第496章 心が冷たく手が残酷
適当に数品注文し、店員が去った後、林東は深く考え込んだ。
残念ながら、料理が運ばれてくるまでに、林東は何の手がかりも得られなかった。
「お客様、どうぞお召し上がりください！」店員の笑顔は、先ほどのような丁寧さはなく、何かを嘲笑うかのような邪悪な色合いを帯びていた。
林東が見下ろすと、卵花肉丝スープの上で、見知らぬ小さな虫が卵花に寄り添いながらゆったりと漂っており、まるで生き物のようだった。また、スープの底や肉の隙間には砂粒が潜んでおり、誰かが肉をすくうときにそれらも一緒に持ち上がり、相手の口の中で不快な音を立てるのを待っているようだった。
さらに見ると、隣の紅烧鯉の中にはハエやニンニクのみじん切り、泥が鮮やかな赤色の醤油と混ざり合い、区別がつかない状態だった。さらにその隣の肉末茄子の中には、小さなムカデの半分と小石がスープと同じ色でナスにくっついており、人々に恐怖のサプライズを与えるのを静かに待っていた。
四品の料理と一品のスープ、すべてにさまざまな特別な調味料が使われており、林東のような目利きでなければ一目でその正体を見分けるのは難しい。しかし一口食べれば違いに気づくはずで、よく見ればきっと恐怖に駆られるだろう。
店員の興味深そうで奇妙な視線の中、林東は竹筒に入った箸に手を伸ばすことなく、顔を上げて言った。「店主に会わせてもらえますか？」
「店主に会うだと？」店員の危機感は明らかに高く、この一言だけで林東の目的が単純ではないことを察し、目には殺気が浮かんだ。
「ええ、店主に会いたいのです。」林東は頷き、顔には笑顔を浮かべていたが、目は極めて冷たかった。林記客栈に直接来ても解決策が見つからないのなら、少し騒いで何か手がかりが得られないか試してみるしかない。
「いいですよ！お客様が私たちの店主に会いたいというなら、私についてきてください！」
店員の笑顔は冷たくなった。他の店員たちもその声を聞くと、冷ややかに笑った。この状況は彼らも事前に指示を受けており、最も期待していたものだった。
卑屈に人の世話をするより、殴ったり蹴ったりして相手を半身不随にしたり首を落とした方が快適だ。
さらに彼らを楽しませたのは、相手が直接ロビーで騒ぐのではなく、わざわざ裏庭に行こうとしていることだった。彼らが相手を裏庭に誘導する必要すらなかったのだ。
二人の店員が残ってまた新たな犠牲者を迎える間、他の者たちは獰猛な笑みを浮かべながら林東の後ろについた。
林東はそれに耳を貸さず、案内役の店員について裏庭へと向かった。
この新しく開店した宿屋は、正面は林記宿屋と全く同じだが、裏側はまるで天地の差がある。より広い裏庭はなく、庭自体も林記宿屋の前庭より少し小さい。最大の違いは、ここに多くの霊獣や霊材が積まれており、数人の大男たちがそれらを斧で切り刻んでいることだ。血の匂いは強烈で吐き気を催すほどだが、それでも彼らは皆、まるで何か興奮させることをしているかのように興奮している。
「店主、客が来ました。」と店員が大声で叫んだ。
裏庭の部屋の中で、ドアが勢いよく開けられ、林東が前回見た心神期五重の大男が大股で歩いて出てきた。その臨時の屠殺者たちは一斉に大刀を振り上げ、肩に担ぎ、血に飢えた笑みを浮かべている。彼らは既に何日も我慢しており、血を見る唯一の機会は、足元の霊獣を切り刻むこと、あるいは……武者が訪れることだけだった。
「お前だけか？」心神期五重の大男は林東を一瞥し、心の中で疑問に思った。ここで騒ぎを起こすなんて、きっと隣の林記宿屋と関係があるに違いない。前回家を壊した時に会ったあの武者は一緒に来ていない。
「私だけです！」と林東は頷いた。
大男は、一つの宿屋で自分より強い武者が助けに来るとは信じていなかったが、林東の落ち着きぶりには思わず警戒心を強めた。しかし、その結果は彼を大いに驚かせた。
相手の気の障壁を突破できないのだ。これは、相手の境界が自分より少なくとも三重は高いことを意味している。
「まさか、一つの宿屋でお前のような人物を雇えるとはな。」大男は冷笑した。
「酒楼がお前たちのような人物を雇えるのなら、宿屋が私を雇えるのも当然のことだ。」林東は心の中で驚いた。大男の警戒心や一瞬の驚きは彼の目を逃れなかった。しかし、一瞬で平常心に戻れるというのは、かなりのものだ。
相手にはまだ現れていないより強い人物がいるか、あるいは馬春の予想通り、命知らずの山賊なのか。林東は前者を望んでいたが、後者の可能性の方が高いことを理解していた。
「戦うなら戦え、殺すなら殺せ。遠回しにするな。私をだますな、脅すな。こんなことはよくある。」
大男はイライラしながら身につけていた錦袍を紙切れのように引き裂き、手の中に大刀を現した。その盛り上がった筋肉には、密集した傷跡が刻まれていた。それはまるで曲がりくねるムカデのようで、見る者をぞっとさせ、大男の凶悪さを一層際立たせていた。
林東は首を振り、冷ややかに言った。「誰がお前たちを呼んだのか、知りたいだけだ。」
「生け捕りにして手足を切ってみれば、きっとこれよりずっと効果的だろう。」と大男は獰猛に笑った。
他の者たちも、首をひねったり刃を舐めたりし始めたが、大男の言葉によって一歩も引く者はいなかった。
林東は黙っていた。この連中が山賊ではないと言われても、絶対に信じない。
自分に厳しくあることこそが真の厳しさだ。この連中こそ、まさにそういう人間たちだ。これほど多くの残忍な者たちが集まれば、死士でなければ山賊しかいない。
「おい、おじいさん、なかなか強そうだな。誰が最初に手足を失うか試してみないか？」と、林東が何も言わないのを見て、一人の屈強な男が叫んだ。
林東は一瞬呆然としたが、相手が自分を「おじいさん」と呼んだ理由に気づき、顔を上げてその男を一瞥し、右手を振り上げた。
次の瞬間、その屈強な男の体は制御不能のまま奇妙に空中に浮き上がり、林東の手のひらに向かって飛んでいった。
「やつを無力化しろ！」と先頭の大男が突然手を振ったが、前方には透明な銅壁鉄壁のようなものがあり、一歩も前に進めなかった。
他の者たちも同じで、次々と刀を振り下ろし、耳をつんざくような刃風が絶え間なく響いていたが、足はどうしても一ミリも前に動かせなかった。
屈強な男は目を見開き、林東の前まで飛んできて、その首を掴まれた。
林東の右手は鉄のような鉗子のようで、男は顔を真っ赤にしてうめき声しか出せなかった。
男を持ち上げた林東は、左手で彼の胸を軽く押さえ、淡々と言った。「お前は何者だ？」
そう言うと、男の右手を少し緩めた。
男は獰猛に笑い、濃い痰を吐き出した。
林東は首をそらして避け、手の力を再び元に戻した。そして左手から霊力を放ち、男の体内に送り込んだ。その霊力は男の経脈の中を破壊的な勢いで進み、通過する場所の経脈はあまりのエネルギーの衝撃に耐えられず、次々と断裂して爆発した。
「お前は何者だ？」霊力が進行途中で止まり、林東は全身を震わせ、冷や汗を流し、激しい痛みで顔が歪んだ男を静かに見つめていた。自分には厳しくできないが、他人に対しては山賊よりもずっと酷く、俗世では一流の残忍な者と言える。
右手が少し緩むと、男は何度か深く息をし、平静な顔の林東を怒りの目で見つめ、突然歯を食いしばり、かすかな音がした。
林東は驚き、すぐに男を放り投げた。
自ら舌を噛んで自殺したのだ！
どの酒場の主人が、こんな残忍な連中を雇えるのか、彼には理解できなかった。
九割九の山賊は命知らずの連中で、死を恐れない。十人中九人以上がそうだ。だが、一気に屈しないで舌を噛んで自殺する者は多くない。まして相手がただの小物ならなおさらだ。
さらに、全員が心神期二重以上の実力を持っている。この残忍な連中の背後にある山寨は、大漢国でも恐らく名高いだろう。
このような山賊は、金銭だけでは雇えない。もし巨富が数十万両の銀子を持って現れても、骨の髄まで奪われるのはまだマシで、人質にされて都城に潜入し、相手の屋敷を略奪されるかもしれない。
大きな山寨の寨主になれる者は、信用や人情などというものをとっくに捨て去っている。そんなものは存在しない。さもなければ埋められるのは本人で、彼を埋めるのが信用や人情だ。
「来なかったことにしよう！」
林東は振り返って残忍な連中を一瞥した。頭は痛んだが、高手としての神秘感と冷淡さを顔に保っていた。
あの目に見えない銅壁鉄壁が緩むと、命知らずの山賊たちは双方の実力差など気にせず群がってきたが、先頭の大男に止められた。
「林記客栈の連中に伝えろ。俺の兄弟はもう二人死んだとな。」大男は冷たく言った。
「お前たちがどこの寨の者か教えてくれれば、兄弟たちを一人残らず殺してやる。」林東は軽蔑的に言った。
「言っただろう、俺を騙すな。この恨みは覚えている。いつかまた会う日が来る。」大男は毒蛇のような目で林東をじっと見つめた。
林東は黙ったまま身を翻し、大男を含む全員が見届ける間もなく庭から消えた。
「穴を掘って埋めろ。」大男は手を振って命じると、部屋に戻っていった。
山賊たちはその場で土坑を掘り、仲間を埋めると、まるで何もなかったかのように、仕事に戻っていった。
屋根の上で、林東は失望の表情を浮かべた。何か役立つ情報を聞き出せると期待していたのだ。だが、この山賊たちは規律が非常に厳しく、山寨について話してはいけないという命令を受けると、絶対に口にしない。
跳躍して、林東は自分の裏庭に戻った。
今日の訪問では解決策は見つからず、かえって状況は悪化した。唯一確かなのは、この連中が間違いなく山賊であり、しかも最も残忍な山賊だということだ。彼らの口から正体を引き出すのは、ほぼ不可能だ。
このように一網打尽にできない山賊がいる以上、反撃どころか対抗策を講じるにしても、相手を怒らせてさらに残忍な手段を引き出さないかを考えなければならない。
そういえば、林東は背後で糸を引いている人物に感謝すらしなければならない。その人物は追及されないよう、事態の影響をできるだけ小さくしようとしているのだ。もし最初からもっと激しく厳しい手段を使っていたら、相手の正体を調べる時間すらなかっただろう。