第44章 発酵
数年前なら、林東はすぐにテーブルをひっくり返していただろう。
だが今は、理性が彼に告げている。今ここで怒りを発散してしまえば、宿屋は移転するしか道がないのだと。
宿屋をシーラン城から、さらにはチウフェン府から移すのにかかる時間を考えるだけで、林東は心が痛む。
程文才は再び花紅月の衣服の中を手で探り、落ち着いた様子で、先ほどの言葉はただの雑談で、特別な意味はないかのようだった。
邝田威たち三人は鋭い視線で林東を見つめ、目には冷笑が満ちていた。拒否しようが同意しようが、彼らにとっては損も得もない。
今日使った数千両の銀子は、十分価値がある！
林東は微笑みながら軽く言った。「特別な理由なんてない。ただ、先日宿屋に高人が来て、サービスが良いと見て、いくつか霊陣を設置してくれただけだ。残念ながら、その高人はもう去ってしまった。でなければ、どうしても彼に県衙に来てもらうよう頼んでいただろう。」
程文才は笑って何も言わなかった。
「そうか？私はそうは思わない。小さなシーラン城に、どうして高人が来るというのか？」
「そうだ！もしそうなら、私は興味深い。その霊陣はテーブルのどの位置に設置されているのかな？」
邝田威と娄景松はますます圧力をかけてきた。
林東はそれを無視し、花紅月に目を向けて話をそらした。「この方が醉紅楼の看板娘、花紅月さんでしょう？」
「林店主、目が良いですね！でも、林店主はまだ私たち県太爷の質問に答えていませんよ。ただ、食事をもっと快適にするためにどうやって霊陣を設置したか、それさえ教えてくれないのですか？」
花紅月は甘えた声で答えたが、すぐに林東を返し討ちにした。県太爷に付き添うたびに五百両の銀子をもらうのだから、邝田威や娄景松が何も言わなくても、今何を言うべきかは彼女にも分かっていた。
「名前は以前から聞いていました！邝社長と娄社長は本当に手際が良く、紅月さんまで呼んでくれるなんて。」林東は感心して言った。
「紅月はずっと県太爷の才気に憧れていました。邝社長と娄社長が誘ってくれたのですから、こんな良い機会を逃すわけにはいきません。」花紅月は蓮の指で程文才の胸に円を描きながら、甘えた声で言った。「県太爷と同じテーブルに座れるなんて、紅月にとっては一生の幸運です。」
「本当に話が上手いな！」程文才は両手に少し力を込め、花紅月を震わせた後、視線を少し上げて林東を淡々と見た。
「このクソ男女、今日ここで引き裂かないと、私は……」
別のテーブルでは、母虎のような女性がまた怒り出そうとし、若いメイドが急いで彼女を引き止めた。
「奥様、家の恥は外に漏らしてはいけません！ここで旦那様を叱っていると、噂になれば彼はもう人として生きていけなくなります。夜に、夜に話しましょうか？」
母虎は歯を食いしばりながらも徐々に落ち着きを取り戻したが、程文才を見る眼差しには、安心感がある反面、激しい怒りも宿っていた。
林東は笑って、程文才の視線を全く気にせず、邝田威と娄景松の得意げな顔を一瞥した後、厳しい口調になった。「二人とも知らないのですか？遊郭の女を連れて行くと、県令の評判が傷つくことになるということを？」
「何ですって？」花紅月の美しい顔が急に曇り、怒った様子で林東を見つめた。「何ですって？」
林東は無視して、冷たい声で二人に迫った。「このことが広まれば、県令の名声は地に落ちます。私は知りたいのです、あなたたちの真意は何か？ただ林記旅館の霊陣を手に入れるためだけですか？」
二人は激怒し、邝田威は突然立ち上がって叫んだ。「美しい女性は紳士にふさわしいものです。県令は日々公務で忙しく、時々リラックスするだけです。悪意を持つ者だけがこんなことを企むのです。」
林東は冷笑した。「美しい女性は紳士にふさわしい？では県令の妻はどこにいるのですか？高貴な家の娘を探すなら、その言葉もそんなに間違ってはいません。遊郭の頭牌が県令の妻と同等だなんて……」
別のテーブルでは、小さな侍女がくすっと笑い、小声で言った。「奥様、本当に間違っていませんよ。男なんて一人として良い奴はいません。あの林掌柜を見てください。さっきは奥様の身分を知っていて、奥様のために怒っているのかと思ったのに、実際は何も知らず、ただ遊郭の女を見下しているだけです。」
母虎は黙っていたが、邝田威たちを見る眼差しにも徐々に怒りが宿った。
侍女の言葉に林東は悠然と笑った。もし本当に母虎を天に持ち上げるような言葉を使えば、彼女は自分が彼女の身分を知っていると気づくだろう。そうなれば、今得ている利益よりもずっと少なくなる。
花紅月は怒り、顔が真っ赤になり、拗ねた声で言った。「県令、彼の言い方を見てください。私のことを遊郭の女だと言い、高貴な家の娘には敵わず、県令の妻とも比べ物にならないなんて。」
程文才は林東をちらりと見て、頭を下げて慰めた。「高貴な家の娘なんて何の価値があるのですか？西蘭城の全ての高貴な家の娘を合わせても、私の目には紅月の指一本にも及びません。」
「では県令の妻はどうですか？」花紅月は尋ね続けた。
「これは……」母虎の威圧感は既に程文才の心の奥深くに刻み込まれており、その言葉を聞いて思わず心が震えた。花紅月の哀れな姿を見て、また心が痛んだ。こっそり歯を食いしばり、断固として言った。「あいつは何だ？ただの母虎に過ぎない。長年の縁を考えなければ、とっくに別れさせているぞ。」
「県太爷は本当に情に厚く義理堅い人ですね。」花紅月は甘い笑い声を上げた。
母虎のことを思い出し、程文才はもう時間を無駄にできない。後で花紅月と大戦を繰り広げなければならず、遅く帰れば説明が難しくなるだろう。
右手を伸ばし、程文才は酒杯を握って一口飲み、称賛した。「林掌柜、あなたたちの宿の酒も特徴的ですね！娄老板によると、どんな酒でもより良くする原料があるそうですが、その原料は何ですか？」
娄景松は大喜びし、林東の目をじっと見つめた。
一方、程文才はもうすぐ剣を抜くところだった。もう一方では、母虎が再び小さな侍女に引き止められていた。林東は、時が来たと悟った。
花紅月を一瞥し、林東は顔に軽蔑の色を浮かべ、すぐに話題を変えて言った。「遊女を県令夫人と比べるなんて、県太爷、それは適切ではありませんよね？」
程文才は眉をひそめ、怒鳴りつけようとしたその時、花紅月は怒りで叫んだ。「なぜ私が県令夫人と比べてはいけないの？西兰県で、あの母虎がひどく醜いことを知らない者はいない。あの母虎が悍婦だと知らない者もいないわ！」
「黙れ！ここはお前が口を出す場所じゃない！」林東は怒鳴り、同時に素早く宿のシステムを開き、母虎たちがいる食卓の快適度アップ機能をオフにした。
「県太爷、どうか私のために正義を……」花紅月は程文才の胸に顔を埋めて泣き訴えた。
「林掌柜、紅月を叱る権利があるのか？」
程文才も怒り始めた。花紅月は今、自分の腕の中に座っている。彼女を嫌うということは、つまり自分を軽視しているということではないか？
「もし私が彼女に黙れと言ったらどうする？」
快適度アップが解除されると、母虎の気分は急激に悪化し、もはや感情をコントロールできず、さっと立ち上がった。
程文才の体は震え、頭に笠帽をかぶり、マントをまとった母虎を見て、まるで一瞬で氷雪の中にいるかのように震え始めた。その声は、彼にとってあまりにも馴染み深く、一生消し去ることのできない暗雲となっていた。
「お前は何者だ？」
程文才が怒りを露わにしようとすると、突然正義を振りかざす者が現れ、邝田威たちは怒りで笑い出した。