第498章 アルバイトのボディガード

江奎、乔天浩、程豹、玉玲珑、花無月、李尋――この6人の林記客栈での本業は間違いなく料理人だ。たまに護衛やボディガードとしてアルバイトをするのも難なくこなせる。
李尋に数言伝えると、林東は手を振り、3人は一斉に飛び上がり、わずか一つの小道を隔てた別の林記客栈の裏庭へと直行した。
裏庭では、山賊たちがまだ楽しそうに霊獣を一刀一刀切り刻み、地面で数回転させてほこりまみれの肉片をそのまま厨房に投げ込んでいた。
林東たちの突然の登場に、山賊たちは全く驚かず、むしろますます興奮し始めた。中には血まみれの刀を舌の上に乗せて舐めるような行動を取る者もおり、林東は朝食を吐き出したくなるほどだった。
「おい、また戻ってきやがって。しかも2人の供物まで連れてきやがって、情に厚いな！」
山賊たちが互いにからかい合う中、林東は精神を放ち、瞬時に宿全体を自分の支配下に置いた。
18人！
「数人残せば十分か？」林東は山賊たちには理解不能な質問をした。
「5、6人。先頭の奴は絶対に残しておけ。」程豹の答えに、少し頭の回る山賊たちは何か異常な意味があると感じ取った。もちろん、それに気づいても誰も気にしない。山賊たちが最も誇りに思うのは、誰も死を恐れないということだ。
この死を恐れない精神にも程度の差はあり、拷問に耐えられない山賊もいるが、適当に選んだ者でさえ、たとえ下っ端であっても、間違いなく屈指の残忍な者たちだ。
「なんて傲慢な若造だ。こっちに来い、じいさんが刀で褒美をやるぞ。」ある山賊が血まみれの大刀を振り回しながら笑った。
程豹は何も言わず、突然金色の刀を手に取り、次の瞬間、勢いよく跳び上がり、挑発してきた山賊に向かって一刀を振り下ろした。
金色の光が爆発し、金色の刀は一直線に進み、山賊の両足の間に到達した。轟という音と共に、長さ20メートル以上、幅2メートル、深さ1メートル以上の溝が瞬時にできあがった。
程豹はゆっくりと金色の刀を山賊の両足の間から引き抜き、手首を振ると、血の一滴もついていない刀を肩に担いだ。
プッ……
次の瞬間、山賊の頭の中央から恐ろしいほどの血の噴水が噴き出した。体は真っ二つに分かれ、まるで中央に爆薬が仕掛けられていたかのように、激しく噴き出す血によって両側に倒れ、霊獣の肉と混ざり合い、数回震えた後、もう動かなくなった。
程豹は右足を上げ、山賊の半分の死体を数回踏みつけ、冷笑しながら他の山賊たちを一瞥した。

山賊たちは一斉に刀を抜き、いつもの無関心な表情が厳しくなった。彼らが死を恐れないことを誇りとするのは、毎回獲物を攻撃する際に凶暴な態度で相手を恐怖に陥れ、自己満足を膨らませるからだ。たとえ自分より強い護衛に遭遇しても、その凶暴さが弱者が強者に打ち勝つための力となるのだ。
程豹の凶暴さは、彼らの誇りを踏みにじっていた。
「ここは私たちに任せて、あなたは大広間に行って客を追い払って。それから……自分で考えて。行動する前に必ず大門を閉めて、誰にも見られないようにしろ。」
山賊たちは程豹が自分たちの誇りを踏みにじったと感じただけだが、林東は程豹の振る舞いに我慢できず、急いで彼を大広間に行かせた。人を一刀で真っ二つにする光景は気持ち悪いが、林東は血なまぐさい光景には慣れており、吐き気を催すほどではなかった。しかし、内臓を足で踏みつける行為には、胃が逆上しないわけにはいかなかった。
程豹は突然身を翻し、一人の山賊の前に現れ、その首を掴んで大広間へと引きずっていった。去り際に「できれば先に舌を切っておけ。自殺しようとして舌を噛むのを防ぐためだ」と忠告した。
林東は言葉を失った。この言葉の気持ち悪さは、想像力豊かな人間にとっても決して低くない。しかも、その忠告には一理あった。林東は前回来たときにも舌を噛んで自殺する者に遭遇していたのだ。
キーガッという音と共に、庭の部屋の扉が開けられた。心神期五重の大男は外の騒ぎを聞いて、顔を暗くして外に出てきた。
庭の様子を一瞥した大男の視線は、毒蛇のように林東の顔に集中した。
「どうした、俺たちの報復を恐れないのか？」
林東の視線が微かに鋭くなった。背後の黒幕もおそらく林記客栈の懸念を計画に組み込んでいたのだろう。
大刀が彼の手の中に現れ、大男は一歩一歩林東に近づいていった。その顔には弱者が強者に立ち向かう様子はなく、むしろ血に飢えた残忍さが漂っていた。
林東が右掌を振ると、大男は発射された砲弾のように彼の掌に向かって突進してきた。
どれだけ霊力を注ごうとも体が制御できず、自分が力のない小鳥のように感じられたとき、初めて大男の目に恐怖の色が浮かんだ。彼はそのとき初めて、林東の力が自分より三、四段階も上だと気づいたのだ。
この山寨は、今回はとんでもない人物を怒らせてしまったようだ。
彼の予想に反し、首が林東の手に届いても、林東はそれを握り潰さなかった。
「李尋、そのうちの五人の経脈を破壊し、残りは殺せ！」

林東が一声命じると、霊力が手のひらを通って大男の喉に入ったが、程豹が警告したように相手の舌を壊すことはなく、そのまま一直線に下りて、相手の霊力の抵抗を容易く突破し経脈の中へと入っていった。次の瞬間、山を崩すような勢いで相手の経脈を次々と破壊していった。
ドスンという音と共に、林東は大男を地面に投げ捨てた。
大男は激しく痙攣し、経脈が破壊されたため、その苦痛は普通の人間には耐えられないものだった。山賊であっても、痛みで気を失うほどではないにせよ、舌を噛み切る余力など絶対にない。
一方、十数人の山賊たちはほぼ同時に倒れていった。違いがあるとすれば、ある者は額に脳を貫く血の穴が開き、ある者は丹田に細い白い針が刺さっていた。
李尋はゆっくりと前に進み、まずはその白い針を一本ずつ回収した。
これらの白い針は、林東が風岳に頼んで八階級の霊鉱を使って作らせたもので、それぞれに雲嵐が霊陣を仕掛けていた。面積が小さいため霊陣は無数倍に縮小され、完全ではなく、この針は六階級の品質に過ぎない。しかし暗器としては既に最高級品と言える。李尋の手にかかれば、その威力は恐ろしく人を震え上がらせる。
現在の李尋の心逆期一重の実力で、白い針を十分に用意できれば、心逆期五重の強者に遭遇しても五割の勝算がある。心逆期四重の強者に対しては九割以上の勝算がある。
心逆期を飛び越えて挑むこと自体が既に恐ろしいことだが、三、四階級も飛び越え、しかも勝敗は一瞬で決まる。李尋はまさに怪物だ。
白い針を回収した後、李尋はまだ息のある五人の山賊を一人ずつ捕まえ、力のない足取りでゆっくりと林東の足元まで引きずっていった。
五人目を引きずってきた時、程豹の姿が既に庭の入口に現れていた。
「客には気づかれなかったか？」と林東が尋ねた。
程豹は首を振った。
「いつ出発するのが最善だ？」と林東が尋ねた。
「今すぐでもいい」と程豹は地面に散らばる死体を一瞥し、まだ物足りない様子だった。林記宿に来て二年以上経つが、これが初めて人を殺すことだった。珍しく肉を食べる機会だったが、鳥が三、五羽しかいず、物足りなかった。
林東は黙って、頭の中で静かに計算を始めた。
まず事態を整理し、処理すべき様々なことを思い出し、一つ一つ間違いや漏れをチェックした後、林東はようやく口を開いた。「江奎に知らせて、弟子たちに彼らの代わりをさせよう。全員で出発し、私は馬春に用事を伝えてくる。」

「行く！」程豹の返事には、珍しくわずかな興奮が混じっていた。
山賊を倒すことは、かつて秋風府で天下無敵として自由に振る舞った日々を容易に思い出させた。
誰も地面に倒れている死者や障害者には目もくれず、三人の人影が一斉に飛び出していった。
林東はまっすぐ大広間に向かい、馬春を見つけて状況を説明し、こう命じた。「護衛を数人連れて隣の店を片付けて、再び営業を始めろ。」
「再び営業ですか？」馬春は戸惑った。
「営業しなければ、黒幕が何かおかしいと気づき、林記旅館が金力を背景に暴徒を雇って競争相手を破壊したと大々的に宣伝するだろう。さらには、人を傷つけるだけでなく、一人や二人殺すかもしれないぞ。」林東は笑いながら反問した。
馬春は口元を歪めて言った。「店員が代わったことに気づかれれば、やはりおかしいと思われますよね？」
「黒幕はそんなに愚かじゃない。隣は山賊ばかりだ。おそらく最も近しい人間でさえ、彼が山賊と繋がりがあることを知らないだろう。それに、彼が直接来て確認することもない。せいぜい林記旅館の商売を監視する口実で一人や二人の店員をスパイとして送るだけだ。その店員たちも遠くからちらりと見るだけで、隣の林記旅館の店員の顔をはっきり識別することはできない。」林東は首を振った。
「それなら、その旅館の商売に影響が出ますよね？たとえ滅ぼされても……」馬春は、隣の林記旅館が山賊を滅ぼされても、黒幕が捕まるまで営業を続けるべきだと思っていた。しかしすぐに気づいた。その時には、隣の林記旅館は料理に混ぜられた砂や泥、ハエやムカデを取り除けばいい。黒幕が何かおかしいと気づいて山賊を探しても、山賊はもういない。中傷や汚名を着せられても、林記旅館は元通り営業を続け、何の証拠も残らないのだ。
「わかったか？」林東は笑って尋ねた。
馬春は頷き、鼻で笑って言った。「黒幕には甘い話ですね。証拠を握られる心配はないかもしれませんが、旅館の商売にはかなりの影響が出るでしょう。」
「問題ない。その時は何かを出して補えばいい。損失は……十倍、百倍にして黒幕から取り戻せばいいんだ。」林東は楽しそうに言った。名声に関する隙がなければ、商売に少し影響が出ても、彼にとっては最小限の損失に過ぎないのだ。
「店主、もし山賊が滅ぼされたら、黒幕も情報の途絶えることになりませんか？」馬春は突然眉をひそめた。
「心配ない。もう対策を考えてある。」
林東の目には輝きが宿っていた。彼はもう大いにやってやろうと決意していたのだ。

今日はこの大きな酒楼だが、明日はまた別の大きな酒楼になるかもしれない。正直言って、彼は怖くなっている。山賊や何らかの家族、宗門と繋がりのある大きな酒楼がまた現れるのではないかと本当に恐れているのだ。そこで、一度に大規模な対決を仕掛けて、すべての大きな酒楼を一箇所に集めてしまおうと考えた。そうすれば、林記客栈のプレッシャーは増すものの、誰かが不正な手段を使った場合、それは自分が大きなリスクを負うことになり、得られる利益は他の大きな酒楼が分け合うことになる。もし公に提案すれば、また他の大きな酒楼に弱点を握られることになる。どちらにせよ、大きな損失を被ることになるのだ。
つまり、各大きな酒楼が手を組めば、ある大きな酒楼が不正な手段を使うのを防ぐことができるのだ。
この点だけで、林東は覚悟を決めた。とにかく彼は秋風府で街中のすべての大きな酒楼と対決してみた経験がある。もう一度挑戦すれば、少なくとも経験者にはなれるだろう。