第474章 飲料
仕方なく、もはや事態は変えられない。林記客店が万仙楼と協力することはあり得ず、当然、楼万仙に林記客店を圧迫する手段を放棄させることもなかった。
問題は、楼万仙が背後の力持ちたちを動かして商売のために介入させる能力があるかどうかだ。もし楼万仙が二、三品の客を使って圧力をかけるだけなら、林東は傅同山に出てもらえばよく、乾威皇帝や万仙楼の背後の力持ちたちと敵対する必要はない。
「店主、他に用がなければ、私は先にロビーに戻りますか？」と馬春が尋ねた。
「行っていい」と林東は手を振った。
馬春が去った後、林東はしばらく考えたが、楼万仙に林記客店を狙うのをやめさせる方法が思いつかず、諦めるしかなかった。
彼は李尋を連れて三番目の厨房に行き、秘密を守るためにしっかり閉ざされた部屋のドアをノックした。しばらくすると、ドアがきしんで開いた。
見習いがドア口に立ち、林東を見ると急いで少し横にどいた。
熱波が顔に押し寄せ、5台の大型霊石ファンが轟音を立てながら回転し、5つのコンロから立ち上る濃い煙を絶えず排出していた。
「店主、なぜ乞食を連れてきたんですか？ここには乞食に食べ物はありませんよ」と乔天浩が最初に手に持っていたフライパンを置き、鍋の中で白い煙を立てている料理を全く気にせず言った。見習いたちを含め、乔天浩を含む全ての一流シェフたちは、林東が誰かを連れてきた意味をよく理解していた。
新しい人間が加わったのだ。
乔天浩はそれを理解していたが、考える間もなく愚かなふりを選んだ。彼は江奎に次いで林記客店に入った二人目の一流シェフだったが、三番目の厨房にはもはや彼がいじめられる相手はいなかった。
珍しくまた新しい人間が来たので、乔天浩はもちろん見逃さなかった。まず相手を怒らせて、戦いの機会を作るのだ。
乔天浩や江奎、玉玲珑たちの予想に反し、李尋は何の反応も示さなかった。林東が止まれば彼も止まり、身じろぎもしなかった。
やがて、皆は李尋の瞳にある異変に気づいた。
「店主、なぜ自殺しようとしている人を連れてきたんですか？」と乔天浩が騒ぎ立てた。「ここは首を吊るす場所じゃありませんよ。」
林東は乔天浩を無視し、直接李尋の身の上を説明した。その後、江奎に李尋の面倒を見させ、見習いを配置するよう指示し、火がついていない六番目のコンロに李尋を連れて行った。
「まずはここで練習して、この厨房の雰囲気や環境に慣れなさい。後で先ほど会った馬管事が来たら、彼の指示に従って行動しなさい」と林東は命じた。
「わかりました」と李尋は答えた。
「わかったか？何がわかったんだ、教えてみろよ？」李尋の家奴という立場は、乔天浩にとって同情の対象ではなく、むしろいじめやすい標的だった。彼はすぐに楽しそうに近づき、さらに激しく李尋を挑発した。
林東は笑いながら手を振って見ていられない花無月を制し、乔天浩の肩を叩いて部屋を出て行った。
気性と言えば、李尋は無関心で、乔天浩は怒りで血を吐くほどだが、どちらも一人芝居を演じているに過ぎない。実力と言えば、程豹の「不死訣」がちょうど李尋を封じることができる以外、厨房内には彼に敵う者はいない。乔天浩は風岳に師事しているが、初期に天凤椒に浸かった効果はそれほど大きくなく、花無月ですら倒せない彼が李尋に勝てるはずがない。
この新人李尋の加入は、不死訣を持つ程豹と同じように、厨房に入ったばかりで乔天浩を無視できる二人目の新人となる運命にあった。
部屋に戻った林東は頭の中の雑念を払い、まだ形成されていない丹田を集中して養い始めた。経脈を流れる霊力は、荒れ狂う大海のように広大で激しい。
あっという間に半月以上が過ぎ、夜明け前には熱波が次々と押し寄せた。半月以上も苦行を続けた林東が部屋の扉を開けると、暑い空気を運んだそよ風が顔に当たった。
裏庭では、鷹獣や鳥たちが翼をばたつかせて体の熱を発散させていた。宿屋の外では、派遣された護衛たちがすでに準備を整え、新しい馬車が通りに並び、駿馬たちは頭を高く上げていななき、空に昇る烈日に挑戦するかのようだった。
馬車の上では、様々な型の霊石扇が奇妙な光沢を放っていた。その扇の羽や奇妙な扇のカバー、独特の形状は、人々の好奇心を急速に膨らませ、空に顔を出す夏よりも速く興味を掻き立てた。
京城は西南県でも秋風府でも岭南郡でもない。ここの人々は霊石扇を見たことがなく、林記宿屋の大々的な宣伝にも慣れていない。すぐに、20台以上の壮大な馬車の周りは、数え切れないほどの見物人で埋め尽くされた。
霊石扇を積んだ馬車と比べると、大きな酒壺を積んだ馬車はずっと控えめで、20台以上あるにもかかわらず見物人はそれほど多くなかった。酒壺であれ底に開いた小さな口であれ、中には美味しい酒が入っていると誰もが確信していた。
予想通り、騒ぎに加わる者はいなかった。林記宿屋の美味しい酒を味わいたければ、あんなに大きな酒壺が20台以上あるのだから、向こう側の賑わいを見た後でも心配することはない。
「これは、間違いなく武器だ。」
「林記客栈が武器を売るなんてあり得ない。私の考えでは、きっと子供向けのものだ。手を入れていじってみれば、子供たちはきっと気に入るだろう。」
「冗談だろう。あんなに密な鉄線だ、手はおろか指さえも入れられない。私の考えでは、何か小動物を飼うためのものだろう。」
推測の声が雨上がりの筍のように次々と湧き上がってきた。京城という場所でも、霊石扇の存在を知らない者は全くいないわけではなく、岭南郡からも何台か流れてきていた。しかし、ここにいる者たちは一人として知らないはずだ。
人混みの中で、林東は静かに周囲の人々の議論を聞いていた。騒がしい環境も彼をうんざりさせるどころか、むしろ興味深く聞いていた。騒がしいほど好奇心を持つ者が多いということで、最終的な結果が全員の予想を裏切った時、霊石扇が登場した時の衝撃はより大きくなるのだ。
「どいてくれ、みんなどいてくれ！」護衛隊の隊長である王六痣が先頭の馬車に飛び乗り、林記客栈の元老たちも次々と自分の位置についた。
人々は徐々に道を開け始め、40台の馬車は4つの列に分かれて両側に広がっていった。
さらに半時間ほど待って、4つの列がすべて指定された場所に到着すると、林記客栈の入口付近を担当していた王六痣が大きく手を振った。
「出発だ！」
護衛たちは手に持った馬鞭を振り、駿馬のいななきと共に馬車はゆっくりと前進し始めた。霊石扇が積まれた馬車では、護衛たちが次々と霊石扇を起動させ、その扇葉がゆっくりと回り始めた。多くの人々の驚きの声の中、扇葉の回転速度はどんどん速く、激しくなっていった。あっという間に、回転の跡さえ見えなくなった。そして扇の内部からは、大小さまざまな強風が絶え間なく吹き出していた。一瞬にして、通り全体が奇妙な静けさに包まれた。人々は一人また一人と霊石扇の扇葉をじっと見つめ、口をわずかに開けていたが、誰も一言も発することができず、呼吸さえもゆっくりになっていった。
「なぜまだ止まらないのか？」
ついに、ある叫び声が通りの静けさを破った。轟という音と共に、多くの人々が騒ぎ立て、次々と質問や叫び声を上げた。
空を向いている霊石扇の上で、2人の護衛が大きな鉄板を持ち上げて飛び上がり、瞬く間に強風が鉄板の底部で轟々と鳴り響いた。2人の護衛は左右に分かれて鉄板の端をしっかり握り、時折足を前後左右に動かして、鉄板を暴風の上で安定させていた。
この奇妙な光景は、再び通り全体を熱狂させた。
鉄板を持ち上げ、さらにはその上に2人を吊るすなんて、どれほどの強風が必要なのだろうか？
京城の城壁は十数丈もあり、どんな強風も外に遮られる。ここの人々は、これほど恐ろしい風を見たことがなく、巨大な霊石扇が置かれた馬車に近づくことさえ恐れていた。もし不注意で霊石扇の風向きが自分たちの方に向いたら、自分たちが空に吹き飛ばされるかもしれないと心配していたのだ。
しかし、それだけでは不十分だった。二人の護衛が手際よく作業を進めると、袋ごとの小石が地面に投げ込まれ、その上に鉄板が置かれた。
10センチ、20センチ、30センチ……1メートル以上も積み上げられ、もはや二人の護衛の手が届く高さになってようやく小石の積み上げは止まった。一方、鉄板は約半メートルしか沈まず、巨大な霊石扇からはまだ2メートル以上の高さがあった。
驚きの声は、その後も絶えることはなかった。少し勇気のある見物人たちも、風力の弱い霊石扇の方に近づき始めた。
霊石扇とは対照的に、大きな酒樽が置かれた馬車は再び静かで閑散としていた。数人の酒飲み以外、周囲はがらんとしていた。
数人の酒飲みが待ち望む中、護衛たちはついに5台の馬車にある大きな酒樽の底の栓を抜き、中の澄んだ液体が油紙で作られた小さな紙コップに次々と流れ込むのを許した。一杯になるとすぐに別のコップに取り替えられた。
「無料試飲です、どうぞ……」
護衛の呼びかけが終わる前に、車の縁に置かれていた紙コップを一人の酒飲みが急いで手に取った。そして鼻を近づけて強く吸った。しかし彼はがっかりした。酒の香りは全くなく、むしろ少し冷たい空気のような感じがした。
「兄弟、これは何の酒だ？なんで全然酒の香りがしないんだ？」酒飲みは護衛に尋ねた。
「酒じゃない、それは、それは……飲料です！」護衛は少し迷った末、やっとその難しい言葉を思い出した。
「飲料？」酒飲みは困惑し、コップの中の何もないような透明な液体を見て、一気に飲み干した。
「本当に酒じゃないのか？」
酒飲みはがっかりした顔で唇を鳴らしたが、やはり酒の味は全くしなかった。
「味はどうですか？」護衛が笑いながら尋ねた。
「少し甘くて……少し香りがして……少し冷たい……」酒飲みはためらいながら答えた。
護衛は笑って、ちょうど注がれた2杯を手に取り、周囲を見回して大声で言った。「飲料を飲みますか？誰か飲みますか？無料ですよ、お早めに。」
他の見物していた酒飲みたちもすぐに紙コップを奪い取った。どうせ無料なのだから、たとえ酒じゃなくても飲めば損はない。最初の酒飲みと同じように、彼らもがっかりした。
しかしその後、飲料という言葉を聞いて好奇心を持った人々がやってきた。