第412章 売上が急激に下降する
外では冷たい風が吹き荒れ、紙の窓がガタガタと音を立てている。一方、部屋の中は静かで平和で、座禅を組んだままの林東の姿は、まるで老僧が瞑想しているかのようで、世間と無縁な様子だった。
彼のそばには、この半年以上ずっと置かれていた凌雲樹の枝はもうなかった。その理由は単純で、凌雲樹の枝の薬効はもはや林東にとってあまり役立たなくなっていたからだ。
丹田の中では、霊力が経脈の中を絶え間なく流れており、その速さは、もし霊力の流れに実質的な色があるとしたら、回転する小さな点ではなく、はっきりとした円と見なせるほどだった。
霊力が毎回丹田に戻るたびに、すでに満たされていた丹田の中の霊力はさらに増えていった。一、二回ではほとんど変化は分からないが、時間が経つにつれて明確な違いが感じられるようになった。
ついに、霊力は丹田の隅々まで満たした。
林東の顔にはわずかな笑みが浮かんだ。しかし丹田の中の霊力は止まることなく、依然として肉眼では見えない速さで経脈の中を素早く流れ続けていた。
丹田に戻るたびに、膨らんだ丹田は少しずつさらに膨らんでいった。一度、二度、三度……少しずつ蓄積され、時間が経つにつれてますます大きくなっていった。
わずか数日で、その驚異的な膨張度合いは、いつ爆発してもおかしくないほどだった。
しかし実際はそう簡単ではなかった。林東は辛抱強く、歯を食いしばり、お腹の中でうなり声のように響く空腹感に耐えながら、何度も失敗した後でも再び霊力を丹田に向けて送り込んでいた。
バン！
突然、林東の体が震え、目を見開いた。
その真っ黒な瞳孔の中には、眩いほどの光が輝いていた。この瞬間、林東の全体的な気迫は劇的に変わっていた。
まるで鞘から抜かれた千年の宝刀のように、深遠で圧倒的だった！
突破した！
心逆期二重！
林東は、混沌とした丹田の中で霊力の純度が一段上がり、容量も大幅に増加したことを感じ取ることができた。
全身からは言葉にできない力、溢れるエネルギーがあり、林東は大声で叫びたい衝動に駆られた。
「突破した！」
林東は長いため息をつき、五日六日間ずっと自分を守ってくれた雲嵐の方を見た。その目に浮かぶ喜びの色に、雲嵐も思わず、多くの人々を魅了するような笑顔を浮かべた。
宿屋の修行効果と凌雲樹の枝が持つ修行を助ける薬効のおかげで、半年以上の歳月を経て、林東はついに心逆期九重の中で最も低い段階を正式に脱しました。
「丹田を養ったら、ウェンレ・ダンを飲み始めなさい」とユンランが言った。「その時には、補助用の丹薬もいくつか用意してあげるわ。」
リンドンは頷き、立ち上がった。弱った胃がグルグルと音を立て始める。
「ここで食べる？それとも外で食べる？」ユンランの手の中にトレイが現れ、その上には三品の料理とスープ、そして一杯の白米があり、まだ熱気のある湯気が立っていた。
「ここで食べよう！」
リンドンはもう走る気になれず、トレイを受け取ってテーブルの上に置き、箸を取って深呼吸をした後、猛烈な勢いで食べ始めた。その様子はまるで蝗の大発生のようで、見ているユンランは思わず笑いをこらえつつ、少し心配になった。
食べている最中に、リンドンの視線は瞬時にドアの外へと移った。
「マ・チュンだ。どうやら急いでいるようだ」とユンランが静かに言った。明らかにリンドンよりも先にマ・チュンに気づき、心を込めて探っていたのだ。
リンドンは少し躊躇した後、再び猛烈に食べ続けた。その時、部屋のドアの木栓が静かに外れ、開いたドアから冷たい風が吹き込んできた。
「店主！」マ・チュンがドアの外から顔を出し、リンドンががつがつ食べているのを見て、入るべきかどうか迷った。
「入ってきなさい！何かあったの？」リンドンはどもりながら呼びかけ、口の中の食べ物を勢いよく飲み込んだ。
「店主、『添香水』計画は延期になりそうです」とマ・チュンは苦い顔で言った。「この数日、宿屋の客足が大幅に減ってしまいました。本来なら話をしに来るつもりでしたが、あなたは閉じ込められていましたから。」
「客足が減ったのか？」リンドンは眉をひそめた。「フォンリン酒楼に何かあったのか？」
「フォンリン酒楼だけでなく、すべての酒楼が同じ状況です。実は……」マ・チュンは仕方なさそうに言った。「私たちの宿泊施設の客足は急激に増えており、あと二、三日もすれば初めて客でいっぱいになり、従業員が『満室です』と言わなければならない状況になるでしょう。」
「どうしてそんなことに？」リンドンは困惑した。ロビーの客足が急減する一方で、宿泊施設の客足は前例のないほど増えている。どう考えても、どんな状況でこんなことが起こるのか理解できなかった。
「湿虫病です！」マ・チュンは力なく言った。
「湿虫病？どういうことだ？」林東は驚いた。湿虫病は岭南城西部特有の病気で、感染力が非常に強く、数百年前に初めて発生した際には大漢国全土にパニックを引き起こしたほどだ。幸い、後にこの病気を治すことができる黒烈草が発見された。毎年一度は発生し、20～30年おきに大規模な流行も起こるが、西部の三府や属する県の薬店では、毎年多くが売れるため、黒烈草は各薬店の安定した収益源となり、ほとんどの店が在庫を抱えている。
そのため、たとえ湿虫病が大規模に流行しても、適切に対応し、発生地域を封鎖して人々に外出を控えさせ、感染した家庭に黒烈草を数株売れば、周辺で感染した人々も自ら県城に行って購入するため、1ヶ月も経たずに完全に収束する。
これだけ年月が経っても、岭南城西部の三府の人々はほとんど湿虫病に慣れており、しばらくぼんやりしているだけで、感染しても数百文程度で済むか、せいぜい1、2両の銀子で治せる。もし黒烈草が一般家庭で長期間保管しにくいものでなければ、ほとんどの家庭がいくらかは備えていただろう。
林東には理解できなかった。店に客が来ないのと、この湿虫病と何の関係があるのか。
「話せば長くなるが、今年は湿虫病が大規模に流行したが、本来なら大したことはなかった。発生地域の家庭が1株半ずつ購入すれば、すぐに収束したはずだ。」馬春は困った様子で言った。「しかし、蟹南府に属する空文県の県令が貪欲で、なんと黒烈草に目をつけたのだ。空文県の各薬店と相談し、店主たちも金目当てで、商会を欺くために意図的に価格を操作し、1株あたり3両だった黒烈草の価格を無理やり30両に引き上げた。その結果、今年の湿虫病の規模を見誤り、空文県全体で湿虫病が制御不能になり、県内の全ての黒烈草を使っても病気を抑えきれなくなってしまったのだ。」
息をついて、馬春は続けた。「空文県の黒烈草が不足していて、県民たちは必死に周辺の県々に行って購入せざるを得ない。そのため湿虫病が次々と拡大している。近隣の県々ではこんなことは一度もなく、慌てふためいて有効な対策を講じることができず、結果としてこれらの県でも黒烈草が不足するようになった。そして……さらに他の県々にも広がり、今では三つの府全体で黒烈草が足りない。他の府々の気候が乾燥しているおかげで湿虫病はあまり感染しないが、他の府の都城の薬店にも黒烈草があまり保管されていないことを知っているため、そこに行っても死を待つようなもので、さらには岭南郡全体にまで広がる可能性がある。」
林東は眉をひそめて言った。「つまり、みんな岭南城に集まっているのか？」
「うん！」馬春は頷き、苦笑いしながら言った。「例年なら、この時期には岭南城の各大薬店にはかなりの量の黒烈草があって、適切に調達すれば湿虫病を完全に抑え込むことはできなくても、少なくとも抑制することはできた。天風郡から情報が届き、大量に送られてくれば問題は解決する。しかし今年は……江老板が契約通りに最初の20万株の黒烈草を運んでくるはずだったが、契約違反をした。本来なら先月には到着するはずだったが、今も岭南城には届いていない。」
林東は言葉を失った。江建行！結局、江建行とも大きな関係があったのか。
この50万両の価値があり、合計20万株の黒烈草は、林記客栈のアップグレード任務だった。江建行は費用を節約するため、護衛を数人しか雇わず、無謀にも近道をして関又山を通ろうとしたが、山賊に襲われたのだ。
3ヶ月前、林東は郡台に頼み、人脈を使って彼を説得し、兵を派遣して山賊を討伐させた。さらに、武測院の院長にも助けを求めるため、いくつかの修練用の丹薬を使った。さらに林東自身も玉牡丹を数人の護衛と共にこっそり同行させて助けさせた。この力なら、小さな山寨どころか、関又山の全ての山賊を討伐するのも問題ない。
林東の見積もりでは、最悪1ヶ月でアップグレード任務は完了するはずだった。しかし何らかの問題が発生し、2ヶ月もかかってようやく任務完了のシステム通知が出た。そのため、林記客栈の3つの切り札を投入する時期もこれほど急ぐことになったのだ。
まさか、任務は完了したのに、この黒烈草がまだ岭南城に届いていないとは。
「今になって、岭南城の城内も城外も、三府から逃れてきた民が至る所にいる。その中には湿虫病に感染している者も少なくなく、確かに制御はされているが、逃れてくる人々はますます増えており、善人も悪人も入り混じっているため、中に山賊が混じっているかどうかは誰にも分からない。さらに岭南城ではこれまで湿虫病が発生したことがなかったのだ。」馬春は苦笑しながら言った。「だから、この頃は外に出る人がますます少なくなっている。現在、岭南城のあらゆる業界では、薬屋や宿屋、米屋の商売が減るどころか上向いているのに対し、他の店舗の商売は大幅に落ち込んでいる。」
林東は黙っていた。計画通りなら、あと数日で添香水から撤退できるはずだった。しかし、こんな事態になっては、添香水どころか、たとえ霊石暖器を投入したとしても、あまり効果は期待できないだろう。
計画は変化に追いつかず、他の二つの切り札の投入時期も変更せざるを得ず、おそらく順序も変えなければならないだろう。
しばらく沈思した後、林東は断固として言った。「花無月に話をしに行こう。彼に貯蔵用の霊戒を持たせ、花家の名のもとに花家の者を鷹獣鳥に乗せて、江建行の持つ黒烈草がどこにあるか調べさせよう。見つかったら、同行する花家の者に江建行に貯蔵用の霊戒を使わせて黒烈草を持ってこさせる。彼自身は鷹獣鳥に乗って天凤郡に行き、必要な分だけ黒烈草を買い取るのだ。」
「添香水の件はどうするんだ？」馬春はためらいながら尋ねた。「鷹獣鳥に乗って行ったとしても、途中で大量の休息が必要で、買い取る量も多いため、一ヶ月以内に戻ってくるのは難しいだろう。」
「他にどうする？もちろん延期するしかない。」林東はためらうことなく答えた。
「すぐに花無月を探しに行く！」
馬春は仕方なく頷き、部屋を出ようとした。まだ歩き出したばかりのところで、向かいから劉安が急いで汗だくになりながら走ってきた。