第416章 前菜
楊延康の顔に浮かぶ穏やかな笑みは親しみやすく見えるが、人々の目には未知の危険が隠されていた。
ロビーは息苦しいほど静まり返っていた。
「最近、西部三府の民衆が大量に岭南城に押し寄せてきています。皆さんもご存知でしょう？」とうとう楊延康が口を開き、息苦しい雰囲気も打ち破られた。するとすぐに、たくさんの息遣いの音が聞こえてきた。
一時的な緩和の後、皆が頷いた。この質問も、以前に「湿虫病の大流行を知っているか」と尋ねたのと同じく、余計なものだった。
もし知らなければ、官庁の外の通りに馬車が一台につき十数人もの護衛や使用人を連れているはずがない。
「人が多くなると、混乱しやすいものです」と楊延康はまるで家族と話すような口調で言った。「わずか十数日で、岭南城では殺人事件が7件、強盗事件が23件、窃盗事件が65件も発生しました。これはどの時代でも前例のないことです。山賊や悪党が民衆の中に紛れ込み、調べても見つからず、捕まえてもできない。この件で私は眠れず食べられずです。皆さんに何か良いアドバイスはありませんか？」
皆は顔を見合わせた。アドバイス自体はいくらでもあるが、それが楊延康の求めるものかは分からない。正しいことを言えば楊延康に良い印象を与え、いつか役立つかもしれない。しかし間違えれば、リスクはさらに大きくなる。
金を狙うか、名声を狙うか、あるいは両方を狙うか。
これら三つの可能性は一見同じに見えるが、実際に行動に移すと大きく異なる。先ほどの黒烈草の購入の件のように、楊延康の考えを誰も見抜けなかった。しかも、その見抜けなかった考えは表向きのもので、裏では楊延康がどんな策略を巡らせているのか、誰にも全く見当がつかない。
もし誰かが自ら進んで「この黒烈草を全部買い取り、費用は自分が払う」と申し出たら、いつか大きな災難に見舞われるかもしれない。この案は間違いなく最良の案だ。誰かが善人になりたがっているのなら、民衆であれ、ここにいる豪商であれ、損をすることはない。しかし問題は、楊延康が必ずしも損をしないとは限らず、その損を自分で飲み込まなければならない点だ。結局、この案には反論の余地が全くないのだ。誰かが数百万銀貨を出して善行をしたいと言っても、民衆に銀貨を払わせるわけにはいかないだろう。
うっかりして楊延康の金や名声を狙う計画を台無しにしても、せいぜい後で彼にひどい仕返しをされるだけだ。しかし、楊延康の大きな計画を台無しにしてしまえば、単なる損失以上のことになる。
今日の楊延康は異常に落ち着きがなく、何か大きな計画を持っている可能性もある。
ここにいるのはほとんどが商人で、しかも一帯で最も裕福な大商人たちだ。利益が大きくリスクが小さいようなことに、愚かな者が手を出すはずがない。そのため、楊延康が言葉を終えても、誰も口を挟まなかった。
「皆さん、遠慮なく意見を述べてください。良い提案があれば、私が岭南城の民の代わりに感謝します。悪い提案であれば、聞かなかったことにします。」
楊延康は笑顔で励ますと、一同を見回した。その眼差しには笑みのほかに、わずかに見える軽蔑の色もあった。これら岭南城の豪商たちは、頭が悪い者は一人もいないはずだ。そうでなければ、受け継いだ財産を守り続けることなどできない。一目見れば、ここにいる二百人ほどは、岭南郡で最も賢い人物とは言えなくとも、間違いなく最上位にいる者たちだ。
しかし、どんなに賢い者でも、郡台という地位に立つ者の手の中では、ただの操り人形に過ぎない。
「郡台様、西部三府の民を収容するために、城外に特別な土地を割り当てることができると思います。」
岭南城で最も大きな質屋の店主、黄天虎が最も早く反応し、すぐに立ち上がった。
一同はすぐに嫉妬心を抱き、自分が立ち上がらなかったことを心の中で恨んだ。以前は軽率に口を開くことに多くの配慮が必要だったが、今は違う。楊延康が二度目に意見を求めており、彼の考えが何であれ、皆に発言してもらいたいのは明らかだ。最初に発言する者は、間違いなく楊延康にとって最も面目を立ててくれる者だ。
そして黄天虎の提案も絶妙だった。皆を怒らせることもなく、寄付を提案したわけでもなく、楊延康を怒らせるような反論のしようのない提案もしなかった。
城外に土地を割り当てて西部三府の民を収容するという提案は、誰の目にも馬鹿げているように見えた。
日に数十万人もの民が増え、その期間も2ヶ月から5ヶ月という微妙な時間だ。城外に収容すれば、食料や日用品の調達だけでも大変で、テントや防衛などは言うまでもない。さらに、山賊や悪党が混じり込む問題も解決されない。
「郡台様、柳将軍と相談し、駐屯軍を動員して山賊の捜索や防衛を任せるべきだと思います。」
「郡台様、民を戸籍に応じて分けて収容し、各村の村長が管理するのが良いと思います。そうすれば山賊を排除できるだけでなく、人件費も大幅に節約できます。」
最初に郡台様に面目を立てる機会を他人に奪われ、次々と第二、第三の提案が出された。瞬く間に、皆が競って意見を述べ始めた。
もちろん、急いで帰るにしても規則は守るもので、誰も献金や寄付などと口にしなかった。この言葉によって楊延康の面目は十分に立てられたが、同時に皆の標的にもなりやすかった。結局のところ、三五万両の銀子は多くはないが、自分が金を出しても功績を他人が奪ってしまえば、誰も気分が良くないのだ。
人々が絶え間なく話し続ける中、楊延康は太師椅に静かに座り、笑みを浮かべて何も言わなかった。彼は確かに誰かが献金や寄付を提案するのを待っていたが、急いでいなかった。皆の方が自分よりも急いでいると信じていたのだ。
案の定、次々と上がる提案の声も長くは続かず、楊延康が依然として一言も発せず、その笑みに邪気が漂うと、賑やかだった大広間はまるで冷水を浴びせられたかのようにすぐに静まり返った。
突然、黄天虎が勢いよく立ち上がり、同じテーブルの最前列にいる楊延康に向かってお辞儀をし、口を開いた。「郡台様、西部三府の民衆は災害から逃れてきた者たちで、食料や衣服などが絶対に不足しています。私、黄は五万両の銀子を寄付し、郡衙に彼らのために衣食を用意してもらいたいと思います。これは私の心からの気持ちです。」
ガッという音と共に、ようやく静まり返った大広間が再び騒がしくなった。
「郡台様、私は三万両の銀子と百万斤の米を寄付します。どうか郡衙に西部三府の民衆を慰めてもらいたいのです。」
「郡台様、私は四万両の銀子と一万匹の粗布を寄付します。どうか郡衙に私の心からの気持ちを届けてもらいたいのです。」
人々は黄天虎を心底憎んでいたが、それでも次々と先を争って献金を申し出た。
黄天虎は内心で得意に思っていた。楊延康が依然として口を開かないことで、彼の目的は明らかになった。間違いなく、皆の金を使って名声を得ようとしているのだ。自分は二度も先手を打ち、今日の面目は楊延康に十分に与えたことになる。
他の商人たちを怒らせることについては、それも価値があると彼は思っていた。結局のところ、賭場、質屋、銀行という三つの商売は、恨まれることを最も恐れない。なぜなら恨む人があまりにも多いからだ。
そして質屋にはもう一つ利点がある。それは豪族や富豪を怒らせても怖くないということだ。なぜなら、質屋はそうした人々からは金を稼げないので、彼らを怒らせる心配が全くないからだ。
楊延康の顔に二筋の涙が流れ落ちた。その行動によって、先を争っていた声は瞬時に止んだ。
「私は数十年も官職に就いてきましたが、富める者が情けを知らないという話はたくさん聞いてきました。しかし、まさか……」楊延康は声を詰まらせながら言った。「まさか、皆さんがそれぞれ善意を持ち、気前よく寄付してくださるとは。私は、岭南郡で官職に就けたことが、この人生で最も大きな幸運だと信じています。なぜなら、ここには私を支えてくれる多くの人々がいるからです。」
「郡台様、それは大げさです！」
「郡台様の慈悲深さに比べれば、私は情けなく思います。」
「郡台様のような良き役人がいることは、我々岭南郡にとっても幸運なことです。」
皆は口では楊延康を慰めていたが、心の中では深く軽蔑していた。他人の金を使って名声を得るのはまだしも、権力を握っているのだから何かを得ようとするのは当然だ。しかし、涙を流しながら感謝するその様子は、実に気持ち悪いものだった。
感動的な言葉を述べた後、楊延康は大きく手を振って言った。「会計係を呼んでくれ！」
護衛がすぐに応じ、急いで広間を出て行った。
間もなく、会計係が護衛に続いて入ってきて、机や椅子、筆や墨、紙、硯が用意されると、楊延康は最初の発言者である岭南侯を見た。
「私は五万両の銀子を寄付したいと思います。」
会計係は急いで筆を動かして記録した。
「西部三府で流離する民衆を代表して、侯爵様の寛大さに感謝します。」楊延康は立ち上がり、深く一礼した。それにより、代々劣化していく岭南侯は慌てて立ち上がり、手を振った。
楊延康の視線は次の人物へと移り、五百年以上も続く岭南城の有名な米店の店主、江天方の方へ向けられた。
「私は四万両の銀子と二百万斤の米を寄付したいと思います。」江天方は急いで立ち上がり、言った。
「西部三府で流離する民衆を代表して、江店主の寛大さに感謝します。」楊延康は再び深く一礼し、次の人物を見た。
「林店主、どれくらい寄付するおつもりですか？」未だにしつこい梁古風の声が再び林東の背後から聞こえてきた。「林店主は岭南城で有名な善人です。困難に直面した人々は最初に林記旅館を思い浮かべます。数万両だけでは、林店主の名声に見合わないでしょう。」
林東は思わず笑ってしまった。多く寄付しすぎると価格を上げることになり、後ろの人々を不快にさせるだろう。流れに乗って三五万両寄付すれば、適切に宣伝すれば林記旅館は確かに少し非難されるだろう。
どの選択も間違っていると言える。
林東が笑ったのは、梁古風があまりにけちだからだ。
後で逆転する手段があるのなら、こんな些細な得失にこだわる必要はない。
楊延康の視線は席順に移動しており、すぐに二番目のテーブルにいる林東の方へ向けられた。
「私は四万五千両の銀子を寄付したいと思います。」林東は立ち上がって言った。
「西部三府で流離する民衆を代表して、江店主の寛大さに感謝します。」楊延康は深く一礼し、林東が丁寧に返事をした後、次の人物を見た。
林東の後ろで、梁古風は驚きに満ちた表情を浮かべていた。林東の返答がこれほどまでに平凡だとは思ってもみなかったのだ。通常なら、何らかの圧力に直面するたびに、この林店主は必ず驚くべき行動を見せるはずだ。
まさか、前菜一つで抗えず、諦めることを選んだのか？
一瞬の驚きの後、梁古風の顔には深い笑みが浮かんだ。
前菜でさえ破れないのだから、もともと破れるものではないメインディッシュは、当然万全だろう。