第476章 トップクラスの強力な後ろ盾
京城にある十数軒のトップクラスの高級酒楼のオーナーたちは皆、老獪な策略家だが、その手口の陰険さと残忍さでは、現在の枫林酒楼のオーナーである凌正阳が群を抜いている。次に、君达酒楼のオーナーである辛太奇が挙げられる。
自分の「財神」が他人に連れ去られたのは、間違いなく辛太奇にとって耐え難いことだった。
しばらく考えた末、すぐには有効な方法が思いつかないと判断した辛太奇は、使用人を呼び、長年大切にしてきた高級酒を持ってくるようそっと指示した。そして再び右手を挙げ、部屋のドアを軽く数回叩いた。
厳かな声が中から聞こえ、辛太奇は笑顔を作りながらドアを開けて中に入った。
中にいた客たちの中で、瑞清王以外は辛太奇には誰一人として知らない顔だったが、先ほどの話から判断すると、彼らは間違いなく地方から京城に出向いて業務を処理する高官たちだ。こうした高官たちが君达酒楼の常連になるはずもなく、そのため辛太奇も彼らと過度に礼儀を尽くすことはなかった。まずは瑞清王に丁寧に挨拶し、いつものように自ら高級料理を提供することを申し出た。
個室に長く留まることはせず、いつものようにタイミングを見計らって、瑞清王の面目を潰さず、また彼の用事を妨げない程度に早めに別れを告げた。
個室を出ると、辛太奇の表情はすぐに曇った。彼は瑞清王の杯の中に、君达酒楼が用意したお茶ではなく清水が入っているのを見た。考えるまでもなく、その清水は林记客栈が提供する飲料だと判断できた。
彼はすぐに裏庭に飛び込み、三日間も外に出なかった。そして出てきたときも、酒楼の営業状況を確認するためではなく、使用人に馬の用意を命じた。
ドンドン……
ドアを叩く音がして、部屋の中で林東は不機嫌そうに目を開けた。今日は雪红草が成熟する日であり、彼が初めてそれを摂取する日でもあった。
「何の用だ？」
林東は立ち上がらず、背後では鼎老人の両手が依然として彼の背中を押さえていた。激しい霊力が絶え間なく彼の経脈に流れ込み、雪红草から発せられる霊気を精錬していった。
「店主、万仙楼のオーナーである楼万仙が老人と数人の護衛を連れてきて、何か話があると言っています」と馬春は困った様子で言った。「私では拒むことができず、その護衛たちを力で調べてみましたが、一人も調べることができませんでした。仕方なく、店主のところに来るしかありませんでした。」
林東の眉が思わずひそめられた。馬春は心神が二重で、宗門にとっては取るに足らない、ごく普通の弟子に過ぎない。しかし俗世では、人の護衛を引き受ける武者は珍しく、馬春が調べようがないということは、少なくとも心神期五重以上であることを意味する。そのような実力を持ち、しかも人数も多いのに、他人の護衛をする理由はない。
この老人こそ、おそらく万仙楼の背後にいる黒幕だ。
「老爷子、ちょっと出かけてくるんですが、せいぜい一時間ほどで大丈夫でしょうか？」林東は仕方なく鼎老人の方を振り返った。避けられないことは結局やってくる。来た以上は向き合うしかない。林東が少し悩んでいたのは、雪紅草を三日以内に精製しなければ効果が大幅に低下するという点だった。
霊力が戻り、鼎老人は両手を下ろし、右手で吸い込むと、一壺の美酒が彼の掌の中に吸い込まれた。
この態度からすれば、問題ないことは明らかだ。
林東はすぐに立ち上がり、部屋のドアを開けて尋ねた。「人はどこに配置されていますか？」
「前院に配置しました」と馬春が答えた。
林東は頷いた。明らかに脅迫や誘惑のために来たのだから、高級な酒や料理を無駄にする必要はない。
二人は前院に向かい、馬春の言った通り、石のテーブルに二人が座っていた。一人は林東が以前会ったことがある、楼万仙だ。美しく魅力的だが、年齢が少し高く見える。もちろん、楼万仙の実際の年齢は見た目よりもずっと高く、倍にしてもおかしくない。
もう一人は六十歳を超えており、座っていてもそのがっしりとした体格がわかる。国字顔で肌はやや白く、眉をわずかにひそめており、遠くから見てもなぜか圧迫感を与える。
「林掌柜！」林東が現れると、楼万仙は腰をくねらせて立ち上がり、白いスカーフを軽く振りながら甘い声で言った。「前回あなたが私たち万仙楼を訪れた時、私は丁寧にもてなしましたのに、今度は私が訪ねると、こんな休憩用の石のテーブルで済ませるなんて？」
「仙姐、そんなことはありません。私の前院の石のテーブルは、万年白石玉を精巧に彫り上げたものですよ」と林東は笑って適当に返した。
「万年白石玉？」楼万仙は呆れた。目の前の林掌柜が、どうして冗談を言う気分になれるのか理解できなかった。用がなければ三宝殿には来ないものだ。目の前の老人の威圧感だけでも、林掌柜は相手がただ者ではないことを知るはずだ。そうでなければ、その見極めの力もなく、林記客栈の掌柜をやっている意味もない。
林東は石のテーブルのそばに行き、彼を一度もちゃんと見ようとせず、立ち上がって丁寧に挨拶する気もない老人に向かって淡々と言った。「こちらは……」
「大胆だな、王爷に会っても跪かないとは！」
老人の背後にいた四人の護衛たちは、まるで声を合わせたかのように大声で叫んだ。その統一された様子は、まるで一つの声のようだった。
やはり王様だ！
林東は心の中で憂鬱に思った。大漢国では皇族の血縁者だけが王に封じられるのだ。目の前のこの王様の年齢は、間違いなく乾威皇帝と同世代だ。
この時代、老王様はもうあまり残っていない。さらに乾威皇帝も高齢で、こうした残りの兄弟たちをますます大切にしている。最低でも、風を呼び雨を降らせるほどの力を持っているだろう。この老王様の風格を見れば、明らかにそれ以下ではない。実際、乾威皇帝が即位した際の支持者である可能性さえある。
もしこのような王様が林記旅館に協力を強く要求してきたら、たとえ乾威皇帝であっても顔を立てざるを得ないだろう。結局のところ、表面上は林記旅館はただの旅館に過ぎない。価値の面では老王様と張り合うことはできない。親密さの面でも言うまでもない。皇族には兄弟愛はあまりないが、若い頃には、年を取っても、たとえ以前は敵対関係であっても、今は害がないことが確認できれば、普通の兄弟よりも親しいのだ。
そのため、林東はこの老王様が遊郭の商売のために乾威皇帝と対立しないことを願うしかなかった。
「私は武測院に登録されている強者です。礼儀が足りず申し訳ありません、王様、どうかお許しください。」林東は老人に向かって手を合わせた。
四人の護衛は驚き、無意識のうちに心を外に向けたが、その深くて比類のない気の壁に阻まれ、一人また一人と警戒心を強めていった。
老人は初めて顔を上げて林東を見た。その瞳には、人の心を見通す力があるかのようだった。
「王様？どの王様だ？金のメダルはどこだ？」馬春は鼻を鳴らした。彼は林東が乾威皇帝に対して必勝の自信がなく、まずは平和的に事を収めようとしているのがわかった。だから、彼はためらうことなく悪役を演じたのだ。
平和的に事を収めるためには、少なくとも相手の身分を知って対応策を考える必要がある。馬春は、自分の言葉で老人の身分を明かさせることができると信じていた。
「大胆だ、王様の身分を疑うとは！」護衛たちは一斉に怒り、場にいる強者の存在を顧みずに馬春に手を出そうとする様子さえ見せた。
老人は林東を見て淡々と言った。「私の身分が知りたいのか？」
林東は驚いた。馬春の意図は理解していた。彼はその場で態度を変えて楼万仙に場を取り繕わせ、その後で老人の身分を明かさせようとしているのだ。しかし、老人に一目で見抜かれるとは思わなかった。
もはや楼万仙の紹介は必要ない。林東と馬春はすでに老人の身分を確信していた。
清流王は、乾威皇帝の世代の皇子たちの中で才能において誰にも劣らず、大漢国全体を見渡しても最も優れた存在だった。残念ながら彼は若すぎ、当時の状況は今の劉秀と似ていた。先皇の命日は近づいていたが、清流王はまだ頭角を現したばかりで、自分だけの勢力を持っていなかった。さらに、清流王には劉秀のような野心がなく、傅同山と傅純簡の策略により、独自の派閥を立ち上げる代わりに、当初勝算の低かった乾威皇帝を支持することになった。
乾威皇帝が即位すると、清流王は政務から離れ、のんびりと自由な日々を送るようになった。たまに乾威皇帝に呼ばれて朝会に出席することがあったが、そのたびに大事件が起こり、彼の役割は火消しをし、傅同山でさえ対処できないような問題を解決することだった。彼の威望は大漢国で乾威皇帝に次ぐものだった。
一言発せば、その力は山を裂き、大漢国全体を揺るがすほどだった。
林東には理解できなかった。なぜこの清流王が、家の青楼の商売のために遠くから林記客栈まで来たのか。万仙楼は日々莫大な利益を上げていたが、清流王の目には、たとえそれが自分の所有物だとしても些細なことに過ぎないはずだ。
馬春も困惑していた。清流王は生涯で多くの大事件を成し遂げており、劉秀が一府の力で全ての宗門を屈服させたのには及ばないものの、それぞれが驚天動地の出来事だった。彼の名前は大漢国のどこでも広く知られており、もし清流王に娘は多くても子供がいなく、実権も持っていなければ、その功績と威望だけで乾威皇帝も彼を京城に留めておくことはできなかっただろう。
このような人物と争うことになれば、たとえ乾威皇帝が林記客栈の側に立ったとしても、林記客栈にとっては大変なことになるだろう。
ため息をつき、林東は石のベンチに座った。心の中では最小限の損失で万仙楼と協力する方法を考え始めていたが、人に負けても陣地には負けない。清流王が自分を座らせないことは分かっていた。座ることさえ許されなければ、交渉などする必要もない。
「度胸はあるな！」清流王はずっとひそめていた眉を少し緩めて笑ったが、すぐにまた険しい表情に戻し、林東から視線を万仙に移して言った。「仙儿、どうやって協力するか彼女に話してみなさい！」
仙儿？
林東の心に何かが動いた。何か手がかりを掴んだようだった。その呼び名は実に甘ったるく親密だ。しかし相手は青楼の女将だ。
「考えるな。仙儿の評判が悪くなければ、とっくに娶って側妃にしているさ」と清流王は淡々と言った。
林東は言葉を失った。年を重ねるごとに賢くなるが、この人物はもはや単なる賢者というだけではない。彼の記憶では、乾威皇帝でさえこの境地には達していない。比較できるのは、天豪の大師父であり古桓宗の宗主である蕭天池だけだ。
楼万仙は静かに微笑み、ゆっくりと口を開いた。「林店主、今回はお訪ねして……」
「待って！」
林東は突然声を上げて楼万仙の言葉を遮った。最初から最後まで、自分はずっと清流王に振り回されていた。それは大きな禁忌だ。