第414章 随波逐流

役人の案内で、林東は後院に到着した。
後院の大広間は200平方メートル以上の空間で、20数脚の大きな円卓が置かれていた。
円卓の上には茶や点心があり、一目で普通のものではないことがわかった。
20数脚の円卓のうち、すでに半分以上に人が座っており、豪華な衣服を身につけていた。最も隅の円卓には厚手のコートを着た十数人の男たちが座っているだけで、他の人々は服装からして皆、金持ちか貴族に違いなかった。
大広間の四隅には、一人で抱えきれないほど太い大きな銅柱があり、そこからはゆっくりと熱気が漂っていた。中には炭火が燃えているのがわかった。そのおかげで大広間の温度は決して低くなく、少なくとも出席者の中には寒そうにしている者はいなかった。
「林店主、こちらへどうぞ！」役人は林東を上座の少し下にある大きな円卓へと案内した。
林東は上座に座っている人々を一瞥した。その中には知っている顔もいて、二人は岭南城で有名な大富豪で、もう一人は岭南城で十数代にわたって続く侯爵だった。林記旅館の財力や、林東自身が毎年10万両の銀子を費やして得た郡商の名目上の地位では、この三人には及ばない。
役人に従って二番目の円卓に座った林東は、同席している裕福な商人や貴族たちに挨拶をしながら、心の中で上座の六人を探ってみた。
その六人は全員武人ではなかった。つまり、郡衙は各大家族の族長を呼んでいないのだ。
もし良いことなら、楊延康は各大家族を怒らせたくないはずで、必ず彼らを呼ぶだろう。悪いことなら、同様に楊延康も大家族を怒らせて呼ぶことはないだろう。
間違いなく、出席者は皆、災難に立ち向かうために来ているのだ。
出席者の身分や財力は、楊延康に公然と対抗できるほどではないが、本当に怒らせてしまえば、彼らが団結した力は楊延康にとって大きな脅威となるだろう。林東は眉をひそめた。楊延康がわざわざこれほど多くの人を怒らせる必要があるのか理解できなかった。
たとえ皆が面子を考えて、各家庭が3万から5万両ずつ出すとしても、その合計額は決して少なくない。しかし、それを楊延康が飲み込めるかどうかは別問題だ。結局のところ、これは実際に一堂に会しているので、総額はすぐにわかる。もし楊延康がそれを一気に飲み込もうとすれば、後で皆にとって都合の悪い証拠を残すことになるだろう。むしろ、掲示を出して、多額の寄付をした善人たちが郡台による直々の宴を受けられるという名目で金を集めた方が良い。金額は一堂に会う場合ほど多くはないが、秘密を保つ点で優れており、楊延康に金を渡したい数人以外は、正確な総額を推測することはできないだろう。

事後、数万両の銀子を使って黒烈草を買い、郡衙の名のもとに無料で配ることにすれば、誰も楊延康の失敗を突き止めることはできないだろう。
数百万両の銀子は郡台にとって確かに小さな額ではないが、郡台という地位に比べればまだ及ばない。この地位にいれば、金銭に困ることは決してない。
林東の視線は思わず、隅にある少し特徴的なテーブルへと移った。
「馬老板、どう思います？楊大人が私たちを呼んだのは、一体何の用でしょうか？」
林東の向かいに座る、お腹の出た中年男性が隣の知り合いに小声でつぶやき始めた。その声は小さかったが、一字一句とも林東の耳に届いた。
「李老板、その質問は……もちろん黒烈草に関係しています。何らかの銀子の寄付が必要でしょう。」
「私の見立てでは、それだけではないかもしれません。」李老板は大きなお腹を突き出した。
「どういう意味ですか？」馬老板は興味を示した。
李老板は周囲を見回し、誰も二人に注意を払っていないことを確認すると、小声で言った。「考えてみてください。もし楊大人が本当に銀子が欲しいのなら、わざわざ私たち全員を呼び集める必要があるでしょうか？」
「もっともです。」馬老板は少し間を置き、李老板よりもさらに低い声で言った。「実は、私も同じことを考えていました。隅のあのテーブルの人たちを見てください。一人も知りませんし、服装や落ち着かない様子からして、大した身分の人たちではないようです。この件、何か怪しい点があります。」
「馬老板も気づいていたのですか？今回は楊大人が何か厳しい手段を取らないことを願います。正直、何か裏工作が待ち受けているのではないかと心配です。」李老板はつぶやいた。「数万両の銀子など大したことありません。失っても仕方ありません。商会が設立されてからの一年間、暇な時に郡衙にお金を渡してきたおかげで、その額はすでに節約できています。心配なのは、楊大人が今年進展がないと思い、不幸な者たちの家を襲おうとして、彼らを踏み潰すための裏工作を用意しているかもしれないことです。うっかりすれば、私たちがその不幸な者たちになってしまうかもしれません。」
「もっともです。後で、李老板にもよろしくお願いします。何かおかしいところがあれば、私に知らせてください。」
「馬老板もその時はよろしくお願いします。」
「もちろんです。私たち兄弟、久しぶりに会いませんね。明日、林記客栈で個室を予約して、ゆっくり会いましょう。」
「それなら私がご馳走しましょう！馬老板、忘れていましたか？前回フェンリン酒楼に行った時は、あなたがご馳走してくれましたよね。」
「それもいいですね！」
二人は一緒に笑い合った。味方ができれば、きっともっと安全になるだろう。

向こう側では、林東は目を鼻に、鼻を心に向け、落ち着き払っていた。二人の会話を聞き、さらに梁古風の様子を見て、彼はほぼ確信していた。今日の楊延康の大騒ぎは、林記宿屋と何らかの関係があるに違いないと。
この不運なやつは、おそらく自分自身だ。その時は、相手の動きに合わせて対応するしかない。
「林店主、あなたの足の速さには、梁も感心しますよ。」
下のテーブルでは、しつこい梁古風が林東の向かいに座った。
林東は瞑想している老僧のように、言葉も動きもない。
周囲に人が多く、梁古風は面白くなくなり、胸の内の興奮を抑えきれずにいたが、これ以上しつこくするわけにもいかず、我慢して抑え込んだ。その窮屈な状況に、同じテーブルにいる大物たちは驚いた。
やがて、ざわめきが至る所で聞こえる大広間では、空いている席がどんどん少なくなり、すぐに満席になると、大広間の後ろのドアから声が上がった。
「楊大人が到着しました！」
ガッという音と共に、全員が立ち上がった。
「座ってください、みんな座って！」楊延康は素直に頭を下げる人々を一瞥し、静かに林東の平静な顔を素早く見てから、親しげな笑顔で一番上の席に座った。
場にいる全員も一斉に座り直し、真面目な姿勢で楊延康の顔を見つめた。
「今日、みんなを呼んだのは、一つには、私がこの職に就いてもうすぐ一年になり、就任初月に一度集まっただけで、それ以来一度も集まっていないからです」と楊延康は笑って言った。「正直、心の中ではとても申し訳なく思っています。私を支えてくれたことについて、みんなは全力を尽くしてくれました。岭南城が今日のような状況になったのも、みんなのおかげです。よく考えた末、一昨日、みんなを招いて食事をさせないと、将来きっと岭南城の罪人になると思いました。」
「とんでもない、郡台大人はあまりにも丁寧すぎます。」
「郡台大人は岭南城のために尽くしてくださり、恩恵を受けている私たちこそが郡台大人をもてなすべきです。まさか、郡台大人が先にしてくださるとは思いませんでした。私は本当に恐縮しています。」
一番上の席にいる侯爵は、何代にもわたって名ばかりの存在になっていたが、痩せ死にしたラクダでも馬よりは大きい。三等侯爵の爵位は、真面目に考えれば、楊延康のような地方の高官よりも格が高い。そのため、彼が最初に立ち上がって首を振った。
その後、質屋業界の大物が立ち上がって話し、次に別の人が続き、まるで約束していたかのように、整然と続いた。

楊延康の言葉には大げさなところがあったが、皆にはよく理解できた。楊大人は皆を褒めているのであり、妨げるつもりはないのだ。郡台から褒められた以上、皆が返す褒め言葉も自然と重くなる。林東の番になっても、彼も流れに乗って楊延康の統治が優れていると褒めた。角の大きな円卓にいる人々が緊張のあまり言葉が出ない以外、場にいる全員が一人ずつ発言し、ようやく15分ほどかけて終わった。その間に、県衙の侍女たちは蝶のようにトレイを持って酒料理を運び、その後、テーブルごとに二人が立って、いつでも酒を注ぎ茶を淹れる準備をしていた。テーブルいっぱいの酒料理、山の珍味や海の幸に、下級の霊材が二つ加わっており、贅沢とは言えないが十分豪華だった。林東の目利きなら、一目で一テーブルあたりのコストがおよそ10両銀子だと判断できた。「皆さん！」楊延康は満たされた酒杯を持ち上げ、抑揚をつけて言った。「この一年間、皆さんが私を支えてくださったことに感謝します。ここで、皆さんに一杯ご馳走します。」ガラガラという音と共に、皆が驚いて立ち上がった。慣例では、最初の一杯は楊延康が乾威皇帝を称賛し、皇帝の長寿と安寧を祈るものだ。その後は皆が順番に楊延康に乾杯する。しかし、楊延康が自らの地位を下げて皆に乾杯するとは、誰も予想していなかった。その場にいた多くの人々は、もし楊延康が本当に単に各家庭から数万両銀子を巻き上げるだけで、何か特別な策略がないのなら、これだけでも十分価値があると感じた。賞賛や憧れ、感嘆の言葉の中で、楊延康は首をのけぞらせ、再び予想外に一気に飲み干した。異常なことが起きれば何か裏がある。今回はもはや驚きの気持ちはなく、代わりに深い警戒心が生まれた。今日ここにいる人々の中に、大きなダメージを受ける者が出るかもしれない。自分がその不幸な者の一人になるかどうか、誰にも保証はできない。もちろん、警戒心はあっても、皆の顔には敬意に満ちた眼差しが浮かび、杯の中の酒も次第に豪快になり、首をのけぞらせると一滴も残らなかった。「さあ、皆さん、料理をどうぞ。酒も料理も簡素ですが、すべて郡衙の料理人たちが作ったものです。遠慮しないでください」と楊延康は大笑いしながら言った。「私は来年と再来年の給料をもう少し貯めて、その時にはもっと良いものをご馳走しようと思います。」皆は笑ってごまかし、場が静まらないように努めた。誰も返事をする勇気がなく、また返事もできなかった。料理が良いと言えば、楊延康が金を貪っているという皮肉になり、悪いと言えば彼を恥をかかせることになり、料理人の技術が良いと褒めても誤解を招くかもしれない。

ずっと流されるままだった林東は、何かをつかんだような気がしたが、どれだけ頭を悩ませても、その鍵となるものが何なのかすぐには理解できなかった。
本来なら、楊延康がそんなことを言う必要はないはずだ。ここにいる者の中で、彼と取引をしなかった者などいるだろうか？この言葉には、これまでの形式的な言葉よりも、はるかに明らかな偽善が感じられた。