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第518章初めての協力

雲嵐が破境丹を作るのに必要な材料を書き写し、馬春に渡した後、林東は再び彼女と共に翱翔大漢国の広大な土地を旅する道についた。違う点は、二人が天蓬鳥の背中で以前のように将棋を指したりおしゃべりをしたりする代わりに、林東が一人で全力を尽くして千幻丹を炼成し、雲嵐は絶え間なく様々な炼丹のレシピを研究し理解し続けることになった。

京城では、林東が用事で外出しているからといって酒楼業界の緊張した雰囲気が和らぐことはなかった。各トップクラスの酒楼のオーナーたちは、林記客栈が次に自分たちの店を君達酒楼のように扱うのではないかと日々心配しながらも、誰もが損をしてだまされたくないと思い、他の大酒楼が連携してより多くの利益を得るのを許したり、林記客栈を抑える際に力を抜いたりすることもしなかった。交渉はほぼ毎日行われていたが、実質的な進展は全く見られなかった。この状況は、林東が二度目に京城に戻り、林記客栈が七種類の辛い料理や奇妙な形をした自転車を正式に導入してから、ようやく各トップクラスの酒楼のオーナーたちが本当に危機感を抱くようになった。

もともと彼らは、林記客栈が君達酒楼に対して使ったような手段を自分たちにも使うのではないかと心配していたが、急いで同盟を結ぶほどではなかった。結局のところ、林記客栈が今の規模になるのは単なる人脈だけでは成し得ず、経営者の頭脳も決して単純ではないはずだ。頭脳が単純でなければ、追い詰められると他の店が団結して林記客栈に対抗する可能性が高いことも理解しているはずだ。確かに、林記客栈が清流王に頼んで他の大酒楼のオーナーたちを陥れる可能性は低くないが、100％というわけでもなく、各店に割り当てられると不幸になる可能性はさらに低くなる。さらに、林記客栈が君達酒楼に対抗する前に料理で対抗するような余計な行動を取っていたため、同盟を結べば互いに利益があるが、もし一方が大きな利益を得ればそれも後々問題を招く。だからこそ、林記客栈を刺激しない方が良く、もし本当に狙われたら、また余計な行動が起こるかもしれないので、その時になってから同盟を考えるか、直接降参して林記客栈と和解するしかない。

七種の辛い料理が登場すると、各高級レストランのオーナーたちは困惑に陥った。最初はあまり気にしていなかったが、辛い料理は主流とは言えないものの、辛いものが好きな常連客たちが遠路を越えて何度も林記客栈に足を運ぶようになったのだ。その熱意は、以前に十分な霊石扇を手に入れるために見せたものよりも激しかった。しかもその勢いは長く続き、全く冷める気配がなかった。

辛い料理が好きな人は多くないが、常連客一人一人が各高級レストランにとって最も貴重な資産だ。調査を行った結果、林記客栈が新たに提供する七種の辛い料理は、極上の辛い料理の中でも最高峰であり、非常に辛く、まるで肝臓や腸が引き裂かれるような辛さだった。しかし辛さを味わった後は、辛いものが好きな人々にとって人生最大の楽しみとなった。彼らは皆、以前通っていた高級レストランを捨て、まるで恋する人のように、数日会わないと落ち着かなくなった。

次に奇妙な形をした自転車が登場すると、各高級レストランのオーナーたちが立てた計画は完全に覆された。このいわゆる自転車は、雨風をしのぐ性能も馬車に劣り、見た目の豪華さも馬車に及ばず、速度や安定性も馬車に劣る。駕籠と比べれば少し速いものの、常に二人の駕籠持ちを雇う必要はないが、雨風をしのげないという点だけでその利点は消え去ってしまう。さらに、自転車は体力を消耗し、習得するまで何度も転んでしまう。

しかし林記客栈は侮れない存在で、自転車の利点を存分に引き出し、体力の消耗さえも運動による鍛錬として宣伝した。最も頭を悩ませるのは、林記客栈がこの自転車の宣伝を子供や青少年向けにシフトさせたことだ。

16歳まで、ほぼあらゆる年齢層向けの自転車があった。見た目も美しくコンパクトで、鈴や凧などの小物が取り付けられており、さらに至る所で配られる宣伝用のチラシでは、この小型自転車が子供や青少年にもたらす様々な利点が強調されていた。子供や青少年だけでなく、大人たちでさえも子供や孫のために数台買いたくなるほどだった。

さらに、さまざまな型の自転車が老若男女問わず適しており、交換できる料理の価格もそれぞれ異なり、高貴な人々から一般の人々まで全てをカバーしていた。各高級レストランのオーナーたちの目から見れば、その影響力は林記客栈が宣伝する通り、すべての家庭に必要不可欠なものとなる運命にあった。

客を引き付ける手段として自転車を利用することは、当然ながら非常に効果的だった。

各大酒楼のオーナーたちは大工や鍛冶屋を呼んで尋ねてみたところ、二つの大きな車輪を除けば模倣するのは難しくないとのことだった。たとえ車輪であっても、他の材料を使って作ることも可能で、ただ安定性が少し劣るだけだ。真の難しさはコストにある。木で作れば数日で壊れてしまい、鋼鉄を使えば林記客栈には彭巧が研究した霊石を動力源とする機械装置があり、簡素で粗末ではあるが、鍛冶屋の製鋼技術とは比べ物にならない。たとえ京城で最も大きな鍛冶屋であっても、その製鋼コストは林記客栈の機械装置に比べてはるかに高い。様々な部品の型作りや組み立ての人件費を含めても、林記客栈では一两の銀子で手に入る普通の大型自転車を作るのに十数両の銀子が必要で、少なくとも10倍の差がある。高級な自転車で金や銀を使って豪華に装飾されたものは、コストの差は10倍ほどではないものの、それでも倍のコストがかかる。作り上げられたとしても、林記客栈にもたらされる自転車の魅力には対抗できるかもしれないが、自店の利益は大幅に低下することになる。林記客栈の七道辣菜と自転車が人気を博して間もなく、各大手酒楼のオーナーたちは自分たちには対抗できないと気づき、様々に考えた末、林記客栈が根付き、他の大手酒楼を圧迫し始めるのを見過ごすわけにはいかないと判断し、再び集まった。今回の交渉は驚くほど順調で、すぐに連携する意向に達した。林東が三度目に客栈に戻る前日、各大手酒楼は連携後初の措置を正式に実施した。この措置には特に高度な技術は必要なく、単に隣接する大手酒楼同士が互いの看板料理を追加できるというものだった。京城で生き残るためには、小さな酒楼であっても他の酒楼にはない何らかの強みがあり、大手酒楼であればなおさらだ。隣接する大手酒楼の看板料理を追加することで、実力が一段上がり、自然と魅力も増す。すべての大手酒楼の実力が一段上がることで、林記客栈も七道辣菜や自転車を加えて実力はかなり高かったが、大きな影響を受けた。特に25の個室の売上は明らかに落ち込んだ。これに対して林記客栈には対応策がなかった。対応方法がないわけではなく、林東は対応しない方が良いと考えていたのだ。

これは各トップクラスの高級レストランが初めて手を組んだ協力関係であり、もしすぐにこの協力を打ち破ってしまえば、各高級レストランにとって大きな打撃となるだろう。同盟が不安定な今、このような打撃はせっかく築き上げた共通認識を崩壊させてしまう可能性もある。
各トップクラスの高級レストランを楽しませ、協力が実際に一定の効果があることを確認した後でから圧力をかければ、ちょうど良い効果が得られる。そうすることで、各高級レストランの経営者たちは、林記客栈を抑えるには同盟しかないとさらに信じるようになり、同盟はより強固になるだろう。
崩れることのない同盟こそが林東が最も望んでいるものであり、それによって誰かが裏で見えない手段を使うことも防げる。京城は他の場所とは違い、林東の方針は常に着実に行動し、まずは常連客を育てて足場を固めた上で次の手を考えることだ。各高級レストランが初めて手を組んだ手段は、単なる導入策に過ぎず、効果があればさらに大きな協力を続け、効果がなければ崩壊する。この小さな導入策は林記客栈に大きな影響を与えるが、短期的には林東の着実な計画を崩すには至らない。

京城から何万里も離れた宏図城の上空では、天蓬鳥の巨大な体が空を旋回しており、着陸する気配はまったくない。
天蓬鳥の頭上にある涼亭の中で、雲嵐は大きな箱から得た錬丹の配合を研究し、暗記している。一見集中しているように見えるが、実際には彼女の心は林東に向けられている。
この瞬間の林東は、涼亭の空き地に座禅を組み、厳しい表情を浮かべている。頭上にはかすかな煙が立ち上り、天蓬鳥が旋回しながら羽ばたくことで生じる強風に乗って空に溶け込んでいく。
体内では、激しい霊力が何度も経脈を流れ、絶えず丹田に向かって押し寄せている。
広大無辺な丹田は、約1ヶ月の時間をかけて、薬効を最大限に発揮できる千幻丹を独自に錬成した後、同じく激しい霊力の衝撃を受けて次第に膨らんでいくが、堅固な壁によって霊力を押し戻している。
1週間、2週間、3週間……日が昇り日が沈む中、林東が疲れることなく霊力の衝撃をコントロールすることで、堅固な丹田は次第に薄くなっていく。林東の耐久力も限界に近づいていくが、耐えきれない瞬間が来るたびに、隣で雲嵐が常に穏やかな霊力を送り、一時的に丹田への衝撃を受け止めてくれる。林東が少し回復すると、その霊力は再び引き下がり、林東の霊力が再び主導権を握るのだ。

ついに、プッという音と共に林東の体が震えた。すぐに、全身の骨がパチパチと音を立て、心地よく軽やかな感覚が全身を覆い、四、五日間も眠らずに丹田を鍛え続けた疲れをすっかり払いのけた。
目を見開いた林東は、頭がすっきりして気分が爽快になり、目に映る世界もより明るく鮮明になった。そばを風が吹き抜け、心地よい音を立てた。
「雲嵐、今の私も君と同じで、心逆期八重に達したんだ。実力なら、私の方が少し上かもしれない。」
「この支店を終えたら、どこかで試してみよう。」
雲嵐が笑って提案し、林東が彼女を超えようとするので、彼女も気づかれないように修行のペースをゆっくりにして林東に追い越されないよう努めていた。
勝負の結末は、想像するのは難しくなかった。