第428章 霊石ヒーターの登場

林東がどうしても理解できず、尋ねようと口を開きかけたその時、風岳がゆっくりと言った。「一つには、もう弟子を見つける時期だ。もし霊技が失われてしまえば、死んでも先祖に顔向けできない。二つには、あの子に三、四ヶ月も虐待されてきたのだ。連れ戻さないわけにはいかないだろう？」
「どういう意味ですか？」林東は依然として理解できなかった。
「私の霊技を学べば、毎日唐辛子を食べなければならない。しかも、辛いほど良いのだ。」風岳は鼻で笑った。「私の霊技を学べば、体内に含まれる唐辛子の量が多ければ多いほど、使いやすくなるだけでなく、修練の効率も大幅に上がる。本来なら、この体質は生まれた時から徐々に育て、毎日唐辛子水に浸していく必要がある。彼の年齢なら、唐辛子水の辛さや浸す時間を増やさなければならない。大体、一日に天鳳椒を三、五時間浸せば、三十年ほどで十分だ。私の経験では、三十年後には彼も唐辛子水に浸かる苦痛に慣れているだろう。」
「風先輩の霊技は、修練の速度を上げることができるのですか？」林東は立ち上がった。苦痛など気にしない、修練の速度が上がればそれで十分だ。
「もし一生独りでいるつもりなら、もう一人弟子を取っても構わないがな。」風岳はのんびりと言った。「体内には驚異的な量の唐辛子がある。この一生、もう女性と親しくなることはできないぞ。」
林東は驚き、再び座り込んだ。必死に修練するのも、早く雲嵐と親しくなるためだ。風岳の霊技が修練の効率を上げるだけならともかく、たとえ一瞬で強者の仲間入りをさせてくれるとしても、彼は迷うことなく断るだろう。
「よし、彼を起こして、女性と親しくなるのを諦めて私の弟子になるかどうか尋ねてみろ。」風岳は手を振った。「もし同意すれば、私はずっと林記旅館にいられる。」
林東は急いで尋ねた。「風先輩は私たち林記旅館に加わるおつもりですか？」
「もちろんだ！」風岳はいらいらしながら手を振った。
林東は大喜びし、急いで旅館のシステムを開いた。風岳はシステムによって自動的に店員の列に割り当てられた。
忠誠度、三十三！
林東は長いため息をついた。この忠誠度は、程豹が旅館に入った当初よりもずっと高い。
迷うことなく、林東は隣にいる程豹を見て言った。「鼎老爺子を呼んでください。」
程豹は振り返って去り、林東は大股で前に進み出て、乔天浩をつかみ上げ、掌から霊力を彼の経脈に送り込んだ。
次の瞬間、乔天浩の体が痙攣し、目を覚ました。

「風先輩、どうか私を許してください。仕方なかったんです……」喬天浩の反応はまずまずで、風岳に会うとすぐに正気を取り戻し、涙と鼻水を流しながら懇願し始めた。
「もういい、いい。風先輩はお前が気に入ったようだ。弟子にしてやろうと思っている。」林東は喬天浩の懇願を遮り、尋ねた。「風先輩の弟子になったら、毎日唐辛子水に浸かる苦しみに耐えなければならず、これからは女性とも近づけなくなる。それでもいいのか？」
「弟子にしてくださるのですか？」喬天浩は呆然とした。
「そうだ！」林東は彼が聞き漏らしたのではないかと思い、もう一度言った。
「師匠、弟子として一礼いたします。」
喬天浩はバタンと地面に跪き、風岳に向かって必死に頭を下げた。
頂点の強者の弟子になれば、どれほど栄光に満ち、実力も急速に向上するだろう。
喬天浩はもともと一生を料理と実力に捧げるつもりで、女性など彼にとってはただの厄介者に過ぎなかった。苦しみも命を失うよりはましだ。さらに風岳を師匠にする利点もある。この知らせは彼にとって絶望的な状況から救われる素晴らしいニュースだった。
林東はほっと息をついた。林記旅館の第二の頂点の強者は、もう逃げられないだろう。
「立ちなさい。明日、香炉を用意して祖師様に拝んだら、お前は正式に私の弟子だ……」風岳の言葉は突然途切れ、視線が急に入口に向けられた。
「酒、酒尊先輩？どうしてここに？」
静かに入口に現れた鼎老人を見て、風岳はすぐに立ち上がった。
「私たち、知り合いですか？」鼎老人は少し疑問に思った。
「酒尊先輩、忘れていらっしゃるのですか。50年前、私がまだ十数歳の時、こっそり天林山のふもとに遊びに行き、山賊の一団に囲まれました。その時、あなたが助けてくださったのです。私はあなたに酒をご馳走しました。後で師匠に話すと、あなたが有名な酒尊だと知りました。」風岳は興奮して説明した。
「思い出したぞ。お前は一度の食事で旅館の唐辛子を全部食べてしまったあの子だな。」鼎老人は頭を撫でながら、少し思い出した様子だった。
「そうです、私です。」風岳は頷き続け、頂点の強者としての威厳はすっかり消えていた。
「知り合いならいい。お前が私の酒を奪うのではないかと心配していたんだ！」鼎老人は程豹から受け取った九階の金刀を手に取り、軽く振ると、ガチャリという音と共に風岳の手足の鎖が瞬時に断たれた。
風岳は大喜びし、手首を動かしながら一礼し、「酒尊先輩、ありがとうございます」と言った。
「何を礼を言う！用がなければ、私は酒を飲みに戻るぞ。」鼎老人は金刀を程豹に返した。

「酒尊先輩、あなたはどこかに長く留まるのが好きではないはずですよね？どうして林記旅館のもう一人の頂点の強者になったのですか？」と風岳が尋ねた。
「仕方ないんだ。林の若者が私の内傷を治してくれて、しかも美味しい酒もたくさんあるからな」と鼎老人はやや困った様子で言った。実のところ、もう長い間、タダ飯を食べ歩くことはなかった。
風岳はふと気づき、視線を林東に向け、彼の手腕に感心せずにはいられなかった。頂点の強者というのは、誰でも留めておけるものではない。
林東はにっこり笑った。元々は風岳が鼎老人と因縁を持っているのではないかと心配していたが、今はその心配はなくなった。
「程豹、江奎や玉玲珑たちに伝えてくれ。店を閉めた後、豪華な食事を用意させろ。」
今日はまさに大きな喜びが訪れた日だ。祝わずにはいられない。
……
林記旅館に大きな喜びが訪れた一方で、梁古風は頭が割れそうだった。郡台である楊延康でさえ信用できないのだから、どうやって逆転することができるだろうか？
長い間苦悩した末、梁古風は一つの方法を思いついた。その方法はやや粗末で、非常に単純だった。まさに単純すぎるがゆえに、梁古風はすぐには思いつかなかったのだ。
方法が決まると、梁古風はすぐに行動に移し、部下に岭南城中のチンピラたちを呼び寄せ、金を払って彼らに林記旅館や黒烈草を配っている木造の小屋で騒ぎを起こさせた。
しかし結果は梁古風が思っていたほど単純ではなかった。数百両の銀子を払ったにもかかわらず、2日が経っても林記旅館の商売は好調を維持し、黒烈草を配っている木造の小屋にも依然として人が溢れていた。
梁古風が人を通じて尋ねてみると、チンピラたちの話では、彼らは元々騒ぎを起こしに行ったのだが、林記旅館の人々は何も言わずに一人に10両の銀子を渡したのだという。それは枫林酒楼が一人に1両与えるのの10倍にもなる。
チンピラたちは金を見ると目が輝き、多くの金を払う者の言うことを聞くのは当然のことだった。
梁古風は計算して、仕事が終わったら一人に100両の銀子を払うつもりだった。しかし返事は、先に金を払えというもので、そうでなければ無理だという。
梁古風は悟った。この一団のチンピラたちは、単に混乱を利用して金を稼ごうとしているのだ。林記旅館と枫林酒楼を互いに争わせ、自分たちが安く金を手に入れようとしているのだ。
他に方法がないため、梁古風はやむを得ず2万両以上の銀子を投じた。結果は彼の予想通りで、林記旅館も大量の銀票を出した。前回のように10倍にはならなかったが、5倍の500両ずつだった。
この金額なら、チンピラたちが人を殺すのにも十分だ。
騒ぎを防ぐために10万両もの銀子を出すほど、梁古風は林記旅館の気前の良さに感心せずにはいられず、結局は撤退した。

しかし、まだ2日も経たないうちに、梁古風は再び人を派遣してその暴徒を連れ戻さざるを得なかった。その理由は、林記客店で再び大騒動が起きたからだ。しかも、それは天地を揺るがすような大騒動だった。その騒動は、岭南城全体を激しく揺らし、梁古風でさえめまいがするほどだった。林記客店は10日間で3度目となるチラシを配り、黒烈草や旅費の提供、そして客店の再オープンを宣言した後、再びそのチラシが岭南城中に撒かれた。しかも、今回のチラシの内容は、前回の2回よりも10倍、100倍も衝撃的だった。霊石暖器！この言葉は、林記客店のチラシを見る前には、誰も理解できなかっただろう。しかし、チラシを見た人々は、この4文字がもたらす衝撃を感じ取ることができた。炭も薪も不要、軽く押すだけで夏が訪れる。この広告文句は、1日も経たずに岭南城の子供たちの間で最もよく知られる言葉となった。整整3日間、林記客店の5つの馬車隊の周りは人で溢れかえっていた。これは厳しい冬の中で、まったく信じがたい光景だった。さらに信じがたく、驚くべきことに、見物している間は全く寒くなく、近づきすぎるとむしろ暑くさえ感じられた。3台の巨大な霊石暖器が左右と後ろの3方向に設置され、その内部では淡い火紅色の光が輝き、熱波が周囲に絶えず広がっていった。正面以外では、誰もその馬車から3メートル以内に近づくことはできなかった。その熱波は、食物を簡単に焼き上げるほど強力で、これはすでに暇な人々が試してみて、すぐに岭南城中に広まった。街中では、馬車が通る場所どこでも、長い木の棒を持ち、その棒に肉を数切れ串刺しにした人々が見られた。これほど強力な霊石暖器に、抵抗できる人は当然いなかった。霊石暖器が正式に発売された初日、林記客店が開店するやいなや、外には人だかりができ、馬車が数え切れないほど集まった。こんなに厳しい寒さの中で、霊石暖器を持っていることは、間違いなく最も快適で心地よいことだった。たとえ最高級の木炭を使える超富裕層であっても、同じ考えだった。結局のところ、彼らにも家族がおり、外出する必要があるからだ。

小型の霊石ヒーターは、正面の全範囲5メートルをカバーし、1つの霊石で1年間連続して使用できる。プレゼントを受け取るには、林記客栈で1両の銀子を消費する必要がある。中型の霊石ヒーターは、正面の全範囲10メートルをカバーし、1つの霊石で5ヶ月間連続して使用できる。プレゼントを受け取るには、林記客栈で10両の銀子を消費する必要がある。大型の霊石ヒーターは、正面の全範囲20メートルもカバーし、1つの霊石で2ヶ月間連続して使用できる。プレゼントの条件は、林記客栈で100両の銀子を消費することだ。
それ以外にも、馬車に搭載するための超小型の霊石ヒーターがある。これをプレゼントで手に入れるには、林記客栈で1000両もの銀子を消費する必要があり、その理由としては、この超小型の霊石ヒーターがあまりにも小さすぎてコストがかさむからだと説明されている。
これについて疑問を持つ者はいない。というのも、霊石ヒーターがどのように作られているのか、誰にもわからないのだから。そして、この超小型の霊石ヒーターのコストが実際にどれほど高いのかは、林記客栈だけが知っている。林東が知っているのは、超大富豪たちであれば、1000両もの銀子を消費することなど問題ではなく、たとえ1000両で超小型の霊石ヒーターを馬車に搭載するとしても、多くの人がそれを望むだろうということだけだ。