第472章 引き裂いて手に入れる

李尋の売身契は破壊しなければならないだけでなく、林東にとっては手に入れた瞬間に破壊すべきものだった。
手に入れた瞬間に破壊することでのみ、唯一のチャンスをつかむことができるのだ。
多大な労力を費やし、70万両の銀子を払ってようやく売身契を手に入れたにもかかわらず、最終的にはためらうことなく破壊してしまった。
林東は、もし李尋に少しでも思考能力が残っていれば、なぜそうしたのか疑問に思い、彼に好感を抱くはずだと信じている。たとえその好奇心や好感がわずかなものであっても、自由を得た後に訪れるのは間違いなく迷いであり、李尋はどうすればいいのか分からなくなるだろう。自分を自由にしてくれた、謎めいて理解しがたいその人物を探すことが、間違いなく彼の最優先事項になる。
李尋が自ら訪ねてくることで初めて、林東は彼を林記客栈に誘い入れ、徐々に彼の忠誠心を高めていくことができる。
手に入れた瞬間に破壊しなければ、時間が経つほど利益や好奇心、さらには好感も大幅に低下することになる。
すべては、李尋に少しでも思考能力が残っていることにかかっており、それこそが林記客栈が優れた料理人を迎え入れ、そのチームを完璧に近づける唯一のチャンスなのだ。
絶えず修行することは張万福の命令かもしれないが、手の震えを利用して手の制御能力や出力速度を高めるようなことは、断じて張万福の命令ではあり得ない。間違いなく、李尋には思考能力が残っている可能性が高い。
もちろん、これは本能によるものであり、暗器の才能が自然と手の制御能力や出力速度を高める訓練を促した可能性も排除できない。
成功するかどうかは、李尋が本能に従っているのか、自己意識に基づいて訓練しているのかにかかっている。
林東は、成功の可能性は60～70％程度あると考えている。たとえ李尋が振り返ることなく去ってしまっても、依然として60～70％の可能性があると確信している。なぜなら、それはすでに彼の予想の範囲内だからだ。
「任院長、青松山荘に2、3日滞在してもよろしいでしょうか？」林東は突然振り返って任青松を見た。
「彼を待つつもりか？」任青松は驚いて尋ねた。
林東は頷いた。
「林掌柜が数日間滞在してくださるなんて、私たち青松山荘にとって光栄です。」任青松はすぐに承諾した。
「それでは、任院長のご厚意に感謝します。」林東は大きな円卓に戻り、テーブルの上の酒杯を取り上げて任青松に差し出した。
任青松も笑って杯を挙げ、雰囲気はすぐに李尋の話から日常的な話題へと移っていった。

昼過ぎから夕方まで、酒宴が続いた。楊来庭の案内で、林東と雲嵐は青松山荘の客室に宿泊した。
日々が過ぎていき、3日間という時間は林東にとってまるで永遠のように感じられ、一瞬一瞬がとても長く思えた。しかし3日が経つと、時間はあっという間に過ぎ去ってしまった。
夕方、任青松に見送られながら、霊材に関する詳細について話し合いながら、林東と雲嵐は青松山荘の外まで歩いて行った。
李尋が戻ってくる見込みについて、林東は既に9割の希望を捨てていた。3日間も経てば、もし李尋にまだ思考力があるなら、多くのことを考え抜いているはずだ。振り返って戻ってこなかった以上、今後理解する可能性は低い。
幸い、この林記客栈を出てから得た烈奇鳥、雪紅草、そして任青松との合意事項という3つは、大きな収穫だった。林東は李尋に少し失望していたが、それでも受け入れることができた。
もちろん、可能性は低いものの、林東は任青松に頼んで、もし李尋が青松山荘に現れたら、時間を作って彼を林記客栈に連れてくるようにした。
山荘の外で別れた後、林東と雲嵐は同時にスピードを上げ、まるで2本の稲妻のように広大な平原を駆け抜けた。そして瞬く間に1キロほど進んだところで再び止まった。
100メートル先には、シーツで包まれた荷物を背負った痩せた姿が、ゆっくりと二人の方へと近づいてきていた。
一歩一歩、まるで数日間砂漠で飢え渇き苦しんだ難民のようであり、生気のないゾンビのようでもあった。
林東の顔にはたちまち輝かしい笑顔が浮かんだ。隣の雲嵐も思わず笑みを浮かべた。
李尋だ！
進行方向を見ると、明らかに青松山荘の方だ。
さらに重要なのは、その速度がカメの歩く速度よりほとんど速くないことだ。この速度なら、30～50里の距離に加えて移動にかかる時間を考えても、3日以上かかるのも不思議ではない。
「やはり、彼の速度を過大評価していた。あるいは、彼も私が彼をどれだけ重視しているかを試していたのかもしれない。」
林東の気持ちは急に明るくなった。どれだけ計算しても、心神期八重の武者である李尋がカメより遅い速度で移動するとは思いもよらなかったのだ。あるいは、李尋の思考が、その場で銀票を破り捨てたことに対する好奇心や好感だけでなく、利害を分析し、自分の誠意を試してから次の行動を決めるほど深いものだとは考えもしなかったのだ。
どちらであれ、林東にとって重要なのは、李尋が戻ってきたということだった。
林東は隣の雲嵐を見て、二人は顔を見合わせて笑い、再びスピードを上げて一瞬で李尋の前に到着した。

林東を見上げると、李尋の目は虚ろで、顔には悲しみも喜びもなかった。シーツで包んだ荷物を肩から下ろし、ゆっくりと解き始めた。
瞬く間に色とりどりの光が漏れ出し、金塊、銀塊、真珠、瑪瑙、玉器……。
「どこから手に入れたんだ？」林東は驚いて尋ねた。
「殺して！もらった！」李尋は簡単に二言だけ答え、その目は依然として死んだ池のように虚ろだった。
林東は眉をひそめ、驚いて言った。「張万福を殺して、彼の財産を全部持ってきたのか？」
李尋は頷き、金銀宝石の上にあった一束の銀票を取り上げ、最初の七枚を取り出して残りを戻し、その七枚の銀票を林東に渡した。
林東が見ると、一枚が十万両で、合計で七十万両。それは間違いなく彼が張万福に渡した七枚の銀票だった。
「一体どういうことだ？」林東は混乱した。どうやら李尋は銀票を自分に返そうとしているようだ。もしかして、銀票を返したらすぐに去るつもりなのか？
「君にだ。君が主人だ！」
李尋は荷物を再び縛り直し、その大きな荷物を林東の前に置いた。
林東は少し理解し始め、さらにいくつか質問した後、李尋が説明したくないわけではなく、どう説明していいか全くわからないのだと知った。
幼い頃から張家で奴隷として過ごしてきた李尋は他人の話は理解できるが、複雑な文を完全に話すのは難しかった。李尋の断片的な言葉を組み合わせて、林東はようやく全てを理解した。李尋は青松山荘を出て、ゆっくりと張家に戻り、張万福とその家族全員を殺害し、使用人や侍女たちが全員逃げ去った張家で一日ぼんやり過ごし、役人がやってきて張家の金銀宝石を回収した後、これからの行動をほぼ決め、これらの金銀宝石を奪い、シーツで包んで林東のもとに戻ってきたのだ。
「これからは私の命令がなければ、人を殺してはいけない。縫い針で他人の要所を攻撃してもいけない。刺した縫い針が相手の体に完全に入ることさえ許されない。」林東は李尋の肩を抱きしめながら言った。「よく聞いたか？」
李尋は頷き、波立たずに答えた。「よく聞きました。」
「行こう！宿屋に戻る。私が案内する！」
さらに李尋がどうやって修行を学んだのか、両親の顔を覚えているか、彼らの消息があるかどうかを尋ねた後、林東は李尋の腕を掴み、突然飛び上がった。
李尋を連れて、林東の速度はずっと遅くなったが、それでも一般人には誰かがそばを通り過ぎたことに気づかれないほどだった。
半柱香の時間で、林東たち三人は裏庭に戻った。

雲嵐は部屋に戻って修行を続け、一方で林東は李尋を連れて小さな菜園に行き、三粒の雪紅草の種を植えた後、ゆっくりと大広間へと向かった。歩きながら、林記旅館について説明していった。
「李尋、林記旅館に加入したいか？」前庭に着いた時、林東が突然尋ねた。
「いいです！」李尋の答えには一切の躊躇がなかった。その理由は、林東が彼に、自分に忠誠を尽くすためには林記旅館に加入するしかないと告げたからだ。
林東はすぐに旅館のシステムを開き、料理長のリストの中から彼の属性を探し出した。
料理長の初期属性は、林東の予想通り、全て90以上で、江奎や程豹たちと同様に、最高級の料理長の初期属性を持っていた。
次に忠誠度を見ると、林東は喜んだ。
100！
林記旅館に入るだけで忠誠度が満タンになるのだ。これは、丁寧に育成された旅館の護衛たちでさえ、旅館に入る前から既に忠実であったにもかかわらず、誰一人として入った瞬間から満タンの忠誠度に達していないのとは対照的だった。
林東が少し心配していた唯一の点も、この忠誠度が明らかになることで、ついに解消された。
李尋が林記旅館に加入したことによる懸念は、すべて解決されたのだ。残るのは利益だけだ。林記旅館の商売であれ、最高級の料理長チームの強化であれ、その利益は計り知れないものだった。
林東は李尋を連れて大広間に到着した。
大広間の中では、店員たちが行き交い、客たちが酒を勧め合い料理を食べており、活気に満ちた賑やかな光景が広がっていた。
一階では普通の客しか迎えていないが、二階から五階こそが林記旅館の収益源だ。しかし一階だけを見ても、上の階の商売も決して悪くないことが林東には分かった。
去っていたこの4日間、林記旅館の商売は依然として好調を維持していた。言い換えれば、貴賓カードや二つの看板料理への人気も明らかに衰えてはいなかった。
「江六、馬管事を呼んできてくれ。庭で待っていると伝えてくれ。」
店員の一人を呼び止めて指示を出した後、林東は李尋を連れて再び前庭に戻った。
石のベンチに座って間もなく、馬春が大広間から急いで駆け込んできた。李尋の様子や服装、特に何の感情も見えない虚ろな目を見て、林東がなぜ乞食のような外見なのに、死人のような雰囲気の人物を連れてきたのかと不思議に思った。
林東の向かいに座った後、馬春は李尋を見て尋ねた。「店主、この方は……」
「料理長だ。江奎や乔天浩たちと同じ、最高級の料理長だ！」

林東の返答には、強い誇りがにじみ出ていた。林記客栈の最高級シェフは、ついに6人に増えたのだ！