第497章 山賊の面子
殴ることもできず、防御にも細心の注意を払わなければならず、相手により過酷な手段を使われないようにしなければならない。
このような状況は、林東にとって初めての経験だった。
裏庭からゆっくりと大広間に戻りながら、林東はどうすれば最短時間で山賊やその黒幕の正体を突き止められるかを考え続けた。しかし、どう考えても頭が混乱し、隣の林記客店に戻ってその山賊どもを一撃で倒してしまいたいと思うほどだった。
問題は、その怒りを爆発させれば、林記客店はさらに大きな問題に直面することになるという点だ。
正体、正体、やはり正体だ！
林東は両拳を固く握りしめた。心逆期七重の力を持ち、さらに二人の頂点に立つ強者もいるのだから、二十一の宗門すら簡単に抑え込めるはずなのに、なぜか凶悪な山賊どもには手を焼いている。
山賊！
この山賊どもは、一体何者なのか？
もしかすると……
林東が踏み出そうとした右足が、空中で止まってしまった。霧と憂鬱に覆われていた頭の中に、まるで清風が吹き抜けたかのように、少し明るさが戻った。
京城ではおそらく誰もこの山賊どもを知らないだろうが、山賊が集まる場所には、彼らを知っている山賊がきっと大勢いるはずだ。
近くで経験豊富な山賊を捕まえて身元を確認させるか？彼らも山賊なので、協力してもらうのは容易ではない。武力を使っても、屈する者はほとんどおらず、屈する者であっても地位が低く、あの凶悪な連中を知らない可能性が高い。金を使っても、山賊という連中は取引というものを全く理解しておらず、金を見ればまず奪おうとし、再び武力に頼ることになる。
事態が大きくなれば、情報が漏れる危険もある。
まさか、また行き詰まったのか？
林東の頭は急速に回転し、ようやく少しの閃きが浮かんだ。これを簡単に失いたくはなかった。
この山賊どもを捕まえて、山賊が集まる場所の一つ一つの山寨を回り、他の山賊たちの目を通して何か手がかりを見つけ出し、その後で彼らの正体を割り出す方法を考えるのだ。一つの山寨では無理かもしれないが、十数か所回れば、彼らを知っていて且つ凶暴さに欠ける山賊が必ず見つかるはずだ。
そうすることもできるが、恐らく相手の正体はまだ突き止められておらず、この残忍な連中の背後にいる山賊団が既に林記宿屋に潜入し、より過激な手段で報復を始めているだろう。この残忍な連中を使って彼らの背後の山賊団に助けを呼ばせ、その後で一網打尽にする方法も……可能性はやはり低いようだ。山賊の性格は普通の人には理解できない。仲間など彼らにとっては何の価値もなく、死んでも生きていても、気にする者はほとんどいないだろう。たとえ気にして救助に来たとしても、数羽の小鳥程度では一網打尽の目的には合わず、かえって敵を警戒させるだけだ。
林東は頭が爆発しそうだった。これらの方法も実際には全く成功の見込みがないわけではないが、彼にはそんな大きなリスクを冒す勇気がなかった。山賊の性格がどのようなものか神のみが知る。少しの油断で林記宿屋に大きな災いをもたらす可能性がある。
一度に全ての大きな山賊団を滅ぼすことができない限り、まずは相手の正体を突き止め、そうすれば敵を警戒させる心配もなくなる。
京城は大漢国の権力と富の中心であり、間違いなく山賊が最も集まる場所だ。大きな山賊団は百あっても八十はいる。一度に全てを滅ぼすには、たとえ鼎老人や風岳を頼んだとしても、漏れが出ないとは限らないだろう。結局のところ、大きな山賊団には山賊が大勢おり、山賊団にいない山賊も少なくない。
林東は、なぜ孤立した頂点の強者でさえ天威閣をあまり刺激しようとしないのかを完全に理解した。林記宿屋のように、二人の頂点の強者を抱えていても、宿屋の商売のためには何をするにも慎重にならざるを得ない。林記宿屋がなければ、山賊などただの敵で、一人来れば一人を、二人来れば二人を倒し、徐々に相手の正体を突き止めてから一網打尽にすれば、後顧の憂いなどないはずだ。
もし乾威皇帝に天威閣の力を使ってもらえれば……林東の目が輝いた。これは良い方法だ。天威閣の力は強大で、百八十の大きな山賊団を滅ぼすどころか、同時に百八十の大派閥に手を出しても難しいことではないだろう。その後、二手に分かれて、一方は各山賊団に潜入して漏れを探し、もう一方は京城内の山賊団のスパイや拠点を追跡すれば、後顧の憂いを解消する可能性は非常に高い。
唯一の難点は、乾威皇帝が一度にこれほど多くの山賊を滅ぼすことで京城に動揺をもたらすかもしれず、それゆえに承諾しないかもしれないことだ。確かに山賊を倒すのは良いことだが、一度にすべての大きな山寨を滅ぼせば、小さな山寨の山賊たちは一斉に襲いかかり、もはや山道で勇敢な獲物を待つだけでなく、京城に潜入したり村々を巡って略奪を働くようになるだろう。もし小さな山寨まで滅ぼされれば、他の地域の山賊たちも恐慌に陥り、大漢国全体が動揺する可能性さえある。
乾威皇帝が承諾しなくても、林東には対処法がある。彼の手元には清流王という強力な切り札があるのだ。本当にそれを使えば、乾威皇帝が承諾しないはずがない。京城の動揺については、まず状況を確認してから決めるしかない。思ったほど深刻ではないかもしれず、あるいは乾威皇帝には制御する方法があるかもしれない。
ある程度実行可能な方法を見つけた林東は足取りを速め、裏庭を抜けて前庭に出た。大広間に向かっている最中、彼は立ち止まり、思わず厨房の方へ目を向けた。
今はまだ午前中で、乾威皇帝が来るのは夜になってからだ。時間に余裕があり、その方法が必ずしもうまくいくとは限らないので、以前考えたいくつかの方法に改善の余地がないかもう一度考えてみることができる。
林東が突然、成功率の低いそれらの方法を改善しようと思ったのは、林記客栈にも山賊がいることを思い出したからだ。
程豹！
同じく山賊であり、程豹は山賊の性格を最もよく理解している人物だ。彼に相談すれば、予想外の成果が得られるかもしれない。清流王を使って乾威皇帝を威圧し、天威閣を通じて各山寨を一網打尽にするという方法は、たとえ京城の動揺を引き起こさなくても、林東にはやや大げさに思えた。
三番目の厨房にたどり着き、林東が中に足を踏み入れると、すぐに熱波が顔を襲った。厨房では、江奎をはじめとする一流の料理人たちが忙しく働いており、程豹と李尋が作る辛い料理や焼き肉については、林東はこれまで公にしていなかったが、二人は食材を使って練習したり弟子たちに教えたりしていた。ただし、練習する料理は自分で選べるだけだった。
「程豹、ちょっと出てきて！」林東が入口で呼びかけた。
程豹は顔を上げて林東を一瞥し、無表情で隣にいる弟子に鍋の取り扱いを任せると、大股で林東の前にやって来た。
程豹を屋根裏に連れて行き、林東は隣に新しく開店した林記客栈のことや、自分の様々な推測や懸念を詳しく説明し、尋ねた。「乾威皇帝に助けを求める方法以外で、他の方法の中でどれが成功する可能性が高いと思う？あるいは、どれか改善の余地があるか？」
程豹は黙っていて、しばらく眉をひそめて考えた後、話題をそらして答えた。「隣の連中が全員山賊だと確信してるのか？」
「山賊でなければ、他に何だというんだ？」林東が反問した。
程豹は頷き、淡々と言った。「心神期二重の実力なら、一つの県を支配する山寨の寨主になる資格は十分だ。京城の山寨についてはよく知らないが、この実力なら府城では間違いなく地元最大の山寨の二番手や三番手くらいの地位だろう。郡城でも大物のレベルだ。京城なら……」
「つまり、あいつらは京城で最も大きな山寨の連中だというのか？」林東は喜んだ。
程豹は断言した。「最も大きくはないにしても、二番目に大きい。でなければ、他の場所の山賊も生き残れない。京城でちょっとした小さな山寨でも横暴に振るえば、他の場所に行って覇を唱える必要もなくなるはずだ。」
林東は大いに喜び、山賊の実力の階層をよく知る程豹に尋ねることにした。この判断は実に的確だった。ターゲットを一つか二つの山寨に絞れば、事はずっと簡単になり、様々な心配も不要だ。
山賊の実力から推測すると、こんなにも簡単だったのか。
林東は内心恥じ入った。昨夜一晩中考えても、この点には思い至らなかったのだ。間違いなく、自分には計算面でまだ多くの盲点がある。
実際、林東が恥じる必要はなかった。山賊の実力を深く知らない者には、この点に思い至ることは不可能だ。まるで馬春が乾威皇帝に近づいた時のように。乾威皇帝は大漢国全体を支配する頭脳を持っているので、適当に済ませるつもりもなく、この点から手をつけることを考え、天威閣には3ヶ月から1、2年の調査時間が必要だと判断したのだ。
この考え自体は難しくない。難しいのは、山賊の実力に詳しい者だけがこの方向に思い至るということだ。一般人は、小さな手下でさえ心神期二重の実力を持っていれば大きな山寨の者だとは知っていても、大きな山寨であっても小さな手下が心神期二重の実力を持つはずがないとは知らないのだ。
「よし、すぐに手配する。君は戻って仕事を続けなさい！」林東は興奮して振り返ろうとした。
「散らばっている山賊や京城に潜入しているスパイの山賊も、全部引き出す方法がある。天威閣に京城中にスパイを配置させる必要はない。」程豹はその場を去ることなく、林東をさらに驚かせる発言をした。
「どんな方法だ？」林東は急いで尋ねた。
「私の知る限り、京城の近くにある大きな山賊団はすべて崇平山に集まっている。隣の山賊団の者たちを捕らえて崇平山に連れて行き、広い場所でゆっくりと虐待する。そうすれば相手の山賊団の団長を引き出すのは簡単だ。」
「この連中は、仲間の生死など気にしないのか？」林東は首を振った。
程豹は説明した。「仲間の生死を気にする山賊は多くないが、ほとんどの山賊は面子を重んじる。それは文人が名節を大切にするのと同じだ。山賊にとって面子は命よりも重要だ。さらに、誰にも知られない恥は個人の恥だが、人前での恥は山賊団全体が死んでも取り戻さなければならない恥なのだ。自分の山賊団の者を家の前に連れて行き、手足を切り刻んで遊ぶようなことがあれば、それを放っておけば一生他の山賊団の前で頭を上げられない。こちらが一団来れば向こうも一団来る。遅かれ早かれ相手の団長を引き出せるのだ。」
「それで？」林東は頷き続けた。
「相手の団長を捕らえてゆっくりと虐待すれば、きっと山賊団の全員が救出に駆けつけるだろう。」程豹は落ち着いて言った。「理由は以前と同じだ。団長が家の前でゆっくりといじめられているのを他の山賊たちは知っている。死ぬことは分かっていても、彼らは火に飛び込む蛾のように行動する。そうでなければ、その恥を受け入れられないのだ。たぶん、ある山賊団の団長が捕らえられて殺されても、その山賊団が滅ぼされなかった例など聞いたことがないだろう？もしあったとしても、それはその山賊団の者たちが団長の仇を討ったに過ぎない。」
林東は納得し、全身の緊張が解けた。
「李尋を呼んで、もう一度隣の山に行こう！」