第448章 双刃剣
「座りなさい！今はそんな規則はいらない。」
馬春が去った後、乾威皇帝の視線は柳月敦に向けられた。
「感、感謝いたします、皇上。」
柳月敦は座りたかった。乾威皇帝と同席できることは、彼にとって人生で最大の栄誉だった。しかし、彼の足はどうしても動かなかった。
柳月敦が依然として座れない様子を見て、乾威皇帝の態度は奇妙に変わり、もはや柳月敦を無視し、座るよう促すことも、去るよう言うこともせず、代わりに傍にいる傅同山を見た。
「太師もこの林記旅館に興味があるのか？」
傅同山は首を振り、九分真一分偽りで言った。「林掌柜が岭南城の秋風府西南県にいた時、彼の助けを受け、深い縁ができました。先日、林掌柜が私の息子のところに来て、林記旅館と彼の別の事業である林記体育館が、コストの把握が難しく、経営方法も新しすぎるため商会に加われないと言いました。私は一時的に私心から、商会に林記旅館を保証するよう人を送りましたが、私の権威では不十分でした。仕方なく、自ら柳会長を呼び出して話をしようと思ったのです。」
ドスンという音と共に、柳月敦は恐怖で魂が飛び去る思いだった。ただの旅館のコストを保証するだけなのに、朝廷の文武の中で皇帝が最も重視する大臣でさえその権威を持てないのだから、皇帝の権威もまた少し削がれることになる。
皇帝の権威を削る者は、生死は皇帝の気分次第だ。周正業が命をかけて林東の罪を背負うとしても、柳月敦は信じていなかった。九皇子の劉玉常が叱責や罰を受けるリスクを冒して自分の代わりに罪を背負うとは思えなかった。
乾威皇帝の態度は再び全員の予想を裏切り、ただ「おお」と一言言うだけで、再び傅同山の隣にいる劉玉常を見た。
「玉常、お前はなぜまたこの林記旅館に来たのだ？」
「返、返答いたします、父上。ここに新しく林記旅館が開店したと聞き、料理や酒が上質だというので見に来ました。」劉玉常は乾威皇帝の表情をじっと見ながら、慎重に言った。「まさか、入口で傅太師に会い、ついでに中に入って賑わいを見ようと思ったのです。」
「話はどうなったのだ？」乾威皇帝が尋ねた。
「もう決まりました。傅太師が出面したのですから、小さな商会会長が逆らうわけにはいきません。」劉玉常は急いで説明した。
「そうか？」乾威皇帝は再び傅同山を見た。
「殿下がそう言われたのですから、もちろんです。」傅同山はすでに平常心を取り戻し、乾威皇帝の傍にいながらも落ち着いていた。
「どうやら、この林記旅館の権威はかなり大きいようだな。」楊順が突然、不気味に口を挟んだ。「傅太師、もし皇帝が林記旅館を罰したいと思ったら、どうしますか？」
「楊公公、宦官として、男同士の会話に口を挟む資格などあるのか！」周正業はためらうことなく立ち上がり、辛辣な言葉で楊順の弱点を突いた。
その言葉を聞いて、林東は思わず驚愕した。数年ぶりに会っても周正業の気性は変わらず、しかし言葉の毒々しさは以前よりずっと増していた。
「周正業！」楊順は怒りに駆られて立ち上がり、周正業をまっすぐ見つめた。
周正業は恐れることなく彼と視線を合わせた。乾威皇帝の側で極めて寵愛されているこの楊公公に対して、彼は昔から好感を抱いておらず、何度も対立してきた。さらに林東は彼を支えてくれた恩人でもあるため、楊順があらゆる面で彼を狙ってくるのだから、こうも辛辣な言葉を使うのだ。
しかし周正業は知らなかった。楊順の心の中には今、怒りではなく憂鬱があったのだ。彼は以前から周正業をどうにかしようと考えていた。乾威皇帝の側に常に付き添っている楊順は、皇帝が周正業をどれほど重視しているかを知っており、彼に致命的な罠を仕掛けることは不可能だと理解していた。しかし、でっち上げた罪があまり重くなければ、数日間で周正業に懲罰を与えることは自分ならできると確信していた。
彼が予想もしなかったのは、周正業が林東と旧知の仲だということだった。それが彼の運の良さに憂鬱さを感じさせた。林掌柜の友人である以上、怒りを抑えるだけでなく、今後は助ける方法も考えなければならないだろう。
「もういい、食事をするだけだ、そんなに緊張する必要はないだろう？」乾威皇帝が厳しい声で言った。
二人は急いで謝罪して座り直した。
「太師に隠しませんが、今日の朝会で礼部侍郎が奏上しました。城北に新しく開店した宿屋が霊鳥を使い、その宿屋の宣伝用の紙片を街中に大量に撒いているとのことです。その密度は、ほとんどの人が数枚ずつ手に入れているほどです。」乾威皇帝は淡々と言った。「奏章によれば、この林記宿屋を処罰しなければ、取り返しのつかない問題を引き起こす可能性があります。さらに、同じ方法でデマを広める者がいないよう、空上を監視する巡衛隊を増やす必要もあります。奏章と一緒に、その宿屋の宣伝用の紙片も届けられました。朕は興味を持ち、朝会が終わったら自ら行ってどのように処罰するかを決めようと思います。」
周正業が林東のために弁解しようとしたその時、傅同山が既に首を振って言った。「知らない者に罪はない。それに、老臣はむしろ報酬を与えるべきだと思います。」
「報酬を？」劉玉常が叫んだ。乾威皇帝がなぜここにいるのかを知った後、彼の頭の回転は速くなった。さっきから積極的に林記宿屋と乾威皇帝の間に立っているのだから、彼を陥れないわけがない。
「傅太師、この林掌柜は皇帝の威厳を軽視しています。報酬を与えるとお考えですか？あなたの息子との関係も、少し良すぎるのでは？」
「知らぬ者は罰せられないとはいえ、なぜ太師は報酬を与えるべきだと思うのか？」と乾威皇帝が尋ねた。
「林掌柜があちこちに宿屋の宣伝用の紙片を配ってくれたおかげで、朝廷はこの隠れた危険に気づくことができました」と傅同山は落ち着いて言った。「もし本当に劉侍郎の言うように、誰かが意図的に同じ方法で噂を広めているのなら、その害は確かに大きい。林掌柜が霊鳥を使って宣伝用の紙片を配らせたのは、我が大漢国の律例にそのような規定がないため無罪であり、さらにこの行為は何の損害ももたらさず、かえって朝廷に隠れた危険を発見させた。私個人としては罰するどころか、報酬を与えるべきだと思います。それに、何千万枚もの紙片を各家庭が集めてトイレに置けば、少なくとも一ヶ月分の使用に足ります。書斎に置けば、多くの子供たちが数ヶ月間筆を練習できます。床に敷けば、多くの乞食たちが枕や敷物がないと悩むこともなくなり、一石二鳥です。」
林東は言葉を失った。彼もトイレットペーパーとして使うことは考えていたが、傅同山がさらに二つの用途を加えてくるとは思わなかった。
劉玉常も言葉を失ったが、彼の頭ではすぐに反論の言葉が思いつかなかった。
「太師の分析は理にかなっており、私も感心します」と周正業は言った。彼は朝堂のほとんどの大臣が嫌いだったが、今回は珍しく傅同山を支持する立場に立った。
「そういうことなら、太師も空の上を監視する巡衛隊を増やすべきだと思いますか？」と乾威皇帝は話題を変えた。
「私は、各郡城や府城でも同様にすべきだと考えます。県城の場合は数が多いため迅速に対応できますし、費用も莫大なので気にする必要はありません」と傅同山は答えた。都城の一挙手一投足を正当に監視できるこの巡衛隊ができれば、間違いなく激しい争奪戦が起こるだろう。混乱を招くことでのみ、劉封の計画を乱すことができる。傅同山は間違いなくこれに賛成だった。
「太師も同意するのなら、それで決まりです」と乾威皇帝は言った。「この件は、太師に任せることにしましょう。」
「父上、傅太師は公務が多忙で、こんな些細なことを処理する必要はありません」と劉玉常は急いで言った。彼は殺戮を好み暴力的だったが、それほど愚かではなく、この巡衛隊の価値、特に現段階での価値は理解していた。こんな素晴らしいものがあれば、三兄に手に入れさせれば間違いなく大きな功績になるだろう。
「老臣は年老い体も弱く、この件には恐らく力不足でございます。周大人は若く力もあり、ちょうど十郡の監察官の職を解かれたばかりで、すぐには手配が難しいでしょう。とりあえずは周大人に任せておくのがよいでしょう。」傅同山の頭脳は、劉玉常のような地位の者には及ばない。乾威皇帝の態度から、彼は何らかの理由で皇帝が今日の件の経緯を探ろうとしていることを察することができた。
大漢国の皇帝として、林記客栈についての簡単な説明書きを見るためだけに気まぐれで訪れるのはまだしも、時間を費やして話を聞き出そうとするのは好奇心が強すぎる。さらに、簡単に済ませようとしない点から、唯一考えられるのは乾威皇帝が以前から林記客栈、あるいは林東と何らかの関係があり、しかも良い関係だったということだ。
これが傅同山が周正業より先に林記客栈のために言い添えた主な理由でもある。乾威皇帝の行動はここ数年、常に不可解で深遠であり、彼でさえ理解できない状況の中で、太師である彼でさえ皇帝の意見に逆らうことはできない。
「太師の推薦です。周大人、一時的にこの件を担当していただけますか？」乾威皇帝は周正業の方を見て言った。
「臣、喜んで承ります！」周正業は急いで立ち上がり、感謝の意を表した。
劉玉常は少し呆然とした。傅同山、これは一体どういうつもりだ？こんなに魅力的な機会を、新しく台頭した愚か者に簡単に渡してしまうなんて、誰も大きな利益を得られないだろう。それとも、傅同山とその愚か者の間に裏で何か関係があるのか？
劉玉常は突然、何か重要な秘密を掴んだような気がした。
「林掌柜、あなたの林記客栈の料理は、あまり早く出てこないな。」乾威皇帝は初めて林東に注意を向け、その目には何かが隠されているようだった。
「大胆な奴め、皇上を怠慢するとは！」劉玉常は机を叩いて立ち上がった。これは林東に早く死なせる絶好の機会だと思ったのだ。
「すぐに店員を呼んで片付けさせます。」林東は立ち上がったが、劉玉常の言葉は全く気にしていない様子だった。
「行け！ついでに筆と墨も持ってこい。朕は久しく書く機会がなかった。今日は時間もあるし、あなたたちの林記客栈も新しく開店したから、せっかくだから数文字書いてやろう。」乾威皇帝は手を振って言った。
「書、文字を？」劉玉常はすぐに呆然とした。彼は、乾威皇帝が何を企んでいるのか全く見抜けなかった。どうして罪を「文字を書くこと」にするのか？
文字を書くことは、これは非常に大きな恩恵だ。優れた皇族や傅同山のような老臣を除き、これまで乾威皇帝の文字をもらった者はいない。
林東は頷いたが、その顔には喜びも悲しみも浮かんでいなかった。乾威皇帝が面目を保ってくれることは既に予想していたが、本当に心配なのは事後の乾威皇帝の態度だった。楊順に策略を仕掛けさせて乾威皇帝を林記旅館に誘い込んだのは、林東がやむを得ず取った後手であり、これは間違いなく両刃の剣だった。商会側については問題ないだろうが、同時に林記旅館にとってさらに大きな危険を先取りして引き起こしてしまったのだ。