第449章 トップクラスの人気品

しばらくすると、マ・チュンの案内で4人の使用人がドアをノックして入ってきた。あっという間にテーブルをきれいに片付けた。
すぐに筆と墨も用意された。
使用人たちが去った後、少し目を閉じて休息を取った後、乾威皇帝が立ち上がった。筆を手に取り、少し墨をつけて、何も考えずにテーブルの真っ白な宣紙に筆を走らせた。ほんの数呼吸のうちに、すでに文字を書き上げていた。
「見事な字だ。父上のこの筆跡は、万世に伝えられるだろう。」乾威皇帝が題字を手に取ったとき、リウ・ユーチャンはリン・ドンの幸運に非常に不快に思いながらも、最初に立ち上がって絶賛した。
乾威皇帝の目に満足の光が輝き、フー・トンシャンも頷いて言った。「剛柔が調和しており、陛下の字はますます大家の風格を備えてきました。」
「書道に関しては、私はズーチョウには及ばない。正業も悪くないと聞いている。」乾威皇帝は笑いながら首を振り、題字を置いて言った。「ヤン・シュン、印章を持ってこい。」
ヤン・シュンは少し渋々、衣服の中から小さな錦の箱を取り出し、蓋を開けると中には小さな印章があった。
個人の印章を押した後、乾威皇帝はようやく題字をマ・チュンに渡した。
「陛下、ありがとうございます！」マ・チュンは振り返ってリン・ドンを見た。「店主！」
リン・ドンは去るように目配せをし、題字を一瞥した。わずか数筆で、「祝林記旅館の商売繁盛、財源豊かに」といった、どこにでも使える祝辞だけだった。字の良し悪しは分からなかったが、一筆一画の曲線は完璧で、字間の配置も適切だった。特に重要なのは、署名と印章がすべて揃っていたことだ。
乾威皇帝の字は、たとえ一つの県内でも王者と呼ばれるかどうか分からないかもしれないが、価値としては大漢国で随一のものだ。その理由は、間違いなく乾威皇帝が今も即位していること、そして彼が人々に題字を書くことがあまりないからだ。
この題字を額装して5階の個室の外に掛ければ、京城の官僚や富豪たちは少なくとも一度は林記旅館を訪れるだろう。さもなければ、乾威皇帝の真筆を拝見しないことは、間接的に皇帝の権威を軽視することになる。さらに重要なのは、林記旅館が多くの一品官までが欲しがる題字を手に入れているということで、乾威皇帝の目においてその地位は間違いなく高い。たとえ今すぐ林記旅館と関係を築くことはできなくても、顔見知りになっておけば、将来何かあったときに役立つかもしれない。
この題字の価値は、時間が経てば霊石扇や霊石ヒーターよりも低くなるかもしれないが、乾威皇帝が即位している限り、その影響力は霊石扇や霊石ヒーターよりもはるかに大きい。

言うまでもなく、林記客栈の料理はひどいものだが、吐き下しに至らない限り、乾威皇帝が在位している一年間は、その店は繁盛し続けるだろう。一方、傅同山は動じることのない林東を見て、心の中で感心した。自分なら今の心構えなら同じことができるかもしれないが、40年以上前には絶対にできなかっただろう。「みんな、座りなさい！巡衛隊も決まり、署名も済んだ。残るは林記客栈の料理を味わうだけだ。」馬春が去ると、乾威皇帝は再び皆に席に着くよう促した。すぐに、柳月敦だけがまだ地面に跪いて立ち上がれずにいる以外、皆が順番に座った。しばらく待つと、店員たちが次々と入ってきて料理を運んできた。乾威皇帝は食べながら質問し、林東は様々な料理の由来や材料について詳しく説明した。さらに乾威皇帝が時折傅同山と数言交わすこともあり、一食に一時間以上かかってようやく終わった。「朕はもう満腹だ。」楊順が渡してきたハンカチで口を拭いた後、乾威皇帝は立ち上がり、林東に向かって言った。「林店主、ここは客栈なのだから、客室はたくさんあるだろう？」「合計で150室あります。そのうち天字房が1室、甲字房が29室、乙字房が90室、丙字房が30室です。」林東は落ち着いて答えた。「天字房か？試してみよう！」乾威皇帝は淡々と言った。「皇上！」周正業を含む皆が思わず叫んだ。客栈に宿泊するのは急な決定で、全ての店員を調べたり、多くの警備員やスパイを配置したりする時間もなく、乾威皇帝が暗殺される可能性は非常に高い。「一晩だけだ。それに、朕の行動を知っているのは君たち数人だけだ。問題ない。」乾威皇帝は首を振り、断固とした口調で言った。皆は諦めるしかなかった。「皇上、今、案内しましょうか？」林東が尋ねた。「朕はまず周囲を見て回る。部屋が悪ければ、必ずしも泊まらないかもしれない。」乾威皇帝は手を振った。林東は頷き、それ以上何も言わなかった。元々乾威皇帝が彼に顔を立ててくれたのだから、彼も礼を返すつもりだった。彼であれ乾威皇帝であれ、今こそチャンスを逃してはならないことを理解していた。そうしなければ、商会の問題は解決しても、劉玉常のところで問題が起きるかもしれないのだ。一行は乾威皇帝を見送り、劉玉常はふらつく足取りで椅子のそばに来て、ぐったりと座り込んだ。乾威皇帝の前では元々臆病な性格で、今日は突然現れ、全く心の準備ができていなかった。もし劉玉常が自分がせいぜい罰を受けるだけだと知らなければ、きっと柳月敦のように地面に伏せて頭を上げることさえできなかっただろう。

「林店主、私ももう食事も酒も十分ですので、皇帝をお迎えする手間はかけません。暇な時にまたお邪魔します。失礼します！」傅同山は林東に向かって手を合わせた。今や彼には、林東を傅子舟の足がかりとして利用する考えはもはやなかった。彼の目には、林東はすでに皇位争いにおける重要な存在となっていたのだ。

傅同山は、林東がかつて乾威皇帝が秋風城を訪れた際に交わした友人であるという確信を8割も持っていた。これは間接的に、林東が乾威皇帝の民間における目と耳となっていることを意味していた。つまり、民衆がどの皇子を新しい皇帝に望み、またはどの朝廷の官吏を好むかについて、林東には大きな発言権があるのだ。たとえ乾威皇帝が天威閣に調査を命じたとしても、証拠があればともかく、天威閣の者たちは結局武人ばかりで、捜査はまだしも、民間の噂話に関しては、宿屋を経営する林東の方が説得力がある。

それだけでなく、林東は周正業を言葉に詰まらせることもできる。傅同山の目には、これもまた巨大な潜在力と映っていた。傅同山が知る限り、周正業は2年前に京城に異動して以来、その一言一行、一挙手一投足が、彼の師であり傅同山の実弟でもある傅純簡の風格をそのまま受け継いでおり、目にするのは常に民衆だけだった。正しいか間違っているかは常に民衆が決めるもので、どんな関係や縁も全く価値がない。さらに、周正業は傅純簡よりも一歩先を行っていた。傅純簡は当時、悪を憎み、正義感が強く、行動も正直だったが、そのような人間は権力者にとって対処しやすい存在だった。

しかし、周正業の行動様式は、彼の悪を憎む正義感とは全く相容れず、権力者や奸臣よりもさらに冷酷で陰湿だった。この性格は間違いなく権力者や奸臣にとって最大の脅威だ。わずか2年の間に、常に五品の虚位に過ぎず、乾威皇帝が呼ぶ以外は朝廷に入る資格すらない小官であった周正業が、年齢や派閥を問わず朝廷の文武全員に最も嫌われる存在になれたのも、まさにこのためだ。

ごく少数の忠臣でさえ嫌う存在でありながら、周正業が生き残っていることから、彼が乾威皇帝の目にどれほど重視されているかがわかる。傅同山は、周正業が朝廷に現れた初日に兵部侍郎を苦しめ、その一族を全滅させた時から、この男が自分の独子傅子舟の将来の最大の敵になると確信していた。もし乾威皇帝の恩寵がなければ、周正業に向けられるどんな中傷も軽い罰に過ぎず、彼はとっくに傅子舟のためにこの敵を排除する方法を考えていただろう。

取り除くことはできない、友を作るのが最善の策だ。一つには皇位争いこそが鍵であり、二つには友人がいれば攻撃の手がかりも多くなるからだ。傅同山は周正業に近づくために数々の方法を考えたが、いつも思い通りにはいかず、彼自身が現在の太師であろうと、大漢国第一の才子である傅子舟であろうと、全て失敗に終わった。時には、傅同山は自分の実弟が周正業を絶壁の上を歩く、ほとんど死を免れない孤独な臣下にしようとしているのではないかと疑うことさえあった。結局のところ、周正業がこのまま進んでいけば、新しい皇帝が乾威皇帝のように彼を深く信頼し重用しない限り、たとえ乾威皇帝が彼を重要な臣下として位置づけたとしても、将来新皇帝が他の大臣たちから大きな圧力を受けた時に彼を排除される運命にある。

言うまでもなく、周正業が他人のために立ち上がることはよくあるが、口先だけで他人のために立ち上がることは絶対にない。もちろん、今日林東が高人から武術を学び、代わりに拝礼しない罪を負ったと嘘をついたことや、林記客栈が宣伝用のチラシを配って罰せられるどころか報酬を与えられるべきだと主張したことは含まれない。後者の件は、出発点が異なるだけで、もし反逆者に朝廷にとって大きな危険をもたらす新たな方法を警告することを出発点とすれば、林東には百個の首があっても足りないだろう。傅同山は、他の人ならば、周正業もこの点を追究しないかもしれないが、決して積極的に相手を弁護することはないだろうと信じている。この件は確かに朝廷に一定の潜在的な危険をもたらしている。

一日に二件ものことがあり、周正業はそれぞれ異なる程度で私情を優先しており、林東に対する態度からそれがうかがえる。さらに、乾威皇帝の目における周正業の地位を考えると、もし乾威皇帝が自ら周正業が私情を優先し、林東を通じてある皇子を支持させるのを目撃していなければ、その皇子の皇位争いにおける勝算は少なくとも10％は上がっただろう。たとえ乾威皇帝が周正業の私情を目撃していたとしても、その勝算は少なくとも3～5％は上がっただろう。

これらを合わせると、傅同山の目には林東は間違いなく最高の獲物だ。乾威皇帝がまだ林記客栈にいて、林東とあまり接触するのが難しいため、林東が自ら去るよう言わない限り、傅同山は決して別れを告げることはないだろう。

「傅太師、どうぞお気をつけて！」林東は手を合わせて挨拶した。

傅同山は笑顔で個室を出て行き、その後ろでは傅子舟も馬鹿ではない。彼は傅同山ほど洞察力はないが、林東の価値は理解しており、林東が見送りに出ないことに不満を抱くどころか、むしろ笑顔を浮かべて丁寧に挨拶をしてから去っていった。

部屋の中には、もう10人も残っていなかった。

「あの……」

劉玉は何か言いたそうにしながらも言葉を途切れさせ、顔が真っ赤になったが、一体何を言えばいいのかわからなかった。