第499章 崇平山を襲う

和馬春は話しながら歩き、二人が前庭に到着すると、林記客店の六人の最高級シェフたちがすでに厨房の入り口に集まっていた。彼らの足元には、心神期五重の大男と五人の手下たちが静かに横たわり、息をしていないようだった。
「崇平山、先に行け。」林東は淡々と言った。
「行け、崇平山！」喬天浩は興奮して腕を振り回し、まるで六人のリーダーであるかのように命令を下しているようだった。
江奎たち五人は、一人ずつ一人を捕まえて飛び上がった。
その動きは、喬天浩の目には彼の命令を実行しているかのように見えた。達成感が無限に膨らみ、地面に残っていたもう一人の手下をつかみ上げ、林東に向かって「もっと急げ」と言い放った。
林東は興奮しすぎる喬天浩を無視し、和馬春の方を見て言った。「隣の林記客店は急いで営業を開始しろ。今回は出かけてから少なくとも二、三日は戻れないだろう。江奎はすでに見習いを配置して彼らの代わりを務めさせているはずだ。私は陣法をさらに強化しよう。料理の技術面に問題はないが、唯一の影響は乾威皇帝の方だ。頂点に立つ強者がいる客店は彼に不安を抱かせるだけだが、もしその客店が手際よく数千人もいる山寨を一気に滅ぼせば、彼は客店が圧力を受けて民衆に手を下したのではないかと疑い、より厳密な計画を立て直すかもしれない。時間があるなら、杨顺と連絡を取って、乾威皇帝が林記客店に対してどのような計画を立てているかできるだけ調べさせろ。もちろん、彼が自分の安全を確保できることが前提だ。もし彼が露見すれば、詳細な計画どころか、乾威皇帝がいつ手を下すつもりかも分からなくなる。」
和馬春は力強く頷いた。
林東はこれ以上何も言わず、客店システムを開き、四つのコンロの料理技術のボーナスを二倍から最高の八倍に上げた。
一気に八倍に上げると、霊石の消費量は大幅に増えるが、見習いたちの料理技術と江奎たち四人のトップシェフの技術を、シェフたち全員が風邪をひいて技術が低下する程度まで縮小させるのに十分だった。
つま先を軽く蹴り、林東は中年男性の姿を脱ぎ捨て、極光のように姿を消し、前庭から消えた。
途中で林東は隊列に追いつき、霊力を秘めて最も遅い江奎をつかんで素早く飛び立たせ、隊列全体の速度も一段上がった。

崇平山は京城の南70里に位置し、数十里にわたって連なっている。霊気が乏しいため小さな宗門でさえも見向きもせず、さらに崆林郡の郡城と京城の中央に位置している。崆林郡は大漢国南部から京城へ向かう必経地であり、多くの商人が100里もの距離を節約するため、標高それほど高くない崇平山から直接官道に入ることを選ぶ。そのため、崇平山は山賊たちの楽園となっている。

崇平山には大小さまざまな山寨が無数にあり、大きな山寨は小さな山寨を、小さな山寨はエビのような存在を食い物にする。朝廷は毎年、大きな山寨が勢力を拡大するのを防ぐため、何らかの理由をつけて1、2つの大きな山寨を滅ぼすために武者を派遣する。その結果、崇平山には真に山を支配できる勢力は存在せず、戦火が絶えず、至る所で激しい戦いが繰り広げられている。ここでは毎日1、2つの山寨が滅び、同時に各地から勇敢で恐れを知らない者たちが集まって新たな山寨を築く。

林東たち7人の出現は、すぐに崇平山の至る所に潜んでいる探子たちの注意を引いた。その理由は、彼らの周りに大量の荷物がなく、それぞれが明らかに儲蔵用の霊戒を持っていたからだ。

彼らは「肥えた獲物」の実力が強いことを恐れない。彼らが恐れるのは、その「肥えた獲物」が実際にはそんなに肥えていないことだ。

崇平山では、大量の荷物を持って入ってくる者であれば、たとえ護衛の中に最強の者がいても、山寨が襲って略奪することがある。万分の1、あるいは百万分の1の希望でさえ、一部の山賊の欲望を止めることはできない。

同様に、手ぶらで山に登る者は、豪華な装飾を身につけていない限り、誰にも気にかけられない。もちろん、普通の服装をしていても儲蔵用の霊戒を持っている者は例外だ。このような者は明らかに武人であり、手に持つ儲蔵用の霊戒だけで数百両の価値があり、中には何かしら価値のあるものが入っている。

実力に関しては、誰もあまり気にしない。ここの人々は「吉を求め凶を避ける」ということや「リスクが利益を上回る」ということを理解していない。彼らが知っているのは、「肥えた獲物」が通りかかったら逃してはならないということだけだ。その「肥えた獲物」が揺るぎない実力を持っていない限り、ほとんどの山賊は本能的に諦めることを選ぶ。

そのため、たとえ宗門の弟子であっても、崇平山に来ると殺される危険を冒さなければならない。数年おきに、実際に宗門が弟子の復讐のためにやってくることもある。

しかし、復讐しても、これらの山寨が宗門の弟子も「肥えた獲物」と見なすのを止めることはできない。なぜなら、どの宗門も簡単に大きな山寨を滅ぼすことはないからだ。その理由は、山賊を殺すことは天威閣の記録上、一般民衆を殺すことと同等だからだ。

小規模な宗門は10年間で最大で千人しか殺せず、中規模な宗門は最大で3千人、大規模な宗門は1万人までだ。この人数を超えると天威閣の底線を越えることになり、軽い場合は殺人者を逮捕し、重い場合は宗門を滅ぼされる。
山賊団はたやすく百人を超え、大きなものでは数万人にも達する。これが滅ぼされれば、大規模な宗門であっても天威閣の底線を超える状況に直面する。しかも期間は10年間もあり、この総人数とはすべての弟子の合計で、重傷を負わせて障害を残した場合も一定の割合で数に含まれる。したがって復讐するにしても、山賊団の取るに足らない首領数人を殺すだけで、団長でさえ殺してはならない。団長が死ねば、山賊団全体が命を賭して宗門に襲いかかってくるからだ。
天威閣という制約があるため、各大規模な宗門の実力は山賊たちよりはるかに優れていても、山賊たちをどうすることもできない。
天威閣が山賊たちに護身符を与えるのにも理由がある。各地の山賊たちはほとんどが暴力的で手に負えない凶悪な者たちで、朝廷は建国以来、こうした人々に山賊の生活を崇拝させてきた。つまり、大漢国は常に山賊団を収容所として利用し、極悪非道な者たちを収容してきたのだ。代償は危険を冒そうとする商人たちとその荷物だが、利点は各地の害悪が大幅に減少することだ。
山賊団がもはや山賊たちの楽園ではなくなったり、山賊団が滅ぼされたりすると、各地の凶悪な者たちがその場に留まって騒乱を起こす。損失や、集中管理による統計の容易さ、山賊の総数を簡単にコントロールできる点から見ても、山賊たちに自由に食べて飲んで、時々人を殺せる楽園を与える方がはるかに得だ。
実際、各大規模な宗門にも山賊を滅ぼさない理由がある。これらの山賊がいなければ、大漢国の民衆の間で「力が財産や地位よりも重要だ」という考えを深めることができず、その結果、毎年多くの天才たちが各大規模な宗門の資源を求めてそこで武術を学ぼうとするのだ。
狙われていることは、林東の実力ならとっくに分かっている。程豹たち6人も同様に理解している。しかし、誰も少しも緊張している様子はない。
ここは確かに狼の巣や鬼の窟だが、強大な力があれば勇気も無限に膨らむ。
中には、期待を抱いている者さえいる。
茂った木々を抜けると、人々の視界に現れたのは、起伏があるもののまだ広々とした小さな草原だった。

「ここでいい！」小さな草原の中央に来ると、程豹が突然言った。「山のふもとは小さな山賊団の集まり場だ。ここで手を下せば、見られる者もさらに多くなる。」
林東が手を振ると、皆が一斉に止まった。
作業を始めてもいいと告げようとしたその時、突然、背後から大きな叫び声が響いた。
「全員、聞け！お前たちは包囲されている！収納用の霊戒を捨てろ。さもなければ、骨も残さずに焼き尽くすぞ！」と、上半身裸の大男が大刀を振り回し、草の破片を舞わせながら草原から勢いよく飛び上がった。周囲にも二十人以上の山賊が次々と現れ、林東たち七人は本当に包囲されてしまったようだった。
林東は笑って無視した。江奎たちも笑みを浮かべ、その大男の言葉を気にも留めなかった。中でも乔天浩の笑顔が最も輝かしく、口を大きく開けたまま、なかなか閉じなかった。
大男の顔には怒りと困惑が入り混じった。目の前の連中は簡単にはいかない相手だとわかっていた。一目で修行者だと分かるが、山賊が簡単に扱える相手だと思うか？
「小僧ども、お前たち、終わりだ！」大男は右腕を上げて振り下ろそうとしたその時、一人の手下が突然彼のそばに駆け寄り、耳元で何かを囁き始めた。
大男は疑いの目を向けて顔を上げ、林東たちの足元にいる山賊たちを何度か見た後、最終的に江奎の足元にいる心神期五重の山賊の顔に目を留め、目に驚きの色が浮かんだ。
「知ってるのか？」
程豹は足で一人の山賊の顔を踏みつけながら、冷ややかに大男を見た。
「知ってても何だ、知らなくても何だ？」大男は程豹の態度を気にせず、口を歪めて彼を見下した。
「知っているなら、もっと人を呼んで見物させてもいい。もちろん、見物だけに限るがな。」程豹は右手を開き、金色の刀が現れた。そして金色の光を放ちながら、山賊の指の間に止まった。
軽く押すと、金色の刀は障害なく指を切り落とした。すぐにまた跳ね上がり、刀の先端が別の指の横に落ちた。再び軽く押すと、また一つの指が手から切り離された……
大男は喜んだ。これは復讐だ！しかも、最大の山賊団への復讐だ。
指を一本ずつ切り落とされている山賊たちは大男には見覚えがなかったが、その首領は知っていた。それは骷髏寨の有名な小さな頭目だ。
骷髏寨は崇平山で最も大きな山賊団で、山賊たちの実力は全員心神期一重以上であり、寨主や数人の幹部はさらに強者の部類に入る。総人数は一万人を超える。この実力は崇平山だけでなく、大漢国全体を見てもトップクラスの存在だった。

スケルトン寨の不運を探すなんて、この大男にとっては間違いなく血が沸騰するようなことだ。
「兄弟よ、度胸があるな。もし君たちの実力がまずまずなら、俺が力を貸してやろう。」
大男は程豹に親指を立て、すぐに一声叫んで部下たちを連れて去っていった。
「兄弟たちよ、太鼓や鑼を用意しろ。山々に響くように叩け。小さな草原で誰かがスケルトン寨の不運を探していると伝えろ。騒ぎに加わりたい者は、良い酒や肉、そして大きな刀を持ってこい！」