第427章 理解できない

林記客店の裏庭で、林東は廊下に立ち、目を瞬かせずに部屋のドアを見つめていた。
彼の隣では、程豹が平静な顔つきをしていたが、顔中のたくましい筋肉は依然として恐ろしく、凶暴な気配を放っていた。
背後では、乔天浩が慎重に部屋のドアをちらちら見ながら、林東の後ろに隠れ、息を殺していた。林東が自分の命を守る方法を持っていることは知っていたが、彼も馬鹿ではない。店主が自分にも外で待つよう言ったのは、間違いなく自分を風岳の怒りの標的にしようとしているのだ。
軽い傷なら無視できるが、重い傷は……寝込んでしまうだろう。
キーア……
三人がそれぞれ思い悩んでいると、部屋のドアが静かに音を立て、中からゆっくりと開けられた。
林東は体を震わせ、緊張した。乔天浩は震え上がり、両手で林東の後ろの服の裾を掴んだ。
風岳は相変わらず、ぼろぼろの服を着て髪も乱れていたが、内面からにじみ出る圧倒的なオーラは明らかに以前とは比べ物にならなかった。
その瞬間、乔天浩はもちろん、林東や程豹でさえも思わず一歩後退した。
「風先輩、おめでとうございます。大漢国にまた一人の頂点に立つ強者が加わりました」と林東は急いでお辞儀をして祝った。
「入ってきなさい」と風岳は淡々と言い、部屋に戻った。
林東は深呼吸をして、やや暗い部屋に大股で足を踏み入れた。程豹も迷うことなく続いて入ったが、可哀想な乔天浩はドアのところでためらい、右足をどうしても部屋の中に踏み入れることができなかった。
「風先輩……」林東は言葉を濁した。
「鎖を断ち切ってほしいのか？」と風岳が尋ねた。
林東は急いで頷き、「程豹には硬度の高い九階の霊器があります。風先輩が望めば、すぐに鼎老爺子を呼んで鎖を断ち切ってもらえます」と答えた。
「私は林記客店にいるだけだ。他の場所に行って人を殺すかどうかは、私が決める」と風岳は淡々と言った。
林東は大喜びした。これは条件が合えば間違いなく承諾するという意味だ。
条件交渉ができるということは、事が半分済んだも同然だ。風岳が天変地異のような条件を出さない限り、林東はほぼ即座に承諾できる。
「風先輩が林記客店にいれば、それは同店の最強の切り札の一つです。大したことではないので、わざわざ風先輩を動かすことはありません」と林東は約束した。「それに、頂点に立つ強者が本当に護衛をするなんてことはありません。名目上のものです。風先輩が林記客店で危機に直面したときにすぐに行動できると保証してくれれば、他のことは自由にしていただいて構いません」
風岳は頷き、続けて言った。「天鳳椒は毎月いくつあるのか？」

林東の顔には輝かしい笑顔が浮かんだ。これこそが彼が風岳の心をつかむための最大の資本だった。隣にいる程豹を指し示し、彼はこう紹介した。「林記宿屋の七つの辛い料理は彼が作ったんです。風先輩、どう思いますか？」
「まあまあだ！」風岳はさらりと答えた。
「まあまあ？」程豹の目には殺気が渦巻いた。
「とても美味しい。私の人生で食べた中で最高の料理だ。」風岳は、自分がその七つの辛い料理をどれほど気にしているかを林東に悟られたくなかった。しかし程豹の殺気立った様子を見て、考える間もなく言葉を変えた。
程豹の実力は彼の目には一撃で倒せるほど弱々しく見えた。だが、程豹が心を込めてその七つの辛い料理を作れるよう、できるだけ怒らせない方が良い。風岳には、この程豹という男が全身から悪意と血気を放っており、間違いなく亡命者の中でも屈指の存在だとわかっていた。このような人間は力で倒せても簡単には屈服させられない。もし怒らせてしまったら、料理の時に塩を多く入れたり天鳳椒を少なくしたりするかもしれない。
「風先輩がいつ食べたい時でも、すぐに使用人に程豹に伝えます。半時間以内に必ず届けますよ。」林東は笑って言った。
七つの辛い料理の主材料はすべて天鳳椒で、いつでも食べたい時にすぐに届けられるということは、天鳳椒がいくらでもあるということだ。これを聞いて風岳は、逃げ出した時に林記宿屋での出来事を思い出した。当時、数十斤の天鳳椒のために三、四ヶ月もだまされていたのだ。
風岳の表情が少し険しくなるのを見て、林東は彼が自分が生産量が少ないという理由で騙したことを思い出したのだと悟り、急いで話題を変えた。「風先輩、他に何かご指示はありますか？」
風岳もこれ以上気にせず、口を開いた。「霊器と霊陣を完璧に融合させる件については、錬器の部分は私一人が担当するしかない。」
林東の頭は初めて嬉しそうに縦に振られた。風岳が霊器と霊陣の完璧な融合に参加してくれるというのは、彼にとっては天大の幸運だ。断る理由などない。錬器の部分を自分一人が担当するというのも問題ではない。霊陣師は雲嵐しかおらず、そもそも多くの錬器師は必要ない。風岳は八階級の錬器師だ。彼がいれば十分で、余計な人は無駄だ。
「最後に……」風岳の言葉に林東は緊張した。ついに最後の段階だ。
風岳の視線はゆっくりと、入口に立っている喬天浩に向けられた。
「その……」林東は慎重に尋ねた。「外傷なら大丈夫でしょうか？」
「ダメだ！」風岳はためらうことなく答えた。

喬天浩の両足が力を失い、パッという音と共に地面に倒れ込んだ。涙も出ずに泣きたくなりながら言った。「店主、どうか私を売らないでください。私は全部あなたの言う通りにやってきました。そうでなければ、あんなに風先輩を尊敬している私が……」
林東は手のひらを返し、如意の椅子を投げつけた。喬天浩が言葉を終える前に、それが彼の額に直撃した。ドンという鈍い音と共に、喬天浩の頭が傾き、額には急速に青黒い大きな腫れができた。
このクソ野郎、見捨てるとは言わずに、すぐに責任を自分に押し付けてくる。
林東は心の中で数句悪態をつき、顔の笑みをさらに深めて言った。「風先輩、彼は私たち林記旅館の最高の料理人で、私のもとにも長年いてくれています。もし皮膚の傷程度なら、風先輩、他に何か条件がありますか？あまり無理なことでなければ、全部受け入れますよ。」
少し間を置いて、林東は歯を食いしばり、続けて言った。「もし風先輩がすぐに他の条件を思いつかないなら、私の手元には修行を助ける高級な霊材や霊丹がたくさんあります。後で風先輩のところに持って行きます。」
「修行を助ける九階級の霊材や霊丹など、頂点に立つ強者にとっては何の役にも立たない。」風岳はさらりと言った。
林東は驚き、雲嵐が以前に説明してくれたことを思い出した。心乗期の頂点に立つ強者の霊力は信じられないほどのレベルに達するのだ。修行を助ける霊丹や霊材は、どんな用途であれ、溢れるような霊力の前では取るに足らず、たとえどれだけ食べても無駄に過ぎないのだ。
自分では十分魅力的だと思って提示したにもかかわらず、林東は急いで尋ねた。「では、風先輩、他に何か条件はありますか？」
「ない！」風岳は遠慮なく答えた。
「これは……風先輩、少し無理を言っていますね。」林東は仕方なく言った。「喬天浩の命を奪うなんて、私にはできません。」
「私が彼の命を欲しいと言ったか？」風岳は淡々と言った。
「腕や脚がなくなってもダメですよ！」林東は苦笑いした。一方は頂点の強者、もう一方は最高の料理人。本当に選ばなければならないなら、彼は間違いなく強者を選ぶだろう。しかし問題は、喬天浩が新しく現れた最高の料理人ではないということだ。
情にも理にも、林東がどれだけ困難に直面しても、絶対に喬天浩の腕や脚を条件として出すことはできない。
唯一できることは、できるだけ風岳を説得することだけだ。林東は覚悟を決め、歯を食いしばって言った。「風先輩、私の手元には修行を加速させる霊陣があります。どうでしょう……」
「修行を加速させる霊陣？」風岳は一瞬ためらったが、すぐにゆっくりと首を振った。「せいぜい霊気の集積を速めるだけで、修行を助ける霊材や霊丹には及ばない。」

「これだけではないと保証します。信じないなら、風先輩、今すぐ試してみてください」と林東は急いで言った。
「わかった、その条件を加えよう。もう一つの条件は変わらない。」
風岳のさりげない言葉に、林東はほとんど血を吐きそうになった。風岳の忠誠度が100％に達していると確信できないまま、林記客栈の最大の秘密である修練強化のことを軽率に話してしまったのだ。彼はもはや覚悟を決めていた。
しかし結果は、この条件は受け入れるが、もう一つの条件は変わらないというものだった。血を吐かなかっただけでも、林東の忍耐力は並外れていた。
狂いたい衝動を必死に抑えながら、林東はできるだけ怒りを抑えた声で言った。「風先輩、乔天浩に手足を失わせるなんて、私には絶対にできません。」
「私が彼に手足を失わせろと言ったか？」風岳はぞんざいに言った。
「じゃあ、内傷を負うだけですか？」林東は心の中で喜び、絶体絶命の状況から脱出できる気がした。林記客栈には「紅燒風霊草」という料理があるのだ。
紅燒風霊草を食べれば、どんな内傷でも治せる。当初、鼎老人が負った内傷もこの紅燒風霊草で治ったのだ。乔天浩が手足を失わず、息がある限り、林東は10日以内に彼を元気に戻せると確信していた。
「私が彼に内傷を負わせろと言ったか？」風岳は再び反問して林東を押し返した。
林東は呆然とした。「風先輩、一体彼に何をしようとしているんですか？」
「彼を私の弟子にしたいのだ？」風岳の顔に突然笑みが浮かんだ。3ヶ月以上もだまされてきたが、ようやく少しは報いを受けたのだ。元々は林東を脅して、乔天浩か強者のどちらかを選ばせようと思っていた。そうすれば、この男に脅されている怒りもかなり和らぐはずだった。
しかし、林東の返答があまりにも断固としていたため、本気で迫っても考える時間など必要なかった。さらに、程豹に7種類の辛い料理を作らせる際にぞんざいに扱えば損失が大きくなるため、風岳はつい本当のことを話してしまった。
「風先輩、つまり乔天浩を弟子にしたいということですか？」林東は我慢できずに耳をかきながら、自分の耳に問題があるのではないかと思った。一方、程豹も驚いた表情を浮かべ、風岳の考えが理解できない様子だった。
「その通りだ！」風岳は落ち着いて言った。
「なぜですか？」
林東は困惑した。乔天浩に夢中になったのか？それとも長い間一緒にいるうちに、彼の性格が好きになったのか？
あるいは、風岳は実際には怒りで狂っているのに、それがあまり表に出ないため、話すときはほとんど論理的だが、乔天浩の話になると発作を起こすのか？

林東は考えれば考えるほど混乱し、なぜ風岳が突然乔天浩を弟子にしようと思ったのか全く分からなかった。本当にいじめたいのなら、わざわざこんな面倒なことをする必要などないのだ。