第415章 事態は異常だ

最初があれば、間違いなくその後も続き、第二、第三もある。
人々は不安な心を抱えながら、笑顔で料理を食べ、酒を飲み、楊延康にお世辞を言いながら、彼が本題を話すのを待っていた。
その待ち時間は半時間以上に及び、楊延康の熱心な勧めにより、人々はあまり興味も気分もなかったが、それでもみんな顔を赤らめ、お腹いっぱいに食べて飲んだ。
もし楊延康がまだ話すべき本題があることを抜きにすれば、この食事会は主客ともに満足のいくものだった。
ついに、一杯の古酒を飲み干した後、楊延康が最初の言葉を口にした。
「次に、今回皆さんを呼んだのには、もう一つ本題があり、お願いがあるのです。」
たちまち、騒がしい大広間は静まり返った。その静けさは、針が落ちても聞こえるほどだった。
自分の権威に満足しているようで、楊延康は微笑み、周囲を見回した後、ゆっくりと口を開いた。「岭南郡西部の三府で湿虫病が大規模に発生しています。ここにいる皆さんもご存知でしょう？」
人々は頷き続け、みんな岭南城に集まっているのだから、情報通の彼らは言うまでもなく、岭南城の子供たちでさえも皆が知っているはずだ。
「西部の三府では毎年湿虫病が発生しており、もはやごく普通のこととなっています。しかし、一般の人々はそれを普通のことと思えても、郡衙や府衙、県衙はそうは思えないのです。」楊延康は悔しそうに言った。「今年の湿虫病による岭南郡への被害は、初めて発生した時に次いで深刻であり、その責任は空文県の県令が免れられないものです。しかし、岭南郡の郡台としての私も責任を逃れることはできません。3日前にはすでに朝廷に上奏し、この失職した官吏に対して厳しい処罰を求めました。」
人々は顔を見合わせた。これは噂でしか聞いたことがなく、99％の人が一生で一度も目にしたことのない、地方の高官が自ら罪を認める光景なのだろうか？
正直なところ、楊延康がこれほど正直で無私だと信じる者はいなかった。しかし、これほど多くの人が口にしているのだから、冗談ではあり得ないはずだ。
湿虫病の問題は、本来なら楊延康にとってそれほど大きな問題ではないはずだ。結局のところ、楊延康が就任してまだ1年しか経っておらず、たとえ県令の任免権を持っていたとしても、これほど短い期間で10府100県の官吏の善し悪しを把握するのは不可能だ。たとえ朝廷の誰かがこれを問題にしたとしても、その理由はやや無理がある。
しかも、湿虫病に感染した後の症状はただのだるさや元気がないだけで、3、4ヶ月後にようやく患者が死亡することがある。今はまだ1ヶ月しか経っておらず、天風郡から適切に黒烈草を調達すれば、依然として湿虫病を完全に抑えることができるのだ。

その時、空文県の県令と関連する薬店の店主たちを捕らえ、一人ずつ刀で処刑するのだ。楊延康はむしろ功績の方が過ちを上回ると言えるだろう。
自ら朝廷に上奏して厳罰を求めるなど、無用な騒ぎを起こすだけだ。
一時は、楊延康の公私にわたる無私の精神と厳しい自己規律に感嘆する者はいなかった。
人々が困惑しているのを見て、楊延康は落ち着いて微笑み、大声で言った。「聖旨が下る前の一日間も、私は依然として岭南郡の郡台です。湿虫病は必ず抑え込まなければなりません。」
「郡台様は一心に公のために尽くしておられ、これは私たち岭南郡のすべての民にとって幸運なことです。」
「劉店主の言う通りです。郡台様がこれほどまでに責任を果たしておられるのを見て、私は恥じ入ります。もし郡台様のために犬馬の労を尽くせるなら、私は命を捧げても構いません。」
一時の驚きが過ぎると、人々は徐々に平常心に戻り、胸を張り、楊延康を助けるためなら家財を失っても構わないという気概を見せ始めた。
一時、大広間にいる全員が岭南城で最も正義感と善良さを持つ人々となった。
楊延康は手を挙げて騒がしい大広間を静かにし、ようやく口を開いた。「皆さんの寛大で正義感ある態度に感動しました。一つ提案がありますが、聞いていただけますか？」
普通なら、この言葉を聞いたらまず「また金を要求するのか」と思うはずだ。しかし、今日の楊延康の異様な様子により、人々はすでにその推測を否定していた。
楊延康の意図を誰も予測できなかったが、彼が今日、岭南城の有名な豪商たちを集めたのは決して金のためだけではないことは皆が理解していた。
「郡台様、どうぞおっしゃってください。できることなら、私たちは命を捨ててでも従います。」
そう言うと、他の人々もすぐに続き、驚くほど一致した意見を示した。楊延康が言えば、家財を失っても従うというのだ。
もちろん、口ではそう言っても、もし本当にそんな要求をされたら、出席している豪商たちはすぐに立ち去るだろう。
三五万両の金なら、その面目は保ってやるだろう。
「では、はっきりと言いますね？」と言って、人々が次々と頷くのを見て、楊延康は笑って言った。「牛店主、王店主、張店主。」
彼の視線が向くたびに、名前が呼ばれた人が立ち上がった。
人々が見ると、驚きを隠せなかった。その三人は、岭南城の薬材取引の五割を占める薬店の店主たちだったのだ。
二百以上の鋭い視線が注がれる中、三人は不安に駆られた。この湿虫病は、薬店と何らかの関係があるようだ。空文県の薬店の店主たちが彼らと県令と共謀していなければ、今年の湿虫病はこのような状況には決してならなかっただろう。

言うまでもなく、この件により岭南城の全ての薬店は、ある程度名声に影響を受けた。さらに、各々の薬店3軒は、岭南城に薬店が多すぎるため団結して商工会を通じて黒烈草の価格を変更することができず、黒烈草の価格を上げることもできなかった。しかし、3軒ともそれぞれ多くの店員を派遣して黒烈草を単独で販売し、価格は1株につき7、8両もした。
薬店では品切れはなく、単に人を被災地に派遣して小売価格を上げているだけで、在庫を抱え込んで値上げする行為はそれほど深刻とは言えない。しかし、楊延康が本気で追及すれば、これら3軒の大きな薬店にも罪を問うことができ、しかも理由も正当で非難されることはないだろう。
「3人の店主は皆、我々岭南郡で名高い薬商であり、毎年の仕入れ量も出荷量も、岭南郡全体でトップクラスです。」楊延康は3人の怯えた様子を気にせず、笑顔で言った。「黒烈草も同じでしょう？」
3人は足元がふらつき、危うくテーブルの下に落ちそうになった。
この言葉は、どう聞いても非難するような響きだった。
「郡、郡台様、私の薬店は……」
楊延康は手を振って3人の説明を遮り、依然として親しげな笑顔で言った。「天風郡から我々岭南郡に流れ込む黒烈草の半分は、あなた方3人の手に渡っています。大量に黒烈草を買い付けるにあたり、天風郡の大きな薬店との連絡や、価格や輸送のスピードの面でも、あなた方の薬店の方が他の薬店より優れているはずですよね？」
3人は慌てて頷き、まるで難を逃れたような気持ちになった。彼らにとって、この言葉の意味として最悪の場合は、3軒が手を組んで湿虫病を制御するのに十分な黒烈草を購入し、それを郡衙に渡すことだった。
さらに、楊延康に数十万両の銀子を提供すれば、3軒で分ければ1軒あたり160万から170万両あれば十分だ。
たとえ1両も出せなくても、この金額は3軒にとって大きな打撃ではあるが、破滅的な状況には至らない。歯を食いしばれば、3、5年で立ち直ることができる。
これは最悪の結果であり、3人ともその可能性は低いと考えていた。もし楊延康が巨富を怒らせても民衆に利益をもたらすようなことをするなら、それは頭がドアに挟まれたかのようなことだ。彼らはむしろ、楊延康がこの機会に私腹を肥やすだろうと信じていた。
私腹を肥やすためには、この黒烈草を民衆に無料で与えるわけにはいかず、適正な価格で代金を受け取るだろう。たとえ以前の市場価格で1株3両の銀子で売ったとしても、その利益は決して少ないものではない。
大まかに計算すれば、利益は100万両以上になる。

噂の種にならないためにも、銀子の回収は郡衙が役人を派遣するのではなく、三大薬店が店員を派遣して行うべきだ。これにより、事態は三大薬店が罪を償うというものから、楊延康が三大薬店を利用して富を得るというものに変わるのだ。
銀子が回収されると、三大薬店は銀票を楊延康の手に押し付け、楊延康は少なくともコスト分は返さなければならない。
「それならば、三府の民のために、惜しみなく労力を尽くしていただけないでしょうか？」と楊延康が尋ねた。
「郡台様は一心に民のために働かれます。私たちは喜んでお手伝いいたします！」と三人は急いで頷いた。
「それなら、私が三府の民を代表して皆様に感謝いたします。」楊延康は三人に向かって一礼した。この行動に、三人は慌てふためき、周囲の人々も驚いた。
林東の眉はますますひそめられていった。
「ところで、黒烈草のコストはいくらか教えていただけますか？」と楊延康が尋ねた。
三人の心は再び不安になった。人前でコストを尋ねるとは、まさか郡台様の頭がドアに挟まれて、富を奪って貧しい人々を助けようとしているのか？
楊延康は笑って何も言わず、静かに三人を見つめていた。
仕方なく、黒烈草のコストは商工会に既に記録があった。三人は余計な問題を避けるために、適当なことを言えず、正直に答えた。「今年の黒烈草は商工会が一括してある薬店から購入しました。コストは例年よりずっと低く、一本につき二両の銀子です。今回の量はさらに多く、少なくとも150万本は必要でしょう。天風城の他の大きな薬店なら、二両の銀子で手に入るはずです。」
楊延康はさらに尋ねた。「もし皆様の三店が黒烈草を三府の各県に運び、指定されたルートに沿って人を派遣して各地で銀子の回収を行うとしたら、コストに一銭の銀子を加えても十分でしょうか？」
「十分です、十分です。」
三人は急いで頷き、不安な心は再び落ち着いた。コスト通りに銀子を回収し、三店がこっそりと50～60万両を楊延康に渡せば、楊延康は間違いなく大きな利益を得るつもりだ。
この結果は最良とも最悪とも言えない。
「時間を無駄にできません。すぐに手配をお願いします。」と楊延康は手を合わせて言った。
三人は急いで返礼し、一人また一人と断固として、最短時間で黒烈草を届けると約束した。
三人が去った後、楊延康は周囲を見回し、「黒烈草のことはもう心配いりません。残りはもう一つのことがあり、皆様の力強いご協力をお願いします。」と言った。
人々は身を固くし、一人また一人と真剣に座った。

楊延康の顔にはかすかな笑みが浮かび、会場の雰囲気や全員の気持ちを掌握していた。彼にとって、その感覚は銀票よりもさらに価値があった。
「林店主、どう思います？郡台様がこれから何を言うと思いますか？」林東の背後から、突然梁古風の低い笑い声が聞こえた。
林東は黙っていた。