺意はさらに濃くなり、彼もまた足取りを遅らせて応えた。彼は他人の生死を自分の手で操る感覚が好きであり、それが宏図郡第一の天才が持つべき権利だと考えていた。
林東の実力が一体どの程度なのかについては、彼は関心もなく、気にする気もなかった。三十歳で心逆期四重という天賦は、大漢国全体でもそう多くはいない。見つかった者たちで、補助的な修練用の霊材を過度に使わなければ、次世代の大漢国を支配する頂点の強者になる可能性がある。
十メートル、九メートル、八メートル……
五メートルにも満たない距離で、林東は夢慧樹を移動カウンターの中に入れ、手に持つ如意凳を振り上げて柳沧駒に先制攻撃を仕掛けた。
「沧駒、命だけは助けてやれ！」金視宗の大長老は我慢できずに叫んだ。
しかし柳沧駒は気にも留めず、林東が凳を振り下ろしてくると、右手を振って金視宗の九階霊技「排風掌」を放ち、轟々たるエネルギーを伴って林東に向かって放った。
バン！
林東は後方に吹き飛ばされ、崖壁を激しく揺らした。
林東が素早く跳び上がるのを見て、柳沧駒は冷ややかに鼻で笑った。実力は劣るが、耐久力はなかなかのものだ。この一撃なら、心神期九重の武者であっても即死させられると自信を持っていた。心逆期二重以下の者も必ず重傷を負うだろう。
攻撃が亀の歩みのように遅く、霊力も極めて弱いため、柳沧駒は林東がすでに強者の域に入っていることを疑わなかった。唯一の可能性は、林東の耐久力が異常に高いということだ。
実際の状況については、林東はもちろん柳沧駒には教えない。これは彼が装っているだけだ。今日、心逆期八重に入ったばかりで、正直なところ、思い切り誰かと戦いたいと思っている。しかし今の状況では、時間を稼ぐこの貴重な機会を逃してはならない。もし金視宗の長老たちが一斉に襲ってきたら、たとえ風月丹を服用して心逆期九重の頂点まで実力を高めていても、一、二刻ほどは楽に耐えられるかもしれないが、金視宗が被害を減らすために彼を霊陣の中に追い込まないと誰が保証できるだろうか。
八階の霊陣にまで迫られ、大勢の強者の支援を受けている状況では、たとえ雲嵐が二人の頂点に立つ強者を連れていても、無理やり陣を破るにはかなりの時間がかかるだろう。陣を破った時には、彼はおそらく若くして命を落としているはずだ。
そのため、林東は心の焦りを抑え、できるだけ時間を引き延ばそうとした。
「一撃で、お前の腕を無力化する！」
柳沧駒は冷たく林東に圧力をかけた。彼は、この言葉によって林東が必ず両腕に注意を向けるだろうと信じていた。
一度口にした言葉は取り消せない――柳沧駒は常にその考えを軽蔑していた。下位の者には、上位の者の信頼を得る資格などないのだ。