第410章 不尽职の師匠
3日間に及ぶ宣伝活動はあっという間に終わり、翌朝、宿屋がまだ開店前だった頃、林東はロビーにやって来た。
「店主、おはようございます！」
店員たちは嬉しそうに挨拶を交わし、それぞれの仕事に取り掛かった。林東の訪問は彼らにとって予想通りのことだった。
毎月の給与支払い日や宿屋で大きなイベントがある時……これら二つの時期は、店員たちが必ず店主に会える日だ。まさにこれらの理由から、普段は10日や半月も姿を見せない林東であっても、店員たちの心に十分な威厳を保つことができるのだ。
林東は清潔で整頓されたロビーを一瞥し、馬春に尋ねた。「どうだ、準備は万端か？」
「花の香りを運ぶ管はすでに開いており、シェフや店員たちも必要な準備をすべて済ませました。」馬春は自信満々に頷き、「時間になればすぐに開店してお客様を迎えられます。問題は起きません。」
「もう開いているのか？君は仕事を続けなさい。私はちょっと見てくる。」
林東はすぐに興味を持ち、2階へ続く木製の階段に向かった。
きしむ音を立てながら上っていくと、5、6段ほど登ったところで、すでにかすかな香りが鼻をくすぐった。
2階に上がると、テーブルや椅子が整然と並び、清潔で明るかった。鼻を突く香りもさらに強くなっていた。
深く息を吸い込んだ林東は大股で3階へ上がった。そこでも鼻の下に漂う香りは依然として人を酔わせるほどだった。
4階に行くと、個室のドアを開けると、万里花の香りが明らかに強くなり、数回呼吸するだけで心がすっきりし、体全体が言葉では表せないほど快適になった。
個室のドアを閉めた林東は急いで1階に戻り、カウンターに座っていると、すぐに馬春が駆け寄ってきた。
「店主、開店の時間ですか？」
「開店しろ！」
林東が手を振ると、馬春はすぐに2人の店員を連れて、元気よくドアを外した。
外には男女老若合わせて4、50人が立っていた。彼らは次々と外されるドアをじっと見つめており、まるで絶品の料理を前にして、いつでも飛びついて奪い合おうとするかのような目つきだった。
少し離れたところには数台の馬車が道端に停まっており、御者たちは林記宿屋が開店したのを見て、馬車の中に向かって何かを話していた。
「皆様、ご来店いただきありがとうございます。どうぞ中へ、中へ！」馬春は急いでお辞儀をし、顔に浮かぶ笑顔は親しみやすく自然で、その真心が疑われることはなかった。
瞬く間に、人々は興奮して押し寄せてきた。店員たちはすぐに迎えに行き、肩に巻いた白い布を振りながら熱心に呼びかけた。
四十代半ばで青と藍が混ざった綿のコートを着た中年男性は、手に持っていた花瓶をテーブルに置くと、店員が何を食べるか尋ねる前に先回りして言った。「えっと、万里花の香りを一瓶分詰めるには、いくらの銀子が必要ですか？」
「まず、この大きな花瓶をいっぱいにする場合、普通の部屋でドアや窓を閉め、わずかな隙間を開けて部屋中に香りが満ちたら再び閉めれば、2、3年間は部屋の中の香りが途切れることはありません。もちろん、隙間を大きく開ければ時間は短くなり、香りも濃くなります」と店員は笑いながら説明した。「こんなに大きな花瓶をいっぱいにするには、うち林記客栈の規則では、こちらで1両の銀子分の食事代を積み立ててもらい、さらに花のために1両の銀子が必要です。」
「そんなに高いのか？」中年男性は少しがっかりして言った。「しかも、食事代として1両も積み立てなければならないとは……」
「計算してみれば、そんなに高くないと思いますよ。万里花1株に2両の銀子がかかりますから、部屋の中で2、3年間香りを保ち続けるには、少なくとも3、4株は必要で、6、7両は絶対に足りません。うち林記客栈なら、たった1両だけです。断言しますが、岭南城全体で、うち林記客栈より安く万里花を手に入れられる人はいません。もし炼丹宗門の宗主がうちの看板料理を気に入ってくれなければ、こんなに安い万里花も手に入りません。それでもこれはコスト価格で、客を増やすためのものに過ぎません！」
店員は手際よく動きながら、次々と話し続けた。「それに、一度にこれだけの香りを詰める必要もありません。食事代として1両分を積み立て、さらに100文を追加すれば、この花瓶の10分の1を詰めることができ、部屋の中で3ヶ月間香りが続きます。」
中年男性はほっとした。1両という金額は普通の家庭にとって無視できない額ではあるが、林記客栈の食事代は積み立てることができる。友人を連れて食事に行く際も林記客栈を利用すれば、1、2年もすれば1両分を積み立てるのも難しくない。
時間はやはり少し長いが、許容範囲内だ。
他のテーブルでも同様の質問と同様の答えが次々と出ていた。しばらくしてようやく注文の声が聞こえてきた。
全員が大広間に入ると、宿屋の外の馬車の中から大富豪たちが次々と降りてきて、店員の案内で2階や3階へと上がっていった。
ロビーの1階にいる普通の客たちと比べて、大物たちの問題はそれほど変わらないが、結果は異なる。10両の銀貨をかけて食事をすることは、彼らにとっては友人や役人を招いて食事をする程度のことだ。思い切って、自分一人でその場で10両以上の食事を注文することもできる。
カウンターの中では、ロビーの空いているテーブルが次々と埋まり、上階に行く大物たちも絶え間なく訪れる。林東の心は波立ち、元々無理やり作った笑顔も徐々に自然になっていった。
「師匠、おめでとうございます。一気に枫林酒楼を打ち負かしてください……」
外から牛鸿たち三人が入ってきた。一人が一つずつ贈り物の箱を持ち、入ってくるなり声を揃えて林東に敬礼して祝福した。
「まさか、弟子らしさが出てきたとは！」林東は少し驚いた。この三人は普段、林記宿に来るときは銅貨半枚も持ってこないのに、注文する料理は毎回林記宿の看板料理二品が欠かせず、霊獣や霊材も順番に食べていく。
三人は不機嫌そうに笑いながら贈り物の箱をカウンターに置き、牛鸿がニヤニヤしながら言った。「師匠が枫林酒楼に本気で対抗し始めたという大きな喜びの日です。何も持たずに来るわけにはいきません。私たち三人は貧しいので、栄養補給のための薬材を少し買っただけです。師匠、気にしないでください。」
「城門の外で適当に摘んだ偽物じゃないだろうな。」林東は笑って尋ねた。「修行はどうだ？」
牛鸿は得意げに言った。「5ヶ月半で、霊動期の6重です。」
「私は霊動期の7重になりました。」梁茹が控えめに答えた。
「もう少し後で言ってもいいのに！」牛鸿は不機嫌そうに言った。
「師匠が聞いたのですから、当然答えますよ。」梁茹は淡々と答えた。
「それなら、私が話し終わったばかりなのに、すぐに続ける必要はないだろう？」牛鸿は不機嫌に言った。
「もういい、もういい。」林東は二人の口論を聞く気になれず、遠慮なく遮った。「あんなに多くの丹薬をあげても、心動期の7重になるのはやっとだ。」
二人は不機嫌になり、特に牛鸿は、来るときは功績をアピールしようと思っていたのに、林東の言葉は間違いなく大きな打撃だった。
「花無千、お前……」林東の言葉は途切れた。彼はふと思い出した。花無千の丹田は萎縮しており、まだ修行を始めていないのだ。
「師匠、聞いたんですが……その……」花無千は林東を見ながら慎重に言った。「師娘がもう戻ってきたみたいですよ？」
「えっ、その……戻ってきたんだ。」林東は少し恥ずかしくなった。雲嵐と鼎老人はもう一ヶ月以上前に戻ってきていたのに、花無千のことを全く思い出していなかったのだ。
花無千は顔をしかめた。この師匠は本当に不十分だ。忙しくて時間がないのかと思っていたが、この様子を見ると明らかに忘れている。自分が師匠に迷惑をかけるのを恐れて、積極的に尋ねることもできなかった。
林東は立ち上がり、「行こう！今すぐ尋ねに行こう」と言った。
花無千は大喜びし、急いで頷いた。
一行は裏庭に行き、林東が雲嵐の部屋のドアをノックした。
しばらくして、ドアがきしんで開いた。
「師娘、こんにちは！」三人は声を揃えて、明るく澄んだ声で呼びかけた。
雲嵐は驚き、少し戸惑いながら林東を見た。
「先日弟子を取ったんだが、伝え忘れていた」と林東は笑って言った。
雲嵐は言葉を失い、弟子のことさえ忘れるなんて。
「花無千、こっちに来い」と林東は花無千に手招きし、続けて説明した。「この子は丹田が萎縮している。治せるか見てくれ。」
雲嵐は頷き、花無千に向かって「振り返って、霊力で調べるから」と合図した。
花無千は緊張して頷き、振り返った背中は明らかに震えていた。
牛鴻たちも目を離さず雲嵐を見ており、彼女が「無理だ」と言うのを恐れていた。
雲嵐は右手を伸ばし、花無千の背中にそっと当て、霊力を流し込んだ。
しばらくして、牛鴻と梁茹の呆然とした視線の中、雲嵐は手を下ろした。
「どうだ？」と林東が尋ねた。
「かなりの高位の霊材が必要です……」雲嵐は考え込みながら言った。「それに、鼎老爺にも手を貸してもらわないと。」
「つ、つまり、治せるってことですか？」牛鴻はどもりながら尋ねた。
雲嵐はゆっくりと頷いた。
牛鴻たちは全身が脱力し、一斉に安堵のため息をついた。そして、再び飛び上がり、抱き合って大声で叫び始めた。
「もういい、みんな帰れ！丹薬ができたら、人を送って知らせる」と林東は手を振って言った。
三人は急いで頷き、目には夏のような熱く輝く喜びが浮かんでいた。
「師匠、師娘、ありがとうございます……」
三人が何度も感謝して去った後、林東は雲嵐から丹薬に必要な霊材の名前を聞き、再び大広間に戻った。
必要な霊材は合計十二種類で、量は多くないが、すべて六階から八階のものだった。このような高位の霊材は岭南城の市場では手に入らず、京城であっても極めて珍しい。だから、買って手に入れるのは絶対に無理だ。
林東は店員に上階で忙しくしている馬春を呼び、霊材のリストを渡し、暇を見つけて古桓宗に使者を送り、集めてもらうよう頼んだ。その後、再びカウンターに戻った。
店じまいまで、林東は物足りなさそうに立ち上がり、裏庭で料理を作った。そして、店の入り口にはまだ物足りなさそうな客たちがいた。
一日の集計結果によると、二、三階の大口客は合計で450組以上に上り、嶺南城の林記客栈の記録を更新し、オープン初日よりもさらに好調でした。四階の個室では70組ほどで、大口客ほどの大幅な増加ではありませんでしたが、それでも悪くありません。さらに、林東は、万里花の香りの効果と価格が証明されれば、超大口客層においてもまだ大きな向上の余地があると信じています。