第46章 三級任務

ディン：おめでとうございます。あなたの宿の経験値が満杯に達しました。昇格任務「極上の料理人を雇う」を獲得しました。
突然響いたシステムの通知に、林東は思わず拳を振り上げた。
カチカチ……
銀兎はニンジンをかじりながら集中しているように見えたが、実際には林東の一挙手一投足を注意深く見ており、いつでも彼の突然の攻撃に備えていた。
三級だ、昇格任務をこなせば宿のシステムも三級になる！
林東は顔を強くこすり、しばらくしてようやく心の高揚が少しずつ落ち着いていった。
最優先事項は、何としても早く昇格任務を終えることだ。
昇格任務はランダムで、難易度も人によって異なる。今回の任務は極上の料理人を見つけることで、前回の極上の店員を探すよりも明らかに難易度が高い。
しばらく考えた後、林東はすぐにロビーに駆け込み、新しい宿の開業準備で忙しい王六痣を瘦竹竿に呼ばせた。
「小六、何とか人を集めてくれ。多ければ多いほどいい！」
新しい宿の雑事でイライラしていた王六痣は、その言葉を聞いてすぐに元気を取り戻し、喜んで言った。「店主、何か問題でも？」
林東は苦笑いした。「そんなに喜ぶほどの問題があるのか？」
王六痣は気まずそうに笑った。
「この間、毎日宿にいるだけですから、何の問題があるでしょう？人を探すと言ったのは、西兰城に優れた料理技術を持つ料理人がいないか調べてもらうためです。」
「優れた料理技術を持つ料理人？」何が求められているのかを理解すると、王六痣は少し失望し、仕方なく言った。「西兰城で料理技術が優れている料理人と言えば、おそらく福来酒楼の料理人だけでしょう。ただ……福来酒楼はもう七、八日も閉まっており、邝田威も料理人たちも行方不明です。酒楼を他人に売って、他の県で酒楼を開くそうです。」
林東は首を振った。福来酒楼の数人の料理人は西兰城では確かに技術が高いかもしれないが、年齢はすでに四十を超えており、決して極上の料理人としての初期属性を持っているはずがない。
少し考えた後、林東は言った。「これは重要なことだ。西兰城のすべての酒楼や宿、さらには麺屋や夜食屋まで見逃してはならない。それでも見つからなければ、全員を秋風城に送れ。金銭は問題ではない。重要なのは人を見つけることだ。覚えておけ、年齢が高ければ高いほど、料理技術に対する要求も高くなる。」
「うん！すぐに手配します！」
王六痣は頷き、振り返って数歩歩いたが、突然また戻ってきた。
「店主、料理技術と言えば……ふと一人思い出しました。」
林東の顔色が明るくなった。「誰だ？」

「麺屋の店主だよ。」王六痣は思い出しながら言った。「2年前に通りかかった時に一度食べたんだ。ごく普通の家庭料理ばかりだったけど、とても美味しくて、舌を飲み込んでしまいそうだった。でも、あいつは背が高くて体格も大きく、声も異常に大きく、性格も荒っぽい。一度行っただけで、もう二度と行く勇気がなかった。」
「行けなかったのか？」林東は少し不思議に思った。
王六痣は苦笑いしながら言った。「たかが数十文のために、あいつは包丁を持って私を2丁目も追いかけてきたんだ。」
林東はようやく、目の前の人物も以前はタダ飯を食べるタイプだったことを思い出した。
「その麺屋はどこだ？」
王六痣は頭を叩きながら、しばらく考えてからやや不確かに言った。「虹古街にあるはずだ。」
「わかった、私が行ってみる。君は引き続き探してくれ。」
逃す手はない。前回の昇格任務では劉秀が天から降ってきた。今回も林東は一発で成功を収めたいと思い、すぐに決断した。
宿を出て、二人は別々に行動した。場所を思い出した林東は直ちに虹古街へ向かった。
虹古街を3回も回った後、林東は王六痣の言葉を疑い始めた。
虹古街の端の小道の入り口付近に確かに麺屋があり、店主も確かに背が高く体格も大きく、遠目から見ても少なくとも190センチはあった。
しかし、通りには人が行き交い、食事の時間も近づいているのに、麺屋にある4つのテーブルには客が半分もいなかった。
仕方なく、林東は納得がいかず、やはり行ってみることにした。
テーブルを見つけて座ると、すぐに店主が笑顔で近づいてきたが、挨拶はしなかった。
乱れた髪、顔中の髭、大きな目。その屈強で大きな体格を加えると、通りに立つだけで、子供たちだけでなく、周囲3メートル以内に誰も近づけないだろうと林東は思った。
林東は言った。「店主さん、陽春麺を一杯ください。付け合わせは何がありますか？」
髭面の男は口を大きく開けて笑い、木の板を林東の前に差し出した。
見下ろすと、そこには炒め白菜、目玉焼き、肉細切りのナス炒め……といった料理名が並んでいた。
まさかメニューがあるとは？
王六痣の言葉を思い出し、林東は心に動きがあり、顔を上げて言った。「声が大きすぎて私を怖がらせるのでは？」
髭面の男は急いで頷いた。
「大丈夫、どんなに声が大きくても私は怖がりませんよ。」林東は笑いながら手を振った。「得意な料理はありますか？」
「私の料理なら何でも得意です！お客様は好きなものを注文してください。メニューにあるものなら、必ず満足していただけます！」髭面の男は胸を叩いて言った。
その声は雷のように轟き、林東も事前に心の準備をしていたが、それでも耳が痛くなるほどだった。
この声は本当に大きく、まるで少林寺の獅子吼に匹敵するほどだった。

林東はあごひげの男の料理の腕前に少し自信を持つようになった。麺屋の客足が少ないのは、間違いなくその大きな声と見た目が原因だ。あんなに大柄で声も大きいと、普通の人は二度と足を運ぶ勇気が出ないだろう。
「看板にある料理を一品ずつ頼む！」林東は銀貨一両をテーブルに置いた。
「わかりました！お客様、少々お待ちください。すぐにご用意します。」
あごひげの男は大喜びで唇をなめ、通りの向こう側まで聞こえるほどの声で呼びかけた後、忙しく動き始めた。
間もなく、香ばしい匂いが漂い、滑らかな陽春麺がテーブルに運ばれてきた。
林東は思わず手が動き、大きな碗を取って一口飲んでみた。スープは澄んでおり、味も新鮮だった。
麺をもう一口食べると、さっぱりとしていて食感も滑らかで柔らかかった。林東は思わずあごひげの男に親指を立てた。
あごひげの男は素朴に笑い、赤身の肉を切り、右腕を振り回し、刃の光がきらめいた。林東の目にも眩しいほどだった。
一瞬で、その赤身の肉は長さや太さがほとんど変わらない肉丝に変わっていた。さらに、あごひげの男が十数個のピーマンを一つ一つ八つに切るのを見て、林東はもう満面の笑みだった。
この切り方なら、有名な料理人にも匹敵する。
その間、あごひげの男が忙しい隙に林東は時々質問をし、得られた答えによって、アップグレード任務が確実に成功するという確信がさらに深まった。
あごひげの男の名前は江奎で、まだ若く、今年で22歳だ。幼い頃から麺屋を営んでいた叔父に育てられ、叔父が3年前に亡くなった後、彼がこの麺屋を引き継いだ。客足は少ないものの、以前に少し銀貨を貯めていたので、なんとかやっていけている。
間もなく、色鮮やかなピーマン肉丝の盛り合わせが運ばれてきた。林東は箸で一つ取って口に入れると、熱々で柔らかく、味も良かった。シラン城のような場所では、どのレストランでも、この料理は普通の味かもしれないが、看板料理として十分通用するだろう。
次に玉ねぎと卵の炒め物を味わって、林東はもうほぼ確信していた。目標はすぐ目の前にあるのだ。
「江奎、君の料理の腕前がこんなにいいのなら、なぜ大きなレストランでシェフにならないの？」
すると雷のような声が響いた。「そんなことできるわけないだろ！俺のこの声と見た目じゃ、誰が雇ってくれるんだ？それに……この麺屋が俺を10年以上育ててくれたし、叔父が残してくれた唯一のものだ。飢え死にしない限り、ずっと続けていくよ。それに……」
「他には？」林東が尋ねた。
あごひげの男は首を振った。その後、林東がどんなに遠回しに尋ねても、他に理由があるとは決して言わなかった。
声が大きいことや見た目の問題は、店員として働く上では全く問題ないはずだ。

江奎が自分を育ててくれた麺屋を離れたくないのは問題ない。劉秀は宿に来てまだ3ヶ月も経っていないが、すでに王六痣たちよりも一足先に職人レベルを3段階まで上げており、話術も飛躍的に向上していて、江奎を説得するのは容易い。
林東が頭を悩ませているのは、江奎がどうしても口に出そうとしないもう一つの理由だ。憎しみか？女性か？
江奎が話そうとしないのは、おそらくこの二つのうちのどちらかだろう。話し方から判断すると、後者の可能性が9割はあるようだ。
仕方なく、メニューにある料理をすべて試してみたが、やはり何も分からず、林東は納得できずとも立ち上がって別れを告げた。
丹田内の霊気はもうすぐ頂点に達し、突破が間近だ。宿のレベルアップ任務に急ぎたい気持ちはあったが、林東は冷静に三角眼を呼び寄せ、虹古街や周辺の通りにいる未婚の娘たちや、江奎がいつ異変を示すかなどを調査させた。
王六痣の件については、林東は取りやめず、二重の準備をしておくことにした。それは少し金がかかることだったが。