第40章 如意算盘
理由を理解した林東の頭の中に、ふとある考えが浮かんだ。
もしかすると、自分でワイナリーを開くべきかもしれない。
娄記ワイナリーであれ他のワイナリーであれ、酒はすべて相手の手に握られている。娄記ワイナリーでさえ、いわゆる原材料のために酒に水を混ぜるようなことをするのだから、他のワイナリーでも同じようなことが起こる可能性は高い。
自分でワイナリーを開けば、こうした面倒からも解放される。酒王のレシピがあれば、たとえ商才がなくてもかなりの金を稼げるはずだ。
林東はロビーをもう一度見回したが、娄文堂の姿は見当たらなかった。
彼が宿の酒を娄記ワイナリーのタイムと定めた理由の一つは、タイムが西兰県で最も優れた酒だからだが、もっと大きな理由は娄文堂に良い印象を持っていたからだ。
「林店主、前回は真夜中に会おうとしたのに会えませんでした。まさか、ここで再会するとは。」
邝田威が立ち上がり、顔の陰りはまるで炎天下の氷雪のように一瞬で消え去った。その輝かしい笑顔は、彼を知る者全員を驚かせるに十分だった。
娄万丈は依然としてベンチに座ったまま、右足をわずかに揺らし、左足の膝の上に置いて震わせた。そしてテーブルを軽く叩き、空いている方を指差して、ぞんざいに言った。「座れ！」
テーブルのそばに来た林東は首を振った。「結構です。タイムに水を混ぜたのはどういうことですか？」
「どういうことだと？つい最近、お前も部下を送って尋ねてきただろう？タイムはそういうものだ。気に入らなければ他の店に行けばいい。」娄万丈は口をゆがめ、前回自分がどれだけ気を使って取り入ったかを思い出し、この若者がそれでも注文を娄文堂に渡したことに満足感を覚えた。
「この件は娄文堂と話し合うことです。彼を呼んでください。」林東の声は淡々としていたが、その口調には拒否できない力があった。
娄万丈は瞬時に林東の態度に怒り、激しく立ち上がって叫んだ。「はっきりさせておけ。娄記酒屋は俺、娄万丈が仕切る。将来の娄記ワイナリーも俺のものだ。あの娄文堂なんて何者だ？」
「娄文堂が宿に送るタイムに問題はないと保証したのなら、問題が起きたら彼は説明をしなければならない。」
林東は娄万丈を冷ややかに見つめた。娄記酒屋が不正を働くのなら、彼も寛大になったり恩を仇で返すような紳士ではない。ワイナリーを作った後は、少し利益が減っても気にせず、まずは娄記ワイナリーを潰してしまおう。ただし、その前に、娄文堂が酒に水を混ぜて原材料を脅し取ろうとしていることを知っているかどうかをはっきりさせなければならない。
「娄文堂に代わってやってもらいたいんだな？」娄万丈は獰猛な笑みを浮かべ、近くで見物している部下たちに向かって叫んだ。「行け、娄文堂を連れ戻せ。彼がどうやって林記旅館のために立ち上がるか見てやるぞ。」
部下たちの中からすぐに二人が走り出し、酒屋を飛び出していった。
「林店主、どうぞお座りください！」邝田威は依然として笑顔で迎えた。
娄文堂がすぐには連れ戻されそうにない様子を見て、林東も遠慮せず長椅子に座り、目を軽く閉じて静かに待った。
娄万丈が口を開こうとしたその時、邝田威が目配せで彼を制した。
娄万丈もそんなに愚かではなく、よく考えてからは黙って口を閉ざした。この林店主に先に諦めさせては、原料を渡すわけにはいかないのだ。
そう考えると、娄万丈は得意げになり、心の中で思った。その時が来れば、この若様が娄記酒屋の実質的な主役が誰なのかを思い知らせてやる！
それぞれ思い思いに半時間ほど座っていると、ついに酒染みだらけの娄文堂が酒屋に入ってきた。
「お前はどうやって仕事をするんだ？」娄万丈は内心喜びながら、すぐに怒鳴った。「送る酒にも朝から時間がかかるとは、役立たずめ！」
娄文堂は一瞬動きを止め、すぐに気まずそうに林東に微笑みかけ、尋ねた。「林店主、どうしてこちらに？」
まだ何も知らないようだ……林東は穏やかに微笑み、落ち着いて言った。「特に何でもありません。昨夜旅館に届けられたタイムの中に、半分が水だったのです。」
「ああ！つまりタイムの中に……」娄文堂の笑顔は瞬時に固まり、声を失って言った。「林、林店主、何ですって？タイムに水が混ざっているだと？」
林東は笑って言った。「一壺だけではなく、全ての壺です。だから確認しに来たのですが、娄の若様はタイムはこういうものだと言って、買うか買わないかは自分次第だと。」
「どうしてこんなことに？どうしてこんなことに？」娄文堂はつぶやきながら顔色を悪くし、「兄貴、どの部下が間違えたんだ？我々娄家のタイムは百年の歴史があるが、こんなことは一度もなかった。」
「何様のつもりだ？行け行け……裏庭にある10年物のタイムを持ってこい。邝社長と一杯飲むんだ。」
娄万丈はハエを追うように手を振り、言い終わると林東の様子をちらりと見た。何も異常がないのを確認すると、心の中の快感が何かに塞がれたようで、ひどく不快になった。
「ダメです。これは些細な問題ではありません。しかも林記旅館の酒は私が責任を持っています。こんなことが起きたら、何が原因か必ず調査しなければなりません。」
娄文堂は顔を赤らめ、娄万丈が全く気にしていない様子を見て、隣にいる邝田威を見ると、すぐに全てを理解した。
「お前、わざと私をそらしたのか？どうしてこんなことをするんだ？」娄文堂は娄万丈を指差し、激しく震えながら言った。
「酒を運べと言ったんだ、聞こえなかったのか？」娄万丈は怒鳴った。「覚えておけ、酒屋は俺が決めるんだ。」
「だめだ、この件は必ず林掌柜に説明しなければ。さもないと、我々娄記酒庄の百年の信用が一瞬にして台無しになる。」娄文堂は顔を真っ赤にして言った。
「まるでお前が娄記酒庄の大少爷みたいな口ぶりだな……」娄万丈は立ち上がり、頭を高く上げ、人差し指で娄文堂の胸を突いた。「覚えておけ、娄記酒庄の大少爷は俺だ。娄記酒庄はいずれ俺のものになる！お前はただの犬に過ぎない。良く言えば娄記酒庄の三少爷だが、実際は俺の叔父が外で拾ってきた野良犬にすぎない。」
「娄万丈！」娄文堂は歯を食いしばって言った。「お前がこんなことをすれば、娄記酒庄は滅びる。今すぐ秋風城に行って大叔父に会いに行く。」
「お前に何が分かる？」娄万丈は冷笑した。「俺の父さんはとっくにこのことを知っている。」
「お前たち、どうしてこんなことをするんだ？」娄文堂の胸は激しく上下し、額の青筋が異様に浮き出ていた。「私は娄記酒屋の二管事だ。林記客栈の注文は私が書いた。規則上、責任を負うのは私だ。今日の件は必ず林掌柜に説明しなければならない。」
「二管事？」娄万丈は鼻で笑ったが、すぐに心に思いが浮かんだ。今は金牌令箭を手にしているのだ。この子を騒ぎの原因にして追い出すのにちょうどいいではないか？
娄文堂は深呼吸をしてから大股でカウンターに向かい、昨日の帳簿を取り出し、林記客栈の酒の配送記録を探し始めた。
「みんな、よく聞け！」娄万丈は店員たちに向かって怒鳴った。「娄文堂はもう酒屋から追い出された。彼を外に追い出せ。」
店員たちは顔を見合わせ、一時はどうすればいいか分からなかった。
「みんな死にたいのか、仕事をやめたいのか？よく考えろ、誰が娄記酒庄の大少爷なのかを！」娄万丈は意気揚々と言った。
店員たちは身震いし、次々とカウンターの中の娄文堂に駆け寄り、殴ったり蹴ったりして、彼がどんなに抵抗しようとも酒屋の外に追い出した。
「娄万丈、お前たちがこんなことをすれば、娄記酒庄は滅びる……」
娄万丈は軽蔑的に笑った。百里香をより良くする原料が手に入ったのだ。西兰城など何だ。秋風府でさえも小さな場所になり、岭南郡で最も大きな酒庄になる可能性だってある。
本当の主役を思い出し、娄万丈は林東の方を見て、傲然と言った。「林掌柜、今ごろは誰が娄記酒庄の主人か分かったでしょう？」
「分かった。」林東はゆったりと笑ったが、言った言葉は娄万丈の質問とは全く関係がなかった。
娄万丈は立ち上がり、両手をテーブルについて見下ろしながら言った。「もう知っているのなら、遠回しに話す必要もない。タイムをより豊かで香り高くする原料を教えてくれ。林記客栈がこれからタイムのことで悩むことは絶対にないと保証しよう。しかも今の価格のままだ。さらには、西兰県まで君に譲ってやる。つまり、君の客栈が外にタイムを出荷することも許すということだ。」
林東も立ち上がり、娄万丈に微笑んでから振り返って去っていった。
「おい、どういう意味だ？」娄万丈は焦り、林東を引き止めようとしたが、邝田威に引き止められた。
「待ってくれ。彼は必ず振り返る。絶対に。タイムがなければ、原料があっても意味がない。」
邝田威は低い声で娄万丈をなだめた。表情には何も表れていなかったが、実際には心の中で大喜びしていた。
福来酒楼の手に負えない護衛たちに対して、彼は邝大志の足を折っただけで、半年もすれば治ると偽って、ついに全員をだまし切った。半年以内に彼らを抑えられる力のある人を雇えば、この問題も解決するはずだ。
残りの問題は、福来酒楼の商売を大きく奪っている林記客栈だ。林東が怒って全てを破壊してしまえば、良い酒がなければ林記客栈の商売は確実に急落し、その問題も問題ではなくなる。
もし林東が本当に原料を明かすことに同意すれば、邝田威はさらに喜ぶだろう。彼は既に計画を立てていた。原料を手に入れたら、すぐに娄万丈を説得して一緒に別の場所で新たにワイナリーを開くのだ。
娄家の家規は厳しく、娄万丈は長男でも持ち金はほとんどない。こんな良い機会を断るはずがない。その時、自分が原料とタイムの醸造法を手に入れ、娄万丈を追い出せば、間違いなく大金を手にできる。
林記客栈については、ワイナリーの収入を背景に福来酒楼のタイムをコスト以下に下げれば、もし林記客栈が本気で戦おうとしても、せいぜい三、二ヶ月で潰れるだろう。
二人が見送る中、林東がドアまで行ったところで突然振り返った。
二人は大喜びした。やはり、振り返ったのだ！娄万丈は興奮で手が震え、邝田威も落ち着いてはいたが、顔には得意げな笑みが浮かんでいた。
「時勢をわきまえているな。林掌柜は本当に賢い人だ！」
林東は軽蔑的に笑った。
「ちょっと思い出したことがあって、君たちに伝え忘れていたんだ……タイムをより豊かで香り高くする原料は、他の酒にも同じ効果があるんだ。」