第411章 従業員の休暇申請

半月もの間、林記客店の賑わいは少しも衰えることがなかった。特に個室の利用者数は着実に増え続けていた。
岭南城の枫林酒楼の店主、梁古風は落ち着かなくなっていた。
枫林酒楼の収入源の7割以上は超大富豪たちからのものだ。林記客店の2階や3階の商売がどれだけ繁盛しても、梁古風はあまり気にしなかった。枫林酒楼の1階や2階が閑散としなければ問題ないのだ。
3階の個室こそが枫林酒楼の基盤であり、他の大酒楼より優れている最大の理由でもあった。
林記客店の個室の人気が高まるということは、枫林酒楼の3階の個室の人気が低下していることを意味し、これは梁古風の限界に達していた。
しかし、梁古風がどれだけ頭を悩ませても、打つ手が見つからなかった。唯一できることは、当初林記客店に行って林東に罠を仕掛けるべきではなかったと自分を責め続けることだけだった。
一つの過ちが、今の状況を招いたのだ。
もし違っていれば、「倍の数のシェフ」「30点の美女画」「2つの新しい看板料理」「体育館」といった、最初と4番目は一般の富豪向け、2番目と3番目は超大富豪向けの4つの切り札を状況に応じて順番に投入し、林記客店を圧倒して立ち上がれないようにする自信が梁古風にはあった。
倍の数のシェフと2つの新しい看板料理だけでは、魅力が明らかに劣っていた。さらに林記客店が持つ「管道花香」という予想外の切り札もあって、梁古風は今はとにかく枫林酒楼の既存の客足を守ることしか考えていなかった。
しかし、その考えもやはり少し甘すぎるものだった。
林記客店の「管道花香」はあまりにも強力だった。超大富豪たちにとって、その魅力は枫林酒楼の2つの新しい看板料理に劣らず、むしろそれを上回っていた。というのも、林記客店の「管道花香」は香りが良く、ある程度の薬効もあり、個室の雰囲気を向上させる効果もあるうえ、価格も安く、家に持ち帰って邸宅の品位を高めることもできるのだ。人を引きつけないわけがない。
一方、枫林酒楼の2つの看板料理の利点は、価格が高くて少し面目を立てられること、味が特別であること、料理名に意味があることだ。両者を比べると、どちらが優れているかははっきりしない。しかし、林記客店の「管道花香」は家に持ち帰って、寝室、ロビー、トイレ……ほぼどこでも使えるうえ、花香を購入する際には酒や料理の価格が累積される制限があるため、持続力は枫林酒楼の2つの看板料理よりも明らかに高かった。
時には、梁古風は誰か従業員をこっそり林記客店に送り、少し銀子を払って「万里花花香」を買ってくることさえ考えた。

気を養い心を静める……それが今、梁古風が最も望んでいることだ。その理由もまた、万里花の香りによるものだ。その万里花の香りのために、彼は今、肝火が盛んでイライラしやすく、かつての落ち着きと穏やかさはすっかりなくなっている。
カウンターの中で、梁古風は不自然な笑顔を作りながら来店客に挨拶し、一方で頭を悩ませ、超大型の客たちが去ってしまうのを防ぐ方法を必死に考えている。
現在、客が去る速度はまだ速くないが、超大型の客たちが万里花の香りを求めるなら、わざわざ林記客栈に行き、本当に宴会を開きたい場合はやはり枫林酒楼を選ぶ。しかし、何か対策を講じなければ、時間が経つにつれて、これらの超大型客たちが本当に林記客栈を気に入ってしまう可能性もある。結局のところ、林記客栈の料理や装飾といった実力は、枫林酒楼に大差ないのだ。
「店、店主……」店員の劉伍康は慎重にカウンターのそばに来て、梁古風を見つめながら言葉を濁した。
「何の用だ？」梁古風は淡々と尋ねた。
「実家の兄弟姉妹が子供たちを連れて来ました。うちには住む場所がなく、彼らのために住む場所を探さなければなりません。」劉伍康はそっと言った。「明後日には店に来られないかもしれません、店主……」
梁古風は眉をひそめ、不機嫌に言った。「住む場所を探すのに二日もかかるのか？店の商売が悪いから、一日か二日いなくても問題ないと思っているのか？」
「いえ、違います……」劉伍康は急いで手を振り、苦い顔をした。彼が恐れていたのは、梁古風がそう考えることだった。案の定、自分の予想通りになってしまった。
梁古風の表情が和らぐ気配がないのを見て、劉伍康は急いで説明した。「店主、彼らは湿気虫病を避けてここに来たのです。薬屋にある黒烈草が足りないと聞き、岭南城から運んでくるには少なくとも一ヶ月以上かかるそうです。ですから、最低でも一ヶ月以上はここに滞在しなければなりません。さらに、来るときに急いでいたため何も持ってきておらず、住む場所以外にも食料や日用品などを一度持って行かなければなりません。」
梁古風の表情は少し和らぎ、少し躊躇した後、口を開いた。「明後日の明後日には必ず戻ってこい。」
「必ず、必ずです。店主、ありがとうございます。」劉伍康は何度も感謝した。
「行け！」梁古風はいらいらして手を振った。
劉伍康は急いで頷き、客に挨拶しに行った。
「待て！」五、六歩歩いたところで、背後から雷のような大声が響き、劉伍康はびっくりして急いで振り返った。
ロビーの客や店員たちも、梁古風のその大声によって、一斉にカウンターの方を見た。

梁古風の顔が真っ赤になり、急いで立ち上がって謝った。人々の視線がそちらから離れ、ホールが再び騒がしくなってから、ようやく横で困惑し不安げな顔をしている劉伍康の方を向いた。
「さっき言ったこと、もう一度言ってみろ。」
「店、店主さん……」劉伍康は状況を理解しておらず、何か間違ったことを言って梁古風を怒らせ、自分の仕事を失うのではないかと恐れて、ためらいがちに言葉を続けた。楓林酒楼の店員の給料は岭南城全体でも高い方だったので、彼は梁古風の怒りの標的になりたくなかった。
「さっき言ったことをもう一度言えと言ってるんだ！」劉伍康の様子を見て、梁古風も自分の態度が問題の原因だと気づき、深呼吸をしてできるだけ落ち着いた声で言った。「別のことを聞きたかっただけで、お前には関係ない。聞かれたことに答えればいい。うまく答えれば、もう数日休ませてやり、給料も減らさない。」
劉伍康は大喜びし、よく思い出してから言った。「実家の兄弟姉妹が子供たちを連れて来たんですが、家には収容できず、代わりに……」
「次の言葉を言え！」梁古風が遮った。
劉伍康は急いで頷き、慎重に言った。「みんな湿虫病を避けて来たんです。薬屋にある黒烈草が足りないと言っていて、岭南城から運ばなければならないそうで、時間を計算しても少なくとも一ヶ月以上かかるんです。だから、彼らは少なくとも……」
梁古風は再び遮った。「お前の実家は黄田府だったはずだろう？薬屋の黒烈草がなぜ足りないんだ？今は湿虫病が最もひどい時期で、各薬屋は十分な黒烈草を用意しているはずだ。どうして足りないんだ？」
「私の実家は黄田府ですが、薬屋の黒烈草が足りない理由はよくわかりません。」劉伍康は首を振って言った。「今年の湿虫病は例年よりひどく、遠くに住む人々は急いで町に行って黒烈草を買う間もなく、すぐに大半の人が感染してしまったんです。その後、半月も経たないうちに府城や県城にも広がり、薬屋にある黒烈草では全く足りなくなりました。他の二つの府でも同じ状況らしいですが、黄田府ほど深刻かはわかりません。」
梁古風は突然立ち上がり、急いで尋ねた。「なぜ彼らは岭南城に来ることを思いついたんだ？」
「湿虫病は感染しやすく、黒烈草が最も多い場所に行かないと安全ではありません。私たち岭南郡では、黒烈草が最も多いのは岭南城です。それが無理なら天風郡に行くしかありませんが、天風郡はあまりにも遠いんです。」劉伍康が説明した。
「今までに、湿虫病のせいでどれくらいの人が町に入ってきたんだ？」梁古風が追及した。
「どれくらいの人が町に入ったか？」劉伍康は唾を飲み込み、この質問には少し戸惑った。

一日中酒楼にいて、夜になってようやく家に帰るだけでは、湿虫病のせいでどれだけの人が街に入ってきたのかなんて知る由もない。
「その通り！」梁古風は力強く頷き、劉伍康が今どれほど困っているかには全く気づいていなかった。
劉伍康はしばらく躊躇した後、ためらいがちに言った。「兄弟の話では、かなり多いらしいです。うちの村だけでも二十軒以上が家族全員でこちらに来ました。裕福な家庭や街に親戚がいる人々は街に入り、普通の家庭や親戚がいない人々は街の外でテントを張って一時的に住み、騒ぎが収まるのを待ってから帰ります。」
梁古風は深く息を吸い込んだ。何か手がかりをつかんだようだった。
「考えさせてくれ、考えさせて……」梁古風は劉伍康が口を開こうとするのを手で制し、カウンターの中を素早く歩き回った。
劉伍康は元々客の相手をしに戻ろうとしていたが、梁古風の様子を見て、黙っていることを選んだ。
カウンターの中を素早く歩き回る梁古風の顔には喜びと心配が入り混じり、眉は時にひそめられ、時に緩む。それを見てカウンターの外にいる劉伍康は驚き、自分が何か間違ったことを言ったのではないかと思った。
しばらくして、梁古風の足取りが突然止まり、彼は急に顔を上げて劉伍康を見た。
「君の家を案内してくれ。」
「私の家に？」劉伍康は驚き、梁古風のこの意味不明な言葉の意図が全く分からなかった。
「そう、君の家にだ！」梁古風は断固として言った。「今すぐ、直ちに行くんだ！」
「店主様、どうぞ！」劉伍康は急いで促した。「私の家はすぐ近くです。どうぞ。」
「案内してくれ。」梁古風は大股でカウンターを出た。「戻ったら、一ヶ月分の給料を上げてやる。」
劉伍康はすぐに喜びに満ち溢れた。一ヶ月分の給料が増える理由は分からなかったが、それが彼の興奮を妨げることはなかった。
背後では、梁古風の興奮も劉伍康に劣らず高まっていた。
その頃、林記客栈では林東が馬春客栈の営業状況を尋ねていた。答えは好調で、管道花香の人気は依然として高く、飽和状態になるまでには少なくとも一、二ヶ月はかかる見込みだった。これは当初の予想通りだった。
つまり、あと半月もすれば予定通り添香水を発売できるということだ。半月後に正式に添香水を発売すると、依然として人気の高い管道花香と一定の競合が生じるが、林東はそんなことは気にしていなかった。
仕方がない。最強の切り札である灵石暖器は、管道花香と添香水の後、そして最も寒い時期に発売しなければならない。そうすることで、枫林酒楼に最大限の圧力を与え、客を引き付けることができるのだ。そしてその時期としては、一ヶ月半が最も適している。

そういえば、レベルアップの任務が1ヶ月以上遅れたせいで、そう急ぐことになったのだ。