第417章 人も土地もない
半刻後、隅の大きな円卓に8人が座っている以外は、楊延康の視線と感謝の言葉を受けて、一人また一人と3万から5万の銀両や物資を寄付すると約束した。
回ってみると、銀両と物資の価値は800万両以上にも上った。この800万両を誰か一人に与えれば、即座に大富豪が誕生するだろう。
郡台という地位の価値がうかがえる。
数回軽く咳払いをして、全員の視線が自分に集まるのを待ってから、楊延康は落ち着いた様子で言った。「西部三府の民を安置するための銀両は、皆様の寛大なご支援により、もはや心配することはありません。残るのは最後の悩みだけで、引き続き皆様の力強いご協力をお願いしたいのです。」
皆は驚いた。まだあるのか？
「郡台様、どうぞおっしゃってください。私は命をかけてでもお手伝いします。」黄天虎が再び最初に立ち上がった。彼は今日こそ楊延康に面目を与えようと心に決めていた。
楊延康は頷き、淡々と言った。「この最後の悩みというのは、皆様もお察しいただけると思いますが、それは西部三府の民をどう安置するかということです。」
「確かに、頭を悩ます問題ですね。」黄天虎も深く同意し、助けを求めるように言った。「郡台様には何か良い方法はありませんか？」
「そうです！どれだけ銀両があっても、西部三府の民の食事や衣服の問題しか解決できません。住む場所は依然として解決されていません。私は愚かで、良い案が思いつきません。」
「その通りです。安全の問題もあります。山賊や悪党たちが、どのように安置しようとも群衆の中に紛れ込むのを防ぐことはできないでしょう。」
黄天虎が話し始めた以上、黙っていても無駄だ。仕方なく、再び声が上がった。
楊延康は手のひらを押さえて言った。「実は私にも一つ案があります。ただ、皆様のご協力が必要です。聞いていただけますか？」
「郡台様、どうぞおっしゃってください。」黄天虎が待ちきれずに先に言い、その後、次々と賛同の声が上がった。
楊延康は淡々と言った。「その案とは、皆様の屋敷や使用人を使って守らせるというものです。」
林東の心は緊張したが、少し考えると頭の中の疑問がすぐに晴れた。彼はついに、梁古風がなぜ傲慢になったのかを理解した。
楊延康のさりげない一言は、林東の心に大きな波紋を起こすだけでなく、瞬時に大広間全体を騒がせた。
確かに良い案だが、出席者にとっては非常に困難なものだった。
皆の財産を考えれば、屋敷も当然大きい。専用の屋敷を購入したことのない林東でさえ、林記旅館の裏庭と林記体育館という二つの土地だけで既に三、五十エーカーはある。岭南城の古参の豪族や富豪たちの屋敷はほとんどが複数あり、合計すると数十エーカーにも及ぶものもある。
これらの土地をすべて活用すれば、西部三府の民を収容するのに十分だ。さらに、各家庭の護衛や使用人は少なくても数十人、多ければ千近くおり、それぞれが自分の屋敷の民を管理するのに全く問題ない。
つまり、岭南城に流入する人々の数が増えなければ、駐軍はおろか、城衛や役人さえ必要ないということだ。
しかし問題は、貴重品が盗まれたり、屋敷の環境が破壊されたり、家族が危険に遭ったりする可能性があることだ……実際にそうなれば、十以上の問題が簡単に挙げられ、その中には非常に深刻なものもある。
正直言って、ここにいる者たちは、さらに三、五万両の銀子を寄付したいと思っている。もしこれらの費用を各家庭が負担しなければならないなら、十数万両を出してでもこの問題を解決したいと考えているのだ。
「この案について、皆さんはどう思われますか？」楊延康は笑顔で皆を見回した。
「郡台様は英明です。私、黄は岭南城に五つの屋敷を持っており、何とかして一、二万人を収容するのは難しくないでしょう。」黄天虎はまるで楊延康のスパイのように、最初に立ち上がって支持を表明した。
驚くべきことに、他の者たちは追随せず、一人また一人とうつむいて黙り込み、目の前の茶を眺めているようだった。
「もし何か問題があれば、遠慮なく言ってください。」楊延康の笑顔には冷たさが混じっていた。
皆はどんなに渋っても、やむを得ず支持を表明するしかなかった。楊延康の言葉には脅迫的な意味が強すぎ、先に反対した者たちがいずれ百倍、千倍の代償を払うことになるのは疑いようがない。
誰も愚かではない。この危険な役目を引き受ける者はいないだろう。誰も名乗り出ない以上、運命を受け入れるしか道はない。
林東の後ろで、梁古風は彼をじっと見つめていた。林東が立ち上がって支持を表明するまで、緊張した体を緩めなかった。「皆様のご支援に感謝します。西部三府の民も、必ず皆様の大義を忘れないでしょう。」楊延康は再び深く一礼した。以前と異なり、皆の丁寧な言葉は明らかに少なくなっていた。
楊延康は心の中で冷笑した。目の前の連中の九割以上が自分を恨んでいることを彼は知っていた。
「皆さんが同意されたので、この件は決まりです。」楊延康は声高に言った。「後ほど郡衙が各家庭の広さに応じて配置する人数を決めますので、ご安心ください。役人たちが他の富裕な家庭にもこの件を伝えに行きます。今後人数が増えても、岭南城の一般家庭に配置することができます。ですから、人数はそれほど多くはなりません。人数が決まり次第、私が駐屯軍を呼んで戸籍の記録や移住の手伝いをしてもらいます。その時、皆さんの家に配置されるのは家族を連れた一般民衆だけで、他の人々については演武場を空けてテントで収容し、駐屯軍が防衛を担当します。皆さんの家に配置される民衆については、外出には許可が必要だったり、家の特定の場所に出入りできないなど、規則を定めてもよいでしょう。違反者がいれば、まず捕らえて郡衙に連れて行き、重い罰を与えます。もちろん、使用人や護衛についても、何らかの規則を設けていただきたいと思います。」
ふう……
この言葉が出ると、人々は次々と大きくため息をついた。配置されるのは家族を連れた、戸籍が記録されている一般民衆で、面倒なことはまだあるものの、重要な問題はなくなるのだ。
安堵した人々を見て、楊延康は静かに微笑んだ。1、2年もすれば、もう人々の怒りを気にする必要はなくなるだろうが、今はまだその時ではない。なだめるべき人々はなだめなければならない。
軽く咳払いをして、広間が静かになるのを待ってから、楊延康は続けた。「次に、皆さんの家に住む民衆の生活費ですが、以前に寄付された銀貨や品物があれば、問題ありません。私の考えでは、この銀貨や品物は商工会に全権を委ね、各種生活用品も商工会が一括して各家庭に届け、その後で使用人や雑役の雇用、木製の小屋の建設などのその他の損失を計算し、一括して補償します。もちろん、貴重品は含まれません。それらは皆さんが自分で管理する必要があります。この案について、皆さんはどう思われますか？」
賛辞の言葉が少し増えた。お金を出さなくて済むのは間違いなく良いことだ。
「最後に……」楊延康は顔を上げて、隅で怯えている8人を見た。
8人は急いで立ち上がり、どうすればいいのかわからずうろたえていた。
彼らは以前、自分たちがここに座れるなんて思ってもみなかった。伝言を受けてからは、ずっと混乱して何をすればいいのかわからなかったのだ。
「8人とも岭南城の宿屋の店主で、部下の従業員たちもいます。宿泊に関することについては、間違いなく優秀な方々です。」楊延康は尋ねた。「8人の店主の方々は、宿屋の従業員を郡衙に貸し出して、宿泊の手配を手伝っていただけますか？」
「喜んで……」
8人は頷き続けた。
「それでは、八人の店主の皆さんにお願いします。宿屋の損失については、郡庁が皆さんに二倍の補償を行います」と楊延康は親しみを込めて言った。
八人は急いで感謝の言葉を述べた。
「郡台様、林記宿屋の従業員たちは、岭南城でも屈指の実力者です」と梁古風が突然立ち上がり、口を開いた。「林記宿屋の従業員たちが手伝えば、西部三府の民を安置する際に、確実に効率が倍増するでしょう。」
「それは……」楊延康は少し躊躇しながら林東の方を見た。
「林記宿屋は全力でお手伝いいたします」と林東は立ち上がり、手を合わせて言った。この件は断ることができない。商売のために西部三府の民を無視するのは、たとえ三五万両の銀子を寄付しなくても、林記宿屋の姿勢に反し、品格を損なう行為だ。
しかも、後者には対処法があるが、前者を一度断ればもう取り返しはつかない。
梁古風は大喜びの表情を浮かべた。林東の言葉は彼にとって、天佑のような出来事だった。
百万両の銀子を得られるなんて、実に得が大きい。こんな驚くべき方法を思いつけるなんて、本店の店主を務めないのは本店にとって大きな損失だ！
宿屋は占領され、従業員も呼び出されてしまい、場所も人もいない状態では、まったく営業できない。岭南城から天風城までの距離に、さらに黒烈草の収集も加わるため、二、三ヶ月では絶対に戻ってこれない。
そして戻ってきても、まず黒烈草を西部三府に届け、湿虫病を完全に抑え込んだ後でなければ、岭南城の民たちを帰す手配はできない。
たとえ妨害しなくても、様々な事情を考慮すると、七、八ヶ月は絶対に足りない。
この七、八ヶ月の間に、できるだけ多くの大口客を常連客に育て上げる必要がある。その時、林記宿屋が再び営業を開始しても、最初からやり直さなければならず、さらに岭南城の大口客たちはすでに枫林酒楼に取られてしまっている状況に直面することになる。
その時、林記宿屋の実力なら岭南城で足場を固めるのは難しくない。純粋な実力だけでも、他の大酒楼から多くの大口客を奪うことができるだろう。しかし、岭南城が開業当初のように一気に有名になることを望むのは、もはや妄想に過ぎない。霊石扇や貴賓カードはすでに飽和状態で、管道花香も長くは賑わわない。さらに、林記宿屋は大口客たちにとってもう新鮮味がなくなっている。すでに枫林酒楼に慣れてしまった彼らを林記宿屋に通わせるには、圧倒的な実力が必要だ。
圧倒的な実力……その可能性は、梁古風にとっては太陽が西から昇るような、あり得ないレベルだった。
疑いようもなく、岭南城における林記客栈の結末は、敗北するか些細な争いに終わるかの二つしかない。
楊延康は落ち着いた様子で林東を一瞥し、目に冷笑を浮かべた。この瞬間、彼の表情に波立ちはなかったが、心の中の高揚感は梁古風に劣らなかった。
金銭や名声にとって、楊延康にとっての達成感は既に薄れ果てていた。彼がより重視していたのは、さらに一歩進むことであり、大規模に発生する湿虫病こそが彼がさらに前進するための機会だったのだ。