第47章 泥人をこねる

静かな部屋の中で、林東はあぐらをかいて座り、眉をわずかにひそめていた。
その表情は、もう一日中続いていた。
窓の外では、汚れた斑点のある薄い紙を通して差し込む陽光が、部屋の中に淡い金色の光を広げていた。
突然、林東の体が震え、ひび割れだらけの丹田が激しく砕け散った。透明な光の膜が、その中の霊気をしっかりと包み込んだ。
眉間のしわも、ようやくゆっくりと解けていった。
霊気が丹田に戻ると、林東は深く息を吐き、ベッドから立ち上がってドアを力いっぱい押し開けた。
そよ風のような暖かい流れが顔に当たり、心地よさのあまりうめきたくなるほどだった。
シュッ……
石のテーブルの上で、銀色の兎が挑発的に耳を立てていた。
林東は銀色の兎をにらみ返した。この小さな相手の霊力を使い果たすため、この間ずっと彼を困らせてきたのだ。残念ながら、「缥缈步」と「御実境」の進歩は目覚ましいものの、手元の板凳で銀色の兎に触れることはまだ一度もなかった。
今のところ、林東はただ見ているしかなく、銀色の兎の傷がゆっくりと治っていくのを見ているだけだった。毎日の追撃や霊技の練習は、もはや丸ごと一匹の兎を焼いて食べるのと同じくらいの時間を占めていた。
普段なら、林東は修行の後、食事をしたり虹古街で三角眼の進捗を尋ねたりした後、数時間にわたって銀色の兎を追いかけるのだった。
しかし今日は明らかに違っていた。厨房で昼食を済ませた後、林東は庭に留まることなく、そのまま大広間に入った。
新しい宿屋の開業が間近に迫っており、大広間にいる従業員は多くなく、ほとんどが王六痣に連れられて新しい宿屋で家具の設置をしていた。さらに客も満員のため、林東が現れても挨拶する暇さえなかった。一方、少し離れたところにいる母老虎親子は、笠帽を林東の方に数回軽く傾けた。
林東は微笑み返し、大股で大広間を出た。
急いで歩き続け、頭上の太陽が徐々に真上から西に移動し始めた頃、林東は武測院に到着した。
武測院に来るのは、もちろん登録のためだ。大漢国の規則によれば、年次の検査以外にも、境界が上がった場合には必ず武測院で登録を行わなければならない。
2ヶ月余り前に来た時と同じように、武測院にはほとんど変化がなく、閑散としている様子も変わらなかった。
大広間に入ると、カウンターに座っているのは相変わらずあの中年男性だった。唯一変わったのは、今回は彼がテーブルにもたれてうとうとしているのではなく、算盤の珠をいじりながら会計をしていたことだ。
西兰県では武術を習う人は多くなく、毎月給料が支給されてはいるものの、会計はそれほど複雑ではなかった。

規定によれば、県レベルの武測院には本来2人の会計担当者を置くことができたが、管事の楊来庭は1人も雇わなかった。記帳可能な使用人や雑役、護衛、料理人なども同様で、これは管事が何十もの役職を兼任して金をもっと稼ぎたいからではなく、この場所にやることがなく、暇で仕方がないからだった。
この管事というのは、カウンターで登録業務も担当している中年男性で、武測院全体には彼と院長という二人の独身者しかいない。
「境界を測定しろ！」
歩いてカウンターまで来た林東は武測カードを取り出し、カウンターの上に置いた。
「うむ！」
楊来庭は測定用の赤い石柱を前に押しやり、林東を見上げて思わず眉をひそめた。
この男、どこかで見たような気がする……？
視界の隅で、また一人が入ってきた。楊来庭は少し驚き、同時に二人もの人が測定に来るなんて、40年以上も珍しいことだ。
深く考えず、楊来庭は珍しく少し元気を出し、武測カードを手に取り、裏面の情報を確認した後、登録簿を取り出した。
「どいて、どいて……」
林東が右手を柱の上に置いた瞬間、肩を誰かに押され、数歩よろめいてようやく体勢を立て直した。
眉をひそめて、林東はその人を見た。
20歳前後で、青色の長衫を着ており、鼻を高く持ち上げて傲慢そうな態度を取っている点と、体から油っぽい臭いがする点を除けば、ごく普通に見える。
「何を見てるんだ？」
青年は林東をにらみつけ、手早く武測カードを取り出してカウンターに投げた。
「まず俺の登録をしてくれ。戸籍を移すんだ。京城から来たんだ。」
「京城から来たからって偉いのか？先着順ってわからないのか？」楊来庭は冷ややかに言った。何様のつもりだ？俺も40年前は京城から来たんだぞ。
「登録業務をするだけの人間が、なんて気性の悪いんだ！」青年は皮肉っぽく言った。
楊来庭は林東に手招きして言った。「こっちに来い。まずお前から測定しよう！」
林東は鼻を触りながら歩いていった。
「もう一歩歩いてみろ！」青年は林東を斜めに見ながら言った。「この老人に伝えろ。彼の目に問題があるんだ。俺の方が先に来たんだってな。」
「何だ？人を脅すつもりか？ここがどんな場所かわからないのか！」楊来庭は軽蔑し、カウンターを叩きながら林東に合図した。「こっちに来て測定しろ！」
「ふざけるな！」青年はカウンターを蹴り、ガンガンと音がしてから冷ややかに言った。「俺は乔天浩だ。京城の武測院ならいつでも測定してもらえるんだ。こんな小さな県の登録員ごときに、偉そうにされるなんて！」
「料理人だと？」楊来庭は嘲笑した。「なるほど、どこかの大物の家の料理人か。それでそんなに偉そうにしてるのか。ただ、その大物が六品かどうかはわからないな……」

「六品？京城には六品の役人が犬よりも多いぞ。」喬天浩は軽蔑的に口を歪めた。「枫林酒楼という店、聞いたことあるか？そこの料理長だ！」
「枫林酒楼？」
楊来庭は眉をひそめた。枫林酒楼の支店は大漢国の各郡や府に点在しており、その九割以上がその地域で最も大きな酒楼だ。商人は大漢国ではあまり地位が高くないが、枫林酒楼ほどの規模の資金力は、自分のような六品の武測院院長では比べ物にならない。ましてや、枫林酒楼がこれほど大きくなれるのだから、背後には何者かの影響力者がいるに違いない。
林東も心の中で不思議に思った。もしこの若者が本当に枫林酒楼の料理人なら、なぜ西兰城に来て戸籍を登録しに来るのか？まさか、枫林酒楼が西兰城に支店を開くつもりなのか？
「なかなか、本当に聞いたことがあるんだな？」喬天浩は大笑いした。その笑い声には強い嘲笑が込められていた。
「ただの料理人でしょう。枫林酒楼のオーナーじゃないのに、自分を何か大物だと思ってるんだ！」楊来庭はその笑い声に怒り、顔をしかめて林東に手に持っていた登録簿を見せた。「お前、こっちに来てテストを受けろ！」
「お前たちの管理人を呼べ。」喬天浩はカウンターを強く叩き、怒りの目で見つめた。
「私がその人です！」楊来庭は目を細めて笑った。
喬天浩の体が硬直した。県武測院の管理人は正式な七品の役人で、権限は同じく七品の県令とは天と地ほど違うが、境界登録の時間をいじることができれば、自分には対処できないことだ。
ここは京城ではない。困ったら師匠が出てきて解決してくれるわけではない。
深呼吸をして、喬天浩の怒りは林東に向けられた。
「今日は私の前で登録してみろ！」
武力で解決できることなら、林東は一度も引き下がったことがない。元々は用事を済ませてから登録しようと思っていたが、今は……笑って、林東の右手に突然新しいベンチが現れた。
両側から命令ばかりされる。まるで自分が簡単に形を変えられる粘土人形だとでも思っているのか！