第41章 最初の補助産業

タイムをより豊かで香り高いものにする原料は、他の酒にも同じ効果がある……
娄万丈と邝田威はその言葉の意味をじっくり噛みしめ、しばらくして二人とも体を震わせ、驚いて林東の方を見た。
邝田威は声を失って言った。「つまり、あなたの手元にある原料を他の酒に使えば、その酒もより良くなるというのですか？」
「邝社長はやはり賢い人ですね！」林東は邝田威が自分に言った言葉をそのまま返した。
「あり得ない、絶対にあり得ない！」娄万丈は世界が崩れ落ちるような気がして、隣にいる邝田威を掴み、狂ったように激しく揺さぶった。「彼が宿屋で大量にタイムを売れないのは、私たちの酒造場の反感を買うからだと言わなかったか？どんな酒でも良くできる原料なんてこの世に絶対に存在しないと言わなかったか？あなた、何を言ってるんだ……」
邝田威もめまいがして、娄万丈に揺さぶられると、まるで頭に無数の棒が打ち付けられるような感覚に襲われた。
間違っているのか？もしそうなら、林記宿屋は酒を変えるだけで全ての問題が解決するということになる。では福来酒楼はどうなるのか？
「あり得ない、絶対にあり得ない！」邝田威は声を嗄らして言った。「もしあなたが本当にそのような原料を持っているなら、なぜまだ宿屋を経営しているんですか？安く酒を買い込んで高く売り出せば、大漢国中であなたより多くの銀子を稼ぐ酒屋はいないでしょう。」
「そう、そうだ……」娄万丈はまるで救いの綱を掴んだかのように、期待に満ちた顔で林東を見た。「なぜですか？もしあなたが本当にそのような原料を持っているのなら、なぜまだ宿屋を経営しているんですか？」
当ててみなさい！ゆっくりと考えてみなさい！
林東は二人に背中を向け、大股で酒屋を出て行った。
通りの向こう側では、娄文堂が悲しげな顔で宝石屋の後ろにしゃがんでいた。林東が現れると、苦笑いしながら立ち上がって迎えに行った。
「林店主、申し訳ありません。当初は胸を張ってタイムには何の問題もないとお約束しましたが、今は……」
「あなたには関係ない。」林東は首を振り、笑って言った。「これからどうするつもりですか？」
「これから？」娄文堂は一瞬呆然とした後、ため息をついた。「父はもう亡くなり、娄記酒造場にも特に気にかけることはありません。酒屋で働くしか、他にどんな計画があるというんですか。」
「私のところで働かないか？」林東は単刀直入に尋ねた。娄文堂が酒屋から追い出されても、外で待って謝罪してくる姿を見て、彼はすでに酒造場の総管を決めていたのだ。
娄文堂は少し躊躇したが、結局首を振った。「私は一生を酒と共に過ごしてきました。他のことは……」
「ちょうどいい。私は酒造場を開くつもりです。」
娄文堂は驚き、すぐに喜んだ。「林店主が酒造場を開くつもりですか？」

林東は頷き、「私は事業の経営には興味がない。信頼できてワイナリーに詳しい人に任せる必要がある。もし君がよければ、君に任せようと思っている」と言った。
「そ、それはどうしても……」娄文堂は一時何と言っていいかわからなかった。
林東は彼の肩を叩き、笑って言った。「私は君を信頼している。なぜダメなのか？それに……私の手元にある銀子は多くない。ワイナリーの初期段階では古い家屋といくつかの醸造道具しかない。寺が小さすぎると嫌がらないでほしいんだ」
ここまで言われて、娄文堂はもはや断る勇気がなく、何度も手を振り、先ほどの落ち込んだ表情を消し、自信に満ちて言った。「店主、ご心配なく。文堂は必ずご期待に沿えます」
「それなら決まりだ！」林東はその場で決め、「歩きながら話そう。今すぐ小さなワイナリーを作るのにどれだけの銀子が必要か見積もってみてくれ」と言った。
「うん！」娄文堂は頷き、林東に数歩ついて行ったが、突然表情が変わった。
娄文堂が言葉に詰まっているのを見て、林東は尋ねた。「どうした？」
「店主、私は娄家の養子に過ぎず、父も早くに亡くなりました。タイムの配合法は……」娄文堂はつぶやいた。
林東は思わず笑った。
「心配するな。娄家の人間だからワイナリーの責任者にしたわけじゃない。醸造師の件は、とりあえず誰かを見つけて対応してもらえ。もし良い人が見つかったら教えてくれ。私が方法を考えて呼び寄せる。それ以外は、私は銀子を出したり受け取ったりするだけだ」
娄文堂は心の中でほっとした。
途中で、小さなワイナリーを作るのに必要な銀子の見積もりが出た。最低でも三千両だった。
この金額は林東の予想を少し超えていたが、幸いにもこの二ヶ月間で宿屋は県太爷の妻からだけでも千両以上を稼いでいた。さらに快適さのボーナスがつく他の四つのテーブルやタイムを売って得た銀子を合わせると、三千両を差し引いても四五百両は余るはずだった。
タイムに劣らない醸造技術を持つ大師匠を見つけるまでは、宿屋で売る酒は秋風城から運ばなければならない。四五百両あれば、何とかやっていけるだろう。
そう考えた林東はまず銀行に行き、三千両を百両札に換えた。宿屋に戻り、娄文堂と詳細を話し合った後、すぐに五百両を渡して準備を始めさせ、足りなければ宿屋に戻って王六痣にお金を引き出させるようにした。
新しい宿屋が間もなく完成し、宿屋の最初の副業も準備中だった。王六痣に秋風城に人を派遣して酒を買ってくるように指示した後、白琪がすでに萧天池に直接弟子として迎えられたことを白景泰にまだ伝えていないことを思い出し、林東は鼎老头用の高級酒数壺とおつまみを用意して、白景泰のいる階に向かった。

二人はぐっすりと飲み続け、夕方になってようやく白景泰が倒れると、林東はやっと飲むのをやめて階下に降りた。
裏庭に戻り、部屋のドアを開けると、林東が足を踏み入れる前に、遠くから声が聞こえてきた。
「小僧、こっちに来い！」
林東は顔を輝かせた。鼎老人がまた新しい霊技を書き上げたに違いない。
鼎老人がいる部屋を勢いよく押し開け、ベッドに足を投げ出して酒を飲んでいる鼎老人を見て、林東は笑顔で言った。「鼎老爷子、また新しい霊技を書き上げたんですか？」
「うむ！」鼎老人は手を振るだけで、一束の宣紙が林東の手に飛んできた。
見下ろすと、そこには「雷拳訣」があった。
林東は苦笑いしながら言った。「老爷子、いつになったら御天境の口訣と運功図をくれるんですか？」
「思い出した時に教える。それに、御天境の口訣や運功図以外に、私が知っている霊技はすべてお前の手の中にある。」鼎老人はのんびりと言った。
林東は仕方なさを感じた。この二ヶ月間で、鼎老人が与えてくれた霊技は二十種類以上にも及ぶ。しかし、「散酒功」や「缥缈步」といった、御天訣と何の衝突もない霊技を除けば、正直なところ、御天訣を練習してからは他の霊技にはあまり興味を持てなくなっていた。
その理由は、御天訣が九階級の霊技だからというだけでなく、林東にはそれがまるで自分のために作られたかのように思え、他の霊技よりもずっと練習しやすかったからだ。
だから、御実境をまだ完全には理解していないにもかかわらず、最強の御天境の技がまだ手に入っていないと思うたびに、林東は心が猫に引っ掻かれたような奇妙な痒みを感じた。
残念ながら、鼎老人が御天境の口訣と運功図を渡さないのは、宿屋に居座って酒を飲み続けるためだと分かっていても、林東にはどうすることもできなかった。結局のところ、鼎老人が絶対に渡さないのだから、彼を縛って口訣や運功図を無理やり引き出すわけにもいかず、その力も必要だった。
「それなら、用がなければ先に修行に戻りますか？」
「もう一つある。雲丫头が去ったんだ。お前に伝えてほしいと……」
「雲嵐が去ったのか？」林東は驚き、心の中に言葉にできない感情が湧き上がった。
「うむ！」
「話があるなら、なぜ私に伝えてもらうんですか？今日になって急に去るなんてことはないでしょう？」林東は眉をひそめて言った。
「お前が聞くなら、私が誰に聞けというんだ？」鼎老人は逆に尋ねた。
「もういいです。彼女は何と言っていましたか？」林東はため息をついた。雲嵐は彼が最初に気に入った友人だったが、世の中には永遠に続く宴はなく、西兰城も彼女の旅の途中の一時的な滞在場所に過ぎないのだ。

「彼女から伝言を頼まれた。修行の期間がもうすぐ終わり、銀兎を連れて行くのは不便なので、君に託すとのことだ。」老人はゆっくりと言った。「それと、君に借りている銀も、次に通る時に返す。」
銀兎？
林東の頭の中に、またしてもよく見る光景が浮かんだ。燃え盛る炎の中で、長い棒に串刺しにされた脂ぎった兎が前後に回されている光景だ。
「最後に、彼女から君に伝えてほしいと。霊獣の肉は美味いが、霊動期にある間だけは、三階以上の霊獣を狙わない方がいいとのことだ。」
林東は驚いた。雲嵐は自分がずっと銀兎を狙っていることを知りながら、この小さな生き物を宿屋に置いている……これはわざと自分を誘惑して、危険な行動を取らせようとしているのではないか！