第48章 高級霊技の威力
「おや、見抜けなかったな！見識を広げたいのか？」
喬天浩は林東がベンチを持っているのを見て、カウンターのそばから手に入れたのだと思い、思わず拳を握りしめ、試したくなった。
林東は突然腕を振り上げ、手にしたベンチを喬天浩に向かって振り下ろした。
「俺の前で先に手を出すとは、なかなか傲慢だな！」
喬天浩は冷ややかに笑い、一歩下がる代わりに拳でベンチを打った。
シュッ……
触れた瞬間、喬天浩は右拳が刃物に当たったかのような激痛を感じた。
心の中で恐怖に駆られ、急いで数歩後退し、見下ろすと右拳に細長い血痕ができていた。
「ベ、ベンチに刃物が縛られていたのか？」
林東は気にせず、追撃もせず、経脈の中で乱れる霊力をゆっくりと整えた。
この一撃でも彼は何の利も得られず、その拳の力は「御実境」の優位性と不意打ちによるものだったが、彼の霊力を乱してしまった。
実力に関して言えば、林東は目の前の男が少なくとも「霊動期六重」にいると確信していた。
「霊動期三重」対「霊動期六重」……
林東は笑い出し、目には戦意が泉のように溢れ出た。
勝つためには一撃で決めるしかない。そうでなければ、長引けば長引くほど差は明らかになる。
少し疑いの目でベンチを見た喬天浩は拳を振り、血の滴が飛び散った。
「運が良かったな、今日は武器を持ってきていない。だが……」
喬天浩は地面を強く踏みしめ、体を飛び出させ、空中で素早く体を回転させ、右足を蹴り出した。それはまるで鋭い鋼鞭のようで、風を切りながら林東の顔面を直撃した。
圧迫感が風圧と共に押し寄せるが、林東は表情を変えず、襲い来る右足をじっと見つめていた。
喬天浩は喜びの表情を浮かべた。先ほどの衝突で、林東の実力はそれほど強くないことが分かった。そうでなければ、自分の右拳に血痕を残すだけでは済まないはずだ。
この蹴りを無理に防ごうと？来世はベッドで過ごす準備をしろ！
フッ……
右足が林東に触れる寸前、喬天浩は目の前がぼやけるのを感じた。林東はまるで空中から消えたかのようで、右足が通った場所には何も障害はなかった。
次の瞬間、耳元で風が怒号し、喬天浩は急いで振り返ると、目に入ったのは林東の厳しい顔だった。
「さらば！」
霊力が激しく溢れ出し、林東は手にしたベンチを振り上げ、まだ地面に着いていない喬天浩に向かって力強く振り下ろした。
カチッと骨が折れ、喬天浩はまるでバットを離れた野球のボールのように、カウンターの方向へと飛ばされた。
ドン……
カウンターの中で、楊来庭は無意識のうちに喬天浩を受け止めた瞬間、すぐに大混乱に陥り、よろめきながら後ろへと倒れていった。
林東は少ししびれている右腕を振り払い、ベンチを元の場所に戻した。
「咳咳……」
ほこりがゆっくりと沈んでいく中、楊来庭は腕を抱えて苦痛の声を上げている喬天浩を力ずくで押しのけ、立ち上がると、険しい表情で林東をにらみつけた。怒りを爆発させようとしたが、林東の実力を思い出し、我慢した。
彼は武術を習ったことはないが、相手を簡単に打ち負かすには、少なくとも相手より一、二重は強くなければならないことは理解していた。もし喬天浩の実力がそれほど悪くなければ、林東はおそらく「霊動期の高重」なのだ。
「霊動期の高重」で武測院に登録しようとする者が何を意味するか、一日中裏庭でため息をついたり修行したりしている院長ほどよく知っている者はいない。
深呼吸をして、楊来庭は落ち着いた声で言った。「君が先にテストを受けなさい。」
「彼に先にやらせて！」林東は喬天浩の方を顎で示した。
楊来庭は呆然とした。さっきの戦いは、誰が先にテストを受けるかを決めるためのものではなかったのか？
喬天浩は痛みでうめき声を上げていたが、その言葉を聞いて一時的に折れた腕のことも忘れ、困惑した様子で林東を見た。
「もう一方の腕も折りたいのか？」林東は意味深長に手に持っていたベンチを振った。
「お、お前、俺を脅してるのか？」喬天浩は右腕を抱え、怒りで震えながら言った。「勇気があるなら戻って武器を持ってこい。お前の実力じゃ、俺がうっかりしていなければ、そして素手で戦うのに慣れていなければ、十人いても足りないぞ。」
「三、二……」
林東は一歩ずつ前に進み、平静な表情を浮かべていたが、喬天浩の目にはそれが何か邪悪な気配を帯びて見え、思わず身震いした。彼の足は制御不能になり、血のように赤い円柱の石のそばに進み、左手を素早くそこに置いた。
林東は笑って何も言わなかった。これは一つには、自分が「霊動期の何重」の実力を持つ者を打ち負かせるか試すためであり、もう一つには、楊来庭に少し仕返しをするためでもあった。
しばらくすると、円柱の底部から銀白色の光柱が上がり始め、ゆっくりと上昇していき、円柱の高さの三分の二ほどに達したところで数回震え、それ以上動かなくなった。
「霊動期六重九分！」
楊来庭はごくりと唾を飲み込み、喬天浩を見る目には、先ほどの軽蔑や怒りはなく、抑えきれない興奮が浮かんでいた。「君は今年何歳だ？」
「自分で見れないのか？早く転籍手続きをしてくれ。」喬天浩は武測カードを取り出し、カウンターの上に投げた。
楊来庭は一瞬不快に思ったが、すぐに気を取り直した。少し怒られても何だ、このクソみたいな西兰県を離れることと比べれば、どんな怒りも些細なことだ。
武測のカードを開いてみると、楊来庭の瞳が瞬時に収縮した。
乾威二十年六月初九、つまりちょうど20歳になったばかりだ。
20歳ですでに霊動期六重の終盤に達しており、このペースならあと3年ほどで霊動期を突破できるだろう。つまり、せいぜい3年待てば、自分も院長と一緒にこの地獄のような場所を離れられるということか？
考えるほど嬉しくなり、楊来庭の口元は瞬時に後ろまで裂け、喬天浩を見る目は親しみやすく、同時に急ぎの色を帯びていた。
「若者よ、君はどこに住んでいるのか？」
喬天浩は普段から人に親切にされれば一層ひどく振る舞うタイプで、楊来庭がこんなに丁寧に接してくると、すぐに無礼に返した。「お前に何の関係がある？」
楊来庭の笑顔は一瞬止まったが、すぐに再び浮かび、にこやかに言った。「20歳で霊動期六重に達するなんて、シーラン城では珍しい才能だ。うちの院長は才能を重んじ、手元にもいくらか霊石がある。残念ながら今は裏庭で修行中で邪魔できないので、翌日に持って行くしかない。」
「そんなに親切にしてくれるのか？」喬天浩は目を光らせ、事情を理解すると嘲笑した。「地位を上げるために人数を集めたいんだろう？」
楊来庭は少し不機嫌になったが、やはり微笑を作った。
喬天浩はさらにいくつか嘲笑して、先ほど受けた屈辱を返してやろうと思っていたが、右腕の激痛で顔をしかめ、やめざるを得なかった。すぐにいらだちを隠せず言った。「今は春来客栈に泊まっている。もしいなければ、新しく開店した枫林酒楼で探してくれ。まずは彼の登録を……」
そう言って、喬天浩は林東の方を見上げた。彼も林東の境界がどの程度か見てみたかったのだ。
楊来庭は無意識に林東を見たが、体が激しく震え、自分を平手打ちしたくなった。
喬天浩を倒せるなら、境界も当然喬天浩より高いはずだ。それすら考えられないなんて。
霊動期三重で霊動期六重を倒せたのは、御天訣や缥缈歩、そして不意打ちのおかげだが、勝ったのは事実だ。林東はこの結果にまず満足していた。カウンターのそばに行き、右手のひらを円柱に軽く押し当てた。
銀色の光柱がゆっくりと底部から上昇し、約3分の1のところでそれ以上進まなくなった。
「霊動期三重一分？」
楊来庭と喬天浩は同時に目をこすり、この結果に信じられない様子だった。
喬天浩は楊来庭ほど打撃を受けておらず、すぐに正気を取り戻し、林東を見ると、鼻の穴がまたわずかに上がった。
「言っただろう、武器を持っていなかったからだ。お前じゃ、10人いても足りない。」
「もう一本腕を折りたいのか？」林東は冷たい目で喬天浩を威圧し、カウンターを叩いて楊来庭を起こした後、淡々と言った。「登録しよう。」
楊来庭は空気を失ったボールのようになり、そばにいる喬天浩のことを思い出してようやく少し元気を取り戻した。倒れていた椅子を持ち上げて座り、武測カードの情報を帳簿に書き写した。
「もっと早くできる人に出会えると思っていたのに……」
書き終えると、楊来庭は武測カードを手に取り、深くため息をついた。確かに、相手は境界を測定しに来ただけで、戸籍を移すためではない。もし本当に霊動期が高レベルだったら、とっくに院長や自分によって育成対象に定められているはずだ。わざわざ今まで待つ必要などない。
自分より三レベルも上の相手を打ち負かすとは、その実戦能力は驚異的だ。
残念ながら、20代で霊動期が三重とは、実戦能力がいくら高くても無駄だ。この才能は、運命づけられている……。
楊来庭の体が硬直し、突然顔を上げて林東を見た。武測カードを握る右手が激しく震え始め、その目には言葉では表せないほどの驚愕が浮かんでいた。
ついに、なぜ林東の顔が見覚えがあると思ったのかを思い出した。
「おいおい、もっと急いでくれないか？まだ登録してないんだぞ！」
喬天浩は不機嫌そうにテーブルを叩いた。
「最後の枠だ、あと一つだけだ！」
楊来庭は何も気づかずにぶつぶつ言いながら、その後、狂ったようによろめきながら裏庭に駆け込んだ。
「この老人、本当に老いぼれて、今になってようやく枠が一つ残っていることを思い出したな」
喬天浩は折れた右腕を抱えながら、林東がまだ去っていないのを見て眉をひそめた。「まだ行かないのか？まさか霊石をもらうのを待っているのか？」
林東は喬天浩の嘲笑の中で頷いた。もし本当に最後の枠なら、残って待つ価値は確かにある。
彼には霊石は不足していないが、銀貨では買えない丹薬は一つも持っていない。
武測院の院長は元々武者で、朝廷に忠誠を誓うタイプだ。家柄も普通はそれほど貧しくはない。