第473章 満載で帰還

「極上のシェフだと？」
馬春は我慢できずに何度も李尋を上から下まで眺めた。夜に見たときのぞっとするような目はさておき、目の前のこの人物はどう見ても乞食のようだった。
極上のシェフだなんて、信じがたい。少なくとも、こんなに痩せて、こんな格好をしていては肉を食べたことがあるかどうかも疑問だ。ましてや毎日肉を扱っているなんてあり得ない。
「信じないのか？」林東が笑って言った。
「店主の言葉を、馬春が信じないわけがありません。」
馬春は再び李尋をじっくり見つめた。店主がこんな冗談を言うはずがない。間違いなく、この人は本当に極上のシェフだ。
さっきの自分の疑問を思い出し、馬春はすぐに李尋に向かってお辞儀をした。「私は馬春です。林記旅館の管理人です。さっきの言葉で失礼があったかと思います。どうかご容赦ください。」
李尋は前をじっと見つめ、目を動かすこともなく、ましてや馬春の言葉に反応することもなかった。
馬春は眉をひそめ、立ち上がった。さらに謝ろうとしたその時、向こう側で林東が笑いながら手を押さえた。「心配するな。彼は怒っているわけじゃない。ただ人と話すのに慣れていないだけだ。君を呼んだのも、李尋が理由の一つだ。」
「彼は……」馬春は言葉を濁した。態度からして、高慢な人間には見えない。人に無関心なのは性格のせいだ。こんな人が旅館にいると、たとえ極上のシェフがいても厨房の雰囲気を壊しかねない。極上のシェフがいることに比べれば害はずっと小さいが、放っておくわけにもいかない。
林東は最初、みんなを集めて李尋の境遇を説明しようと思っていたが、馬春が尋ねてきたので、一から十まで説明することにした。
李尋が人に無関心なのは、幼い頃から人の家奴として働いてきたからだと知り、馬春は納得した。彼が不良だったとしても、李尋の境遇に同情せずにはいられなかった。
「李尋のことだが、店じまい後、彼を連れて住む場所を手配してやってくれ。これからはできるだけ彼と話をして、食事や遊び、賭け事なども一緒に経験させて、少しでも明るくなるようにしてやってくれ。」林東は出入りしない人間が好きではなかった。李尋が旅館にもたらす助けは計り知れず、彼の忠誠心もある。林東にできることは、彼を少しでも明るくする方法を考えることだけだ。少なくとも、少しは楽しみ方を知ってもらいたい。さもなければ、生きている意味がない。
「店主、ご心配なく。定期的に李尋と話をしに行きます。時間があれば、食事や遊び、賭け事も……」馬春はにやりと笑った。これらのことにはもともと大変興味があったので、命令されればなおさら楽しくやれるだろう。

「ただ試してみるだけだ。李尋を盾にして自分だけ楽しもうとするな。宿の商売まで放り出すなんて。李尋が興味を持つものを見つけて、そこから手をつけるんだ。」馬春が色っぽい顔をしているのを見て、林東は我慢できずに彼を叩いた。
「わかりました、わかりました！」馬春は慌てて頷いた。
「もう一つ。田豊街で『雪紅草七階補助修練霊材』というものを見つけた。効果は悪くないが、3日以内にその効果を完全に抽出しなければならない。」馬春はまだ30歳にも満たないが、自制心については林東もよく理解していた。叩いた後、話題を変えて言った。「もう宿で栽培している。君は誰かを配置して収穫させなさい。収穫したら、草の種を私に渡し、雪紅草は数えて、5人に1株ずつ分けておけ。鼎老爺子と風先輩にも手伝ってもらって抽出させるつもりだ。」
馬春は嬉しそうに頷いた。大量に栽培できる補助修練霊材がまたできたのだ。これは宿の全体的な力を高める上で間違いなく大きな助けになる。彼でさえ今では心神期二重の力を持っている。それも毎日ほとんどの時間を商売に費やした結果だ。護衛たちのように心神期四五階の力には及ばないが、馬春は、もし西南県に戻れば、無敵にはなれなくても数少ない高手の一人になれると信じている。彼がまだ小悪党だった頃には、それは絶対に手の届かない存在だった。
「もう一つ。明日の朝、人を田豊街に派遣しろ。烈奇鳥を一団買ってくるんだ。」馬春が尋ねる前に、林東が説明した。「烈奇鳥は低階の霊鳥で、体の大きさは馬の子供と変わらないが、人を乗せても飛行速度は千里馬よりもずっと速い。さらに重要なのは、烈奇鳥を飼い慣らせばとても従順でおとなしいということだ。たくさん買ってきて、各支店で飼育しろ。覚えておけ、絶対に誰にも見つからないようにしろ。秘密にしておくほどいいんだ。」
「店主、今回の出張は、たとえ満載で帰っても足りないくらいですね！」馬春は感心して言った。林記宿の管理人として、林東が紹介した烈奇鳥の役割は彼が一番よく知っている。
この烈奇鳥があれば、林記宿が多くの大富豪や超級大富豪にとって遠すぎて面倒だった問題はほとんど解決されるだろう。林記体育館や林記遊園地、天蓬鳥も加われば、地理的な不利も完全になくなる。さらには、大漢国の全ての土豪を一網打尽にすることさえ可能だ。

「最後に、田豊街に店を出す件についてです。」林東は続けて言った。「天剣宗の田豊街にいる弟子によると、その通りには大勢の大宗門が林立しており、この三四百の大宗門の中で毎年一、二つの組織が様々な問題を抱え、店が京城の勢力に略奪されないよう十分な抑止力を持てず、一時的に店を移さざるを得ない状況だそうです。数人を田豊街に派遣して、どの店に異変があるか探り、すぐに報告してもらってください。」
馬春は頷いた。「後ほど手配します。」
伝えるべきことはすべて伝え終え、林東は尋ねた。「宿屋の様子はこの数日どうですか？」
「商売はまずまずですが、一昨日、岭南郡から花家が宿屋に花無月を連れてこいと要求しているという知らせが届きました。」馬春は困った様子で言った。「一時的には花無月が店主と一緒に用事を済ませに行くという理由で事を収めましたが、時間が経てば衝突が起きるでしょう。」
この問題は、林東が岭南郡にいた頃から頭を悩ませていたものだ。しかし、花無千の丹田が縮小している問題を解決してからは、安心できるようになった。
花無千は天賦が高く、林東が絶えず高レベルの修練用霊材を提供していたおかげで、林東が岭南城を離れた時点ですでに心神期一重の実力に達していた。今なら、必死に修練すれば心神期三重の実力になるはずだ。
心神期三重は、花無月が当初持っていた心神期四重の実力よりは少し劣るが、花無千はまだ十数歳であり、全体として修練してからまだ一年ほどしか経っていない。
一年ほどの間に心動期一重から心神期三重まで急成長したのだから、林東は、もし花無千が強気に出て花家に自分と花無月のどちらを選ぶか迫れば、花家は花無千の態度がどれほど気に入らなくても最終的には花無千を選ぶだろうと信じている。そうでなければ、絶世の天才を一人失うだけでなく、拒絶されたその天才に恨まれる可能性もある。これは家族にとって絶対的な破滅を意味する。
平和的に解決するには、花無月が自ら退位して花無千に道を譲り、花無千が適切なタイミングで自分の天賦を見せればよい。このように、林東は一気に十数通りの方法を思いつく。これらすべては、彼の弟子である花無千が花家の子弟だからこそ起こることだ。

「この件は、花無千に一声かければいい。彼がどうするか見てみよう。牛鸿と梁茹にも伝えておけ、何も提案しないように、特に梁茹にはな。」馬春に尋ねられ、林東はこの安価な弟子を試してみようと思った。結局のところ、安価な弟子でも弟子なのだ。時々は師匠の存在感を見せてやる必要がある。さもなければ、大量の上級補助修練用の霊材を与えてしまい、恩知らずな連中を育ててしまえば大損だ。何しろ、これらの上級補助修練用の霊材は数万、数十万の霊石を使って育てたものなのだ。
馬春は頷き、少し考えてから続けた。「それと、一昨日、万仙楼のオーナーである楼万仙が宿に来ていました。」
「彼女は何の用だ？」林東は驚いた。
「協力を求めに来たそうです。万仙楼が自分たちの看板料理を原価で私たちの宿に並べ、私たちの宿の客が注文すれば、万仙楼がすぐにシェフを派遣して調理し、店員に持たせてくるというものです。それに加えて、毎月三万両の銀子を支払うとのことです。」馬春が説明した。
「私たちは万仙楼に何を提供するのですか？」林東が尋ねた。
馬春は説明した。「万仙楼もVIPカードのために酒食の価格を積み上げることができ、自分たちの客のために私たちの霊石扇などの品物を原価で購入する一方で、私たちの宿の看板料理も同様に原価で万仙楼に並べなければなりません。万仙楼の客がこれらの看板料理を注文した場合、林記宿は優先的にそれを届けなければなりません。」
「考えてみれば、かなり理にかなっていますね。問題は……」林東は眉をひそめた。彼が京城に入った当初から、万仙楼の名声は聞いていた。高官貴族たちは、官吏が青楼に入ることを禁じる規則を無視して、堂々と万仙楼に行く。万仙楼の背後にいる支援者は、間違いなく並外れた存在だ。
「店主の懸念は分かっています。もう断りました。」馬春は仕方なく言った。
林東は頷き、尋ねた。「楼万仙の態度はどうでしたか？」
「とても落ち着いていて、礼儀正しかったです！」馬春は苦笑いした。
林東も苦笑いした。林記宿が京城に進出するにあたり、最初の対手が青楼だなんてことはないだろう？

高官貴族たちは万仙楼の背後にいる強大な後ろ盾に対して、大漢国の律例でさえも平気で無視できるほどの自信を持っている。林記客店の背後にも乾威皇帝がいるが、正直言って、林東は万仙楼と争いを起こしたくない。たとえ乾威皇帝が介入したとしても、万仙楼の背後にいる強大な後ろ盾は律例を無視できる力を持っているため、表面上は引き下がるだろうが、裏では林記客店に障害を設ける可能性もある。万仙楼の実力は決して弱くなく、もし争いになれば、林記客店が都で足場を固める計画に大きな影響を与えるだろう。さらに重要なのは、万仙楼と林記客店の利益の衝突はそれほど大きくないということだ。

一方は売春を主とする青楼、もう一方は宿泊や宴会を主とする客店。多少の衝突はあるものの、互いの客を引き寄せる利点もある。争う必要は全くない。

しかし、万仙楼が提示した協力条件は林東には受け入れられないものだった。貴賓カード、霊石扇、そして二つの看板料理は、林記客店が客を引き付けるための主要な強みであり、これらを万仙楼に渡せば、林記客店の営業に確実に大きな影響が出る。短期的には利益だけを考えれば、万仙楼の看板料理や毎月の三万両の銀子は確かに魅力的だ。しかし長期的に見れば、林記客店は霊石暖房やその他多くの商品を出すためにも貴賓カードが必要であり、万仙楼の看板料理などは取るに足らず、三万両の銀子も無視できるほどの額だ。

さらに、万仙楼と協力すれば評判にも影響が出る。結局のところ、青楼というのは簡単に口にできる場所ではないのだ。