第477章 面子を競う
「林店主、何かご用ですか？」
楼万仙は困惑した表情で林東を見つめ、他人の話を遮って口を開いた。これは決して礼儀正しい行為ではない。一方、清流王は意味深長な眼差しで林東を見ていた。林東が時間を引き延ばそうとしているのは分かるが、その意味が何なのかは見当もつかない。まさか、他の強者が来て暴力を振るうのを待っているわけではあるまい？
「もう夕方ですが、王爷と仙姐はまだ夕食を食べていないですよね？」林東は笑顔で言った。
「もう食べました！」楼万仙は冷ややかに答えた。実際、それは真実だった。林記旅館に来る前に彼らはすでに食事を済ませており、林記旅館が夕食を用意してくれるとは期待していなかったのだ。
「じゃあ、夜食でも食べましょう！」林東は笑いながら指を鳴らした。
「すぐに手配します。」馬春は振り返って去っていったが、厨房ではなくロビーの方へだった。
天に届くような後ろ盾があっても、必ずしも何十年も商売が繁盛するとは限らない。楼万仙も愚かではない。厨房は庭にあるのに、馬春がロビーに向かうのを見て、すぐに眉をひそめ、清流王の方を振り返った。彼女は、林東の奇妙なジェスチャーが、馬春に人を集めて殺人を隠蔽しようとしている合図ではないかと疑い始めていた。
「ご厚意には応えざるを得ません。では、もう一度夜食をどうぞ！あの活力牛肉団子をたくさん頼みます。」清流王は林東に手を振った。
「わかりました、すぐに手配します。」
萧天池に遭遇した時、林東には天豪という切り札があった。どんな状況でも変わらずに天豪の価値を主張し、萧天池がどれほど狡猾で不可解でも、高値を貫けばいいのだ。しかし清流王は違う。彼は息を吹けば大漢国の発展の流れに影響を与える人物だ。これまでの数年間で、林東の心構えは萧天池に初めて出会った時よりも何倍も強くなったが、もともと強い立場にいる清流王に対しては、一時的に強気でいられても、ずっと強気を貫き通す自信は全くなかった。
清流王が手を振ると、林東は立ち上がって自ら厨房に行き、料理の準備を始めた。
「王爷……」楼万仙は言いたげだったが口をつぐんだ。
「心配するな。手を出すなら、今すぐに手を出すだろう。この男は本物の強者で、この王よりも強いのだ。」清流王は落ち着いて言った。
「まさか、彼にまだ何か切り札があるのでしょうか？」楼万仙は疑問を口にした。「なぜ彼が万仙楼と協力しようとしないのか理解できません。万仙楼と協力するだけでも、王爷との縁ができることになります。互恵の観点からでも、断る理由はありません。私が出した条件は決して低くありません。」
「後手だが、なかなか見当はついているな。」清流王は気にした様子もなく言った。「万仙楼と協力しないのは、青楼が林記客栈の評判を損なうと考えているからだろう。そしてお前が出した条件では、林記客栈は大きな損失を被る。元々お前が提示した価格は、一般の人間でも貴賓カードに物を保管できるという点を狙ったものだった。だが今では、その貴賓カードは林記客栈が新たに発表した霊石扇や何かの飲料とセットになっており、3万両もの銀子を要求されれば、林記客栈の独占的なビジネスは成り立たなくなり、大損害だ。さらに、林記客栈には貴賓カードとセットになった他の商品もあるのだから、なおさらだ。」
「では、どのくらいの価格を出せばいいのですか？」楼万仙が尋ねた。
「そんなこと、なぜこの王に尋ねるのだ？」清流王は笑って言った。「お前が一文も出なくても、この王が必ず手に入れてやる。」
楼万仙は妖艶に微笑んだ。「あなたも知っての通り、あなたと一緒にいると、私は普段あまり頭を使わないの。」
清流王は笑い、視線を厨房の方へ移した。若き強者と、一家の店主――本来、これら二つには何の接点もあるはずがない。そもそも、これほど若い強者であっても、天賦が優れていても、勤勉さがなければ成り立たない。毎日修行するのは欠かせず、どうして店を経営する時間があるだろうか。それに、強者が銀子に困るはずがない。
もし店経営の楽しさに夢中だからと言っても、それも説得力がない。そうでなければ、利益の得失にここまでこだわらないはずだ。
清流王は自分の目利きが優れていると自負していたが、林東については依然として理解できない部分があった。
15分ほどして、林東が再び戻ってきた。彼が持ってきたのは、美玉のように翠緑色の点心の皿だった。
「王爷、仙姐、お待たせしました。」林東は丁寧に挨拶し、石のベンチにどさりと座った。
「問題ない。林掌柜の実力は、心逆期六重に達しているのだろう？」清流王が尋ねた。
「一昨日、心逆期七重に達しました！」林東は笑って答えた。
「この天賦は、もったいないな！」清流王はゆっくりと首を振った。
「もったいないことはありません。銀子の方が霊力よりずっと役に立ちますから。」林東は笑って首を振った。
「その言葉、まったくもって的を射ている。」清流王は一つの菓子を取り上げ、口に入れて軽くかじり、満足げに言った。「味が良い。甘いがくどくなく、かなり手間をかけているな。」
「確かにかなり手間をかけました。この菓子は合計で16の工程を経て作られています。」林東は笑って言った。
「詳しく聞かせてもらおう！」清流王は頷き、林東に続けるよう促した。
林記客栈の菓子や料理について、林東は分量までしっかり覚えており、説明するときは一品一品の材料から作業工程、さらには背景まで、半時間は話せるほどだった。清流王がこれ以上追求せず、自分が時間を引き延ばすのを待っているのを見て、林東は当然喜び、まずは菓子の材料から話し始め、次に作業工程について……。
ちょうど菓子の由来について話していると、二人の店員がトレイを持ってやってきた。料理が二品、スープが一品、それに上質な酒が一壺だ。
林東は酒杯を用意し、清流王と楼万仙にそれぞれ一杯注ぎ、菓子の由来についてさらに話を続けようとしたその時、耳元でかすかな物音が聞こえてきた。
もうすぐ銃剣戦だ！
林東は軽くため息をつき、清流王の方を見たが、彼の視線は通路の方に向けられていた。心の中で少し驚いた。物音は階段口の遠くから聞こえているのに、清流王がそれを聞き取れるということは、その聴力は決して普通の人間のものではなく、心神期の武者でさえ持ち得ないものだ。
心神を外に放つことができ、清流王は心逆期二重の実力を持っているのだ。林東は納得しつつも、内心で驚嘆した。戦時を除けば、皇族が若い頃に武術を学ぶことは試験の重要な基準の一つだが、成人してからは試験に合格して官職に就くか、何年も失敗し続けるかのどちらかで、ほとんどの人が武術の学習を諦める。その理由は、やはり厳しい生活に耐えられないからだ。武術を修める者は情欲をほとんど断ち切るが、皇族にとっては子孫を残すことも享楽することも、ほとんどの人ができないことだ。ましてや清流王には王妃や側妃がおり、娘も大勢いる。
たとえ清流王が林東のように、霊力の自動運転の速度を意念制御の速度に劣らないものにできたとしても、それは心逆期の強者の領域に入ることであり、初期段階では必ず意念制御に頼って修練しなければならない。
心逆期二重でありながら、たとえ皇族であっても天威閣から多くの高級な修練補助用の霊材を得られるとはいえ、驚異的な天賦がなければ到底達成不可能だ。それなのに清流王は妻妾が大勢いるにもかかわらずこの実力に達しているのだから、その天賦の高さがうかがえる。
林東がぼんやりしている間に、三人の姿が通路から現れた。
先頭にいたのは、まさに乾威皇帝だった。
「皇弟よ、いつから商売が好きになったのだ？」乾威皇帝は大声で笑い、最初に口を開いた。
「小民、皇帝陛下にご挨拶いたします！」楼万仙は驚いて立ち上がり、地面に跪いた。彼女は乾威皇帝に会ったことがなかったが、清流王にあのように話せるのは乾威皇帝だけだ。
数人の護衛が続いてやってきて、一人また一人と地面に跪いた。
「この厄介な者め、皇帝の前で平伏しないとは、さあ来い……」乾威皇帝の前で、楊順は再び林東が激怒しているのを目の当たりにした。彼が手を振っても、護衛は一人も動かなかった。その時、訪れたのが清流王だと知り、乾威皇帝は清流王に力の差を感じさせたくなく、護衛を連れてこなかったのだと思い出した。
清流王はゆっくりと立ち上がり、乾威皇帝の言葉を無視して、残っている石のベンチを指し、「皇帝様、どうぞお座りください」と笑って言った。
乾威皇帝は頷き、歩いてそちらへ向かった。
楊順は傲慢だったが、清流王の前では礼儀正しく、膝をついて頭を石板に打ち付けた。
ガンガンという音と共に、楊順は甲高い声で叫んだ。「この者、清流王にお目にかかります。」
「立て！」清流王は手を振ると、一束の銀札が楊順の前に飛んできた。「褒美だ。」
「この者、小順子です。王様の厚意に感謝します！」楊順は急いで再び頭を下げて感謝した。
林東は傍で呆然と見ていた。この王様は本当に並外れている。乾威皇帝の質問を無視するのは年寄り特有の態度かもしれないが、大漢国公敵にまで昇進した宦官総管の楊順でさえも屈服せざるを得ないのだから、これは単純なことではない。
「立て！」乾威皇帝も手を振ったが、清流王ほど気前が良くはなく、楼万仙や数人の護衛には一文の褒美も与えなかった。
楼万仙と護衛たちは急いで感謝し、脇に下がった。
「林店主、どうぞお座りください。」乾威皇帝は林東に手を振った。
林東は頷き、石のベンチに座った。
清流王は微笑み、楼万仙にも手を振った。「仙儿、こちらに来て座りなさい。」
楼万仙は歯を食いしばり、乾威皇帝に万福の礼をしてから、ゆっくりと石のベンチの横に来て静かに座った。心の中では既に後悔していた。彼女には、乾威皇帝と清流王が互いに力を誇示し合っているのが分かった。一方は林東に顔を立て、もう一方は自分に顔を立てており、今日のこの場面で譲らなければ相手に顔を立てていないということを示しているのだ。
少しの商売のために乾威皇帝が清流王に不快感を抱くのはまだしも、自分の命や財産のためであっても、楼万仙にはそれだけの価値はないと思えた。しかし清流王の気性も彼女はよく知っていた。大漢国全体で彼の意志を変えられるのは女性だけだ。自分のような楼万仙はおろか、乾威皇帝やあの甘やかされた娘たちでさえも無理だ。
「林記旅館の料理は悪くないな。皇弟はもう食べてみたか？」乾威皇帝が尋ねた。
「食べました。まあまあで、何とか吐き出さずに済みました。」清流王は険しかった眉を少し和らげて、淡々と答えた。
「皇弟のその言い方は、まるで朕の好みが悪いと言っているようだな。」乾威皇帝は笑いながら言った。
「おそらくは臣弟の好みが変わっていて、林記客栈の料理や酒に慣れていないのでしょう。」清流王は淡々と答えた。
乾威皇帝は頭が痛くなってきた。これは明らかに自分に顔を立てるつもりがないのだ。