第45章 少し儲ける
「私は何者だ？」
母虎は一気に頭の笠帽を引き剥がし、その目には怒りが燃え盛っていた。
ドスンという音と共に、程文才は地面に倒れ込み、花紅月も椅子から落ちてしまった。
「奥、奥様？」
邝田威と娄景松は以前にも母虎を見たことがあり、笠帽の下の顔を見た瞬間、足がすくみ、テーブルに手をついても震える足を抑えることができなかった。
「程文才……」
母虎は一言一句をはっきりと叫び、真っ赤な目から炎が噴き出した。
「奥、奥様……私は彼らに騙されて来たんです。」
程文才の歯は震え続け、先ほどの落ち着きはどこへやら、地面にうつ伏せになったまま立ち上がることさえできなかった。
「騙されて来た？私が目が見えず耳が聞こえないと思ってるの？長年の縁故でまだ離縁しなかっただけよ。なかなか上手な言い訳ね、とても上手だわ。」
母虎は歯を食いしばり、後ろにあった長椅子を素早く掴み、数歩で程文才の前に行き、彼の背中に激しく叩きつけた。
「離縁しろ、離縁させてやる、離縁させてやる……」
ドンドンという音が絶え間なく響いた。
「奥様、お許しください。もう二度としません、お許しください……」
程文才は苦しみながら叫んだが、どれだけ転がり回って懇願しても、母虎の目の炎は消える気配がなく、手に持った椅子は雨のように降り注がれた。
その瞬間、母虎はまるで天神が降臨したかのようで、程文才はまるで嵐に打たれた小さな花のようだった。その光景には、同じく冷酷な手段を使う林東でさえ思わず舌を巻いた。
「このクソ女、私の奥様を母虎だなんて罵るとは、お前の口を引き裂いてやる……」
小さな侍女も母虎と同じく気性が荒く、奥様がすでに手を出しているのを見て、止めても無駄だと悟り、大広間をちらりと見て劉秀の姿がないことを確認すると、母虎の真似をして後ろの椅子を掴み、花紅月に向かって突進した。
邝田威たち三人は呆然とし、林記宿屋のために丁寧に用意した大劇が、なぜこんな結果になってしまったのか？
母虎がどうしてこんな小さな宿屋に食事に来るというのか？
偶然か、それとも意図的なのか？
三人は助けを求めるようにテーブルにもたれかかり、林東を深い恐怖の眼差しで見つめた。
現場は一片の混乱と荒れ果てた様相だった。
林東は王六痣に目配せをし、王六痣は走ってやって来た。
「みんなを呼んで仲裁させろ。邝田威たち三人も中に連れて行け。状況をできるだけ混乱させろ。三角眼には、今日こそ自分の実力を見せる日だと伝えろ。」林東は意味深長に言った。「上に上がるときは、それが紙か銀札か分からないほど踏みつけろ。」
王六痣はその言葉を聞いて、興奮のあまり地面にひれ伏して拝むところだった。
店主は偉大だ！
間もなく、劉秀が裏庭で鼎老人の足をマッサージしていてまだ何も知らない以外、王六痣の指示で十数人の店員が一斉に押し寄せ、邝田威たち三人を群衆の中に押し込んだ。
「邝老板、娄老板、早く県太爷を助けてください！」
「この人は誰だ！県太爷でさえ殴るなんて、どうやって懲らしめてやろうか。」
「県太爷が奥様を呼んでいるのが聞こえないのか？バカめ、県令の奥様以外、誰が私たちの県太爷を殴れるというんだ？」
「奥様、どうか頭は殴らないでください！頭を殴ると命に関わります。」
店員たちが加わると、状況はさらに混乱し、時折邝田威や娄景松が「押さないで」と叫ぶ声が混じった。
三角眼は群衆の中を行き来し、時には邝田威の後ろに、時には娄景松の横にいて、店員たちが気を取られている隙に、時々しゃがんでこっそりと程文才を触った……
混乱した騒動は20分以上続き、大広間は紙くずだらけになった。これ以上騒げば県太爷の悲鳴をもっと聞けるかもしれないが、宿屋が再び営業して経験値を稼ぐのに支障が出る。林東はすぐに王六痣に人々を引き離すよう命じた。
「銀札だ、私の銀札が……」
邝田威は一方の手で半分ほどの銀札を握り、もう一方の手で地面の紙くずを狂ったように掴んでいた。
娄景松は身震いし、顔を下げると、服の中から銀札の半分がこぼれ出ていた。その厚さを見てすぐに悲鳴を上げた。
「なんてことだ！誰が私の銀札をこぼしたんだ？」
「銀札だと？お前たち二人がそそのかさなければ、このクソ野郎も公衆の面前であの小悪魔と親しくする勇気なんてなかった。お前たちを殺してやる……」
これらの叫び声に引き寄せられ、母虎の怒りは瞬時に移り、手に持っていた椅子の半分を振り上げて三人に襲いかかろうとしたが、林東に引き止められた。
「奥様、殴ってはいけません！これ以上続けると、街中が騒ぎになります。外を見てください、もう大勢の見物人が集まっています。」
母虎が目を上げると、外には確かに大勢の見物人が立っていた。
「店員に先にあなたたちを送り返させます。心配しないでください。今日は店員たちが何も見ていないと保証します。」林東はわざと邝田威たち三人を一瞥し、小声で言った。「どうですか？」
母虎も無意識のうちに三人を見た。目には怒りが残っていたが、落ち着きを取り戻し、頷いた。「林掌柜、お世話になります！」
林東はすぐに力の強い劉浩と張葉を呼び、程文才を背負わせた。邝大志たち三人と乱れた服装の花紅月には目配せをし、王六痣が人々を連れて外に押し出した。
人々が去ったのを見て、林東は笑顔で裏庭に戻った。彼が着くとすぐに、王六痣と三角眼も続いてきた。
石のテーブルに座り、銀兎をテーブルから払いのけると、林東はわずかに眉を上げた。
三角眼は笑顔を浮かべながら一束の銀札を取り出し、林東の前に差し出し、へへと笑って言った。「一人で半分ほど手に入れました。残りは散らばったように見せかけましたから、誰も疑わないでしょう。」
林東は銀札を一瞥し、額面はどれも百両ずつで、厚さからするとおよそ四千両ほどだった。
「店主、今回は大儲けですよ。一回で最低三千両も稼げました。宿屋を経営するよりずっと簡単です。」王六痣は喜び溢れて言った。明らかに絶体絶命の状況に追い込まれていたが、あの雌虎も事を大きくしたくない様子だった。彼はもう武器を取って戦う覚悟だった。しかし、店主が数言でその難問を解決してしまったのだ。
他の人間なら、たとえ雌虎の正体を知っていても、崖っぷちに追い込まれるのを待つか、力ずくで抵抗するしかないだろうと王六痣は思った。
「そんなに多くはない。二千両も確実とは限らない。」林東は笑って言った。「人を秋風城に送って金牛を買ってこさせ、劉秀に県衙に連れて行かせて雌虎に渡らせれば、本当に問題が解決する。さもなければ、雌虎が銀子を欲しがらないと思うか？それに、雌虎が来ても規則通りに銀子を受け取るしかない。」
王六痣はすぐに不満を抱き、顔に怒りの色を浮かべた。金牛が一頭減れば、雌虎の毎日の二十両も六七両に下がり、計算してみてもあまり儲からない。
「最初から分かっていれば、さっき三角眼にこっそりとあの貪欲な役人を殺させていたのに。他の人間ならきっと雌虎が殺したと思うだろう。そうすれば金牛も節約できたのに。」
林東は首を振った。そんなに簡単なら、とっくに三角眼にやらせている。
官吏を殺すことは大漢国で最もタブー視されている。その理由は、朝廷以外にも宗門や朝廷の支配を受けない武者たちがいるからだ。
今日、県令を殺しても追及しなければ、明日には武者が知府を殺すかもしれず、明後日には郡守や皇族さえも殺すかもしれない。将来の問題を防ぐため、大漢国は官吏殺害を他の何よりも重視している。
もし本当に程文才を殺してしまえば、数ヶ月前に傅子舟を殺した時よりもさらに深刻な結果になるだろう。
傅子舟を殺しても見つかれば、せいぜい古桓宗や他の大派閥に身を寄せればいい。傅太師もただ見ているしかないだろう。程文才を殺せば、大漢国には天威閣という組織があり、そこは大漢国に忠誠を誓う武者たちを集める場所で、その中に探察房という組織がある。探察房の者たちの普段の任務は、官吏の死因を調査することだ。
程文才を殺して母老虎に罪をなすりつければ、役人たちをだますことはできるかもしれないが、探察房の者たちが動けば、程文才の真の死因を簡単に見抜かれてしまう。その時には古桓宗に逃げ込んでも、大漢国と派閥が互いに干渉しないという規則があっても、古桓宗は小さな派閥に過ぎず、しかも最初から非があるため、人を引き渡さなければ天威閣による血の報復を受けることになるだろう。
大漢国の全武者の力を結集した天威閣は、古桓宗どころか大派閥であっても警戒せざるを得ない。孤独に活動する頂点の強者だけが、このような官殺しを軽視できるのだ。
「みんなに伝えてくれ、今日のことは絶対に外に漏らすな。一人に20両の銀子を配り、三角眼の功績が最も大きいので300両を与えよう。」
銀子を稼ぐのは些細なことで、宿屋システムの経験値の方が重要だ。もうすぐレベル3に上がるのだから、新しい宿屋が開店してもレベルアップできないなんてことになっては困る。そう考えた林東は続けて言った。「用がなければみんな仕事に戻れ！早くロビーを片付けて、客がいなければ人を街に派遣して客を呼べ。1時間以内に以前の繁盛具合に戻さなければならない。それと、新しい宿屋もあと半月ほどで開店できる。用がなければ爆竹をたくさん用意して、開店時には一日中爆発させよう！」
二人は慌てて頷いた。
二人が去った後、林東は横にいる銀兎を見て笑いながら部屋に戻り修行を始めた。
宿屋システムのアップグレード、新しい宿屋の開店、さらには力もすぐに霊動期二重の境界に達しそうだ。三つの大きな幸運が訪れようとしており、今日はさらに少し儲けもした。気分が良かった林東は、とりあえずこの小さな相手を放っておくことにした。