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第475章君達酒楼

この飲み物は、香水といくつかの無色で甘みのある低級な霊材の汁を混ぜて作られており、甘くて香り高い。酒好きたちは、自分たちが期待していたのは高級な酒だったため、がっかりしていた。しかし、酒が入った壺の中に高級な酒があることを特に望んでいない人々にとっては、全く違ったものだった。
この飲み物は、普通の家庭で作る砂糖水よりも甘くて爽やかで、一口飲むと、紙コップを持っている人々は皆、感嘆の声を上げた。次々と「もう一杯」という声が上がり、すぐに多くの人々を引き寄せた。
徐々に、酒壺の周りの人混みも増えていき、ゆっくりと進むにつれて生まれる人波は、霊石扇がある馬車ほどではないものの、それでもかなりの賑わいだった。
林記客栈の裏庭では、数十羽の鷹獣鳥が一斉に翼を広げて高く飛び、屋根を越えていった。密集した隊列は瞬時に三つの隊列に分かれ、白いチラシが次々と降り注ぎ、まるで朝日を覆い隠すかのようだった。
これほど密集したチラシの攻撃は、新たに定められた規則によれば、新設された天空巡邏隊に報告する必要がある。この点に関しては問題なく、天空巡邏隊の隊長は周正業だった。
隊列の後ろでは、林東がずっと後をついて行った。朝日が放つ熱さでは、霊石扇や香水入り飲料がもたらす熱気を覆い隠すことはできなかった。夕方になるまで、林東は一晩を過ごすためにその場を離れ、再び客栈に戻った。
翌日、隊列は再び前進を続けた。霊石扇と香水入り飲料は予定通り5日後に発売される予定で、その最大の理由は、力を蓄えながら皆の好奇心を絶えず刺激し、宣伝範囲が街全体に及んだ時に一斉に爆発させるためだった。この一斉に爆発する力は、林記客栈を満員で行列ができるほどの状態にするのに十分だった。満員で行列ができれば、盲目的な信頼感や林記客栈の知名度がさらに高まることは間違いない。
霊石扇と香水入り飲料はまだ正式に発売されていないが、林記客栈の売上は依然としてこの波に乗って順調に上昇していた。間違いなく、多くの人々が、霊石扇や香水入り飲料が発売されたらすぐに交換できるよう、先に消費を積み立てているのだ。
霊石扇と香水入り飲料が正式に発売される前日には、客栈の1日の売上は再び最高値を記録し、30の個室で70組の客、2階から4階までの150のテーブルで約900組の客が訪れた。
そして、霊石扇と香水入り飲料が正式に発売された初日、林記客栈は行列が必要なほどの状態になった。これは、高級酒楼が林立する京城では、まさに前例のないことだった。

累計で20両の銀子を消費すると小型の霊石扇を1台、40両で中型、100両で大型を手に入れることができる。1両消費するごとに香り付き飲料を1桶もらえ、各アイテムを交換するたびに消費した銀子の額が差し引かれる。郡城や府城、県城と比べるとこの交換価格は2倍も高い。しかしここは京城であり、一般の人々にとって20両の銀子は、郡城や府城の人々が10両の銀子を見る目よりもさらに安価に感じられる。1台手に入れるには1年、場合によっては2～3年かかるが、たまに美味しいものが食べられるので全く許容範囲内だ。大富豪たちにとっては20両の銀子など取るに足らない額だ。香り付き飲料については、林東にとって少し高価すぎると思えた。彼の当初の考えでは、1桶あたり200～300文程度で、より良い味の飲料になったら価格を上げるつもりだった。しかし、これもやむを得ない措置だ。香り付けのコストはほとんど無視できるほどだが、いくつかの低級な霊材を使うと1桶あたり700～800文もの価値があり、その他の諸費用を加えると1両ではほとんど利益が残らず、単に宿屋の魅力を高めるためのものだ。実際、これらの低級な霊材は香り付けの味を大きく向上させるわけではないが、使わざるを得ないのだ。香り付けの真の価値は、凍結期に食物をより新鮮で香り高くする点にある。香り付けが凍結するには多くの制約があるが、不可能というわけではない。本当に香り付けを売るなら、1桶あたり少なくとも数千両はするだろう。林東がそれを飲料として売るのは、何度もの試行を経て選ばれたこれらの霊材が、香り付けの本来の用途を抑制するからだ。霊石扇だけでも、この猛暑の中で上は貴族、下は一般市民までを熱狂させるに十分だ。さらに林記宿屋の料理は香り付けのおかげで突然より新鮮で香り高くなり、非常に美味しくて暑さも和らげる香り付き飲料もあるため、これら3つの要素が相まって、列を作って待つ光景は10日以上続いてようやく収まった。城北の漢霧街、君達酒楼の外では車の流れが絶えない。林記宿屋の人気はようやく落ち着きを取り戻し、君達酒楼の店主である辛太奇もようやく安堵のため息をつけた。君達酒楼は城北に位置しているが内城に隣接しており、当初辛太奇は林記宿屋の出現をあまり気にしていなかった。彼にとって、林記宿屋が開店する前の宣伝がどんなに目を引くものであっても、君達酒楼とはあまり関係がない。その理由は当然、林記宿屋の地理的な位置にある。

林記客栈は城北の端に位置しており、この場所ではたとえ料理や酒が良くても、トップクラスの大酒楼と競争するのは難しい。結局のところ、豪族や富豪たちはどうしても各都市の中心部に集まるものだ。そして京城では、高官や貴族たちはすべて内城に住んでいる。京城の広さを考えれば、内城に住む高官や貴族、豪族たちが馬車で城門まで行くには、半日以上はかかるだろう。

一食のために、暇で仕方ないか、特に美味しいと思う人でなければ、わざわざ城門まで行って宴会を開く人はほとんどいない。通常、林記客栈が得られるのは、大手トップクラスの酒楼からこぼれ落ちる端材程度だ。

しかし実際には、それは辛太奇の予想をはるかに超えていた。まず、林記体育馆の商売が明らかに好転し、彼の目利きなら、この奇妙な経営方式を持つ林記体育馆が繁盛すれば林記客栈にもたらす利益を容易に見抜くことができた。

その後、林記客栈は突然「霊石扇」や「香り付き飲料」などを導入した。その人気の高さは、災害年の米屋や倒産寸前の銀行に匹敵するほどで、他のどの店も太刀打ちできないほどだった。

この繁盛は一時的なものだとしても、どれくらい続くかが問題だ。もし1、2ヶ月程度なら、林記客栈の人気はまだ常連客を多く育てるほどではないかもしれないが、林記体育馆の商売を大きく活性化させることができる。林記体育馆はもともと独占的なビジネスで競争相手もいないため、知名度が上がれば好む人はますます増えるだろう。さらに、林記体育馆の主要な試合は昼間と夕方に行われるため、林記客栈の商売にも大きな助けとなる。

実力を比べるため、辛太奇は数台の霊石扇や敵情を探るためにも林記客栈を訪れた。料理に関しては、香り付き飲料の導入によって少し価格が上がったものの、大手トップクラスの酒楼と比べるとまだ差があった。

しかし林記客栈は城北にあり、周囲には京城の二大青楼の一つである万仙楼以外、競争相手はいない。そして万仙楼の商売と林記客栈の商売は実際にはあまり衝突しない。食事や宿泊の際に万仙楼に行く人はほとんどおらず、花酒を飲んだり娼婦を呼んだりしたいときに林記客栈に行く人もいない。

林記体育馆が富豪や高官、貴族を引き付けることができれば、それはつまり林記客栈も彼らを引き寄せることができるということだ。

幸いなことに、この霊石扇がもたらす一時的な繁盛は10日余りしか続かない。林記客店も依然として繁盛してはいるが、訪れるのは大富豪たちだけで、内城やその周辺に住む人々は、一つの食事で必要な分の霊石扇を手に入れることができる。君達酒楼の商売は林記客店の影響をほとんど受けておらず、いつも通りの常連客たちもすでに戻ってきている。

さらに重要なのは、10日余りの間では林記体育館が多くの超大富豪を引き寄せるには不十分だということだ。

夕方頃、辛太奇は庭の木陰で霊石扇を使っていると、店員が駆け足でやってきた。
「店主、瑞清王が来ました。」
「すぐ行く。」
辛太奇は揺り椅子から立ち上がった。瑞清王は存命する数少ない古い王族の一人で、乾威皇帝の前でも発言力のある人物だ。さらに重要なのは、彼が君達酒楼で最も頻繁に訪れる常連客であり、君達酒楼の多くの常連客も瑞清王に連れられて徐々に訪れるようになったということだ。

酒楼の最高の金の神様が訪れるのだから、店主である辛太奇は、たとえ妻や妾たちと楽しんでいる最中でも、この知らせを聞けば必ず自ら出迎えに行く。

君達酒楼の3階の個室で、瑞清王はゆっくりと杯の中の清水を飲んでいた。この清水は甘くて香り高く、普通の人ならきっと美味しいと感じるだろう。しかし実際には彼はあまり好きではなく、このいわゆる香り付き飲料は、彼にとっては様々な霊材で作られたスープには遠く及ばない。

だが今は、飲まなければならない。
「来ました！」
背後で、護衛が小声で告げた。
「楊大人、江大人、残念ですが少し遅れましたね。でなければ、私があなた方を林記客店に連れて行ってあげたのに。」瑞清王はすぐに声高に笑いながら言った。

同じテーブルにいた豪華な服装の中年男性が好奇心を込めて尋ねた。「ただの客店に何があるというのか。」
外では、辛太奇が伸ばした右手が途中で止まった。
「柳大人、ご存じないようですが、林記客店の料理は君達酒楼より劣りますが、その個室には霊陣が設置されており、座るだけで快適です。さらに、林記客店で食事をすると貴賓カードがもらえ、このカードの最大の利点は、収納用の霊戒のように物を保管できることです。違う点は、普通の人でも使えるということです。」
「そんな素晴らしいものがあるのか？」

「それだけでなく、一定量の銀两を消費すると霊石扇に交換できる。この霊石扇は氷のように涼しくはないが、真夏に外出する際に車内に置いておけば非常に快適だ。」瑞清王は笑いながら言った。「楊大人の体格では、もし外出先が少し遠くなれば、小型の霊石扇を用意しなければきっと耐えられないだろう。それに王大人、前回天恒郡に行った時、ちょうどあなたがある学院で大会を主催しているのを見かけました。林記客栈の隣には専門の大会用の店があり、毎日開催されている。私は格闘大会がとても好きなのですが、場所が少し遠くて行くのが面倒ですね。」
「王爷がそうおっしゃると、下官もぜひ見てみたくなります。」
「とにかく急いで帰る必要もないから、明日連れて行って見せよう。」瑞清王は笑った。
外では、辛太奇の目に冷たい光が閃いた。林記客栈か……これは君達酒楼の財神様を奪うつもりか。