第42章 県太爷が訪れる

6月9日、ほとんどの人にとってはごく普通の日だ。
しかし西蘭県の県令である程文才にとっては、正月に次ぐ大切な日だった。特に今年の6月9日は、正月よりもさらに重要だった。
「ファンユンカジノ、銀188両、金牛1頭（5両）。イエンジーダンポ、銀126両、真珠のネックレス1串。ウェンジー古玩店はなんと銀36両しかなく、明日は叩いて値を上げさせなければ……」
県衙の三堂にある内室の書斎で、程文才は嬉しそうに帳簿を記録していた。彼の左手側には、開けられたギフトボックスが山のように積まれている。右手側の3つの大きな木箱には、金銀玉器が高く積まれ、もう箱の口まで近づいていた。
日が沈み月が昇る中、ひたすら書き物を続けていた程文才はついに手を止めた。左手側には、もはや開けられていないギフトボックスはなかった。
伸びをして、程文才は深くため息をついた。
「今日の40歳の誕生日は、本当に疲れたな！」
びっしり書かれた帳簿を一瞥した後、程文才はそれを閉じ、目を閉じた。かつてのハンサムさは失われていたが、依然として儒雅な面影の残る顔に満足の笑みが浮かんだ。
少し休んだ後、机の中から銅の鍵を3本取り出し、3つの大きな木箱をすべて施錠した。そして重たい木箱を軽く叩き、机の上の帳簿を片付けた。暗い戸棚にしまおうとしたとき、何かを思い出したように再び帳簿を開いて確認した。
「おかしい、フーライ酒楼の記載がないな？」
程文才は眉をひそめ、心の中で考えた。先日あの少年から銀500両を受け取った後、フーライ酒楼が破壊された件を放置したせいで、クアン・ティエンウェイが不快に思っているのだろうか？
そのクアン・ティエンウェイというのは、たかが数脚のテーブルや椅子が壊され、数人の店員が怪我をしただけだ。大したことはないはずだ。
部屋のドアを開け、程文才は呼びかけた。「程辉、程辉……」
影の中から、20代の若者が小走りでやってきて尋ねた。「五叔、私を呼びましたか？」
若者を中に入れ、ドアを閉めた後、程文才は後ろにある3つの大きな木箱を指差して言った。「明日の朝、趙班頭を呼んで、彼に数人を連れて行かせて、その箱を秋風城で銀票に換えてもらえ。それと、趙班頭にウェンジー古玩店とフーライ酒楼に役人を3回ずつ派遣するように伝えてくれ。どう伝えればいいか、彼なら分かっているはずだ。」
「五叔、役人をフーライ酒楼に派遣するのは、クアン・ティエンウェイが今日誕生日の祝いに来なかったからですか？」程辉は笑いながら尋ねた。
「なかなか成長したな。今日誰が来なかったかまで分かるとは！」

「まあ……」程輝はにっこりと言った。「今日、邝田威と娄記酒庄のオーナーである娄景松が一緒に私のところに来て、明日の昼に林記客栈にあなたを招いて、一人だけお祝いをしたいと言っていましたよ。」
「林記客栈？」程文才は眉をひそめた。この名前、どこかで聞いたことがあるような……？
「邝田威が前にあなたに頼みに来て、数人の役人を派遣してその客栈を封鎖してほしいと言っていたあの店ですよ。」
「娄景松はまた何の用だ？彼はずっと秋風城の娄記酒铺にいるんじゃなかったのか？」
「ご存知ないでしょうが、林記客栈は今や人気が出て、福来酒楼の客足は大幅に減ってしまいました。娄記酒庄も苦境に立たされていて、林記客栈で売られている酒は百里香よりも良く、しかも安いそうです。食客にのみ販売され、量も限られていますが、それだけで娄記酒庄が一杯分は賄えるそうです。」
程文才はふと気づいた。この二人は、自分に便乗して林記客栈をいじめようとしているのだ。
まあいい。四十歳の誕生日に、その店の店主が来ないのなら、自分が直接行ってやるのも当然だ。邝田威と娄景松については、彼らの金が多いか、林記客栈の金が多いかを見極めればいい。
程文才は淡々と微笑んだ。鴨と蚌が争えば漁師の得というわけだ。西兰城の各店が皆、このように互いに争ってくれれば、自分の生活はきっと快適になるだろう。
「邝田威には、私が承諾したと伝えてくれ。」
「わかりました。朝一番で二人に知らせに行きます。」
程輝が去った後、程文才は部屋に戻って寝ようとしたが、ふと娄記酒庄が祝いに来ていないことを思い出した。
西兰城の大物たちがそんな幸運を期待することはないだろうが、世の中は予測不可能なので、何か見落としがないかもう一度しっかり調べておく方が安全だ。
今夜は、また忙しくなりそうだ！
まあ、部屋に戻って寝ても母虎にたびたび蹴られるのは快適なことではない。書斎で夜更かしする方がましだ。
机に戻り座ると、程文才はすぐに帳簿を開き、注意深く照合し始めた。
……
林記客栈の裏庭で、林東はもう我慢できなかった。
食べることに関しては、林東はそれほどこだわりはなかった。しかし、銀兎を見るたびに、どうしても食欲が湧いてしまうのだ。
にんじんがいっぱい入ったトレイを持って、林東はにっこりと石のテーブルにやってきて、トレイをテーブルの上に置き、耳をだらりと下げて日差しを浴びている銀兎に向かって眉を上げて言った。「ご飯だよ。厳選された新鮮なにんじんだ。」
赤く光る目でトレイを一瞥した銀兎は、爪を伸ばし、林東には見えない速さでにんじんを一本つかんで口に運び、がつがつとかじり始めた。
「もっと食べなよ、もっと。」林東は笑顔を広げ、食べる量が多ければ多いほど、飲む速度も速くなった。

このトレイいっぱいのにんじんには、半斤もの眠気薬が塗られている。この量なら、数百人の大男を眠らせるのに十分だ。
銀兎が遠慮なく一本食べ終えるとまた一本と取り続けるのを見て、林東も時間を無駄にしたくなく、移動式カウンターからベンチを取り出し、そばで練習を始めた。
強風が吹き荒れ、ベンチの影が次々と現れる。ごく普通のベンチが、林東の手にかかるとまるで武器のように、突いたり斬ったり刺したり……
シュッシュッ……
銀兎はサクサクとしたにんじんを噛みながら、林東の演技を楽しそうに見ていた。
ドン！
突然、林東は勢いよく後ろに反り返り、手に持ったベンチの角を地面に滑らせた。細くても20センチ以上も深い切り痕が一瞬で地面にできた。
「悪くない！」
林東は軽く息を吐いた。御実境の口訣はもう1ヶ月前に完全に理解しており、欠けているのは実戦経験だけだ。この理解の速さは、鼎老人が誤解しているように半日で全て理解するほどではないが、鼎老人に匹敵し、むしろ少し上回るかもしれない。
鼎老人のような頂点の強者と同等の理解力があることに、林東は非常に満足していた。
林東が少しイラついていたのは、御空境の口訣や運功図はすでに心に刻んでいるのに、見せかけの技すら使えないことだ。最大の理由は、霊力が足りないからだ。
御空境を使うには、少なくとも霊動期以上の実力が必要だ。
テーブルの上の銀兎を見て、林東は眉をひそめた。もう半トレイ分のにんじんを食べているのに、なぜまだ倒れないのか？
まさか、七階級の霊獣は眠気薬を恐れないのか？
林東は口元を歪めた。もしそうなら、にんじんも眠気薬も無駄になる。
「小さなやつ、雲嵐によると、お前は生まれつき穏やかで、命の危機に遭わない限り絶対に反撃しないそうだな？」
林東はベンチを持って前に進み、意味深長な目で銀兎を見た。
カチカチ……
銀兎は相手にする気もなく、にんじんを抱えて自分のペースで噛み続けていた。
林東は歯を食いしばった。損をしたのだから、何とか取り戻さなければ。雲嵐によれば、この死んだような兎は生まれつき穏やかで、命の危機に遭わない限り反撃しないので、間違いないはずだ。
ベンチを振り上げ、林東は勢いよく腕を振り、強風を銀兎に向けて吹き付けた。真っ直ぐ下に向かうベンチの側面から、大刀のような風の音と共に斬撃が放たれた。
ドン！
石のテーブルが震え、テーブル面には一瞬で長く細い切り痕ができ、まるで大刀が振り下ろされたかのようだった。
銀色の光が閃き、銀兎は依然としてにんじんを抱えていたが、いつの間にかテーブルから離れ、石のテーブルから2メートル離れた場所に現れていた。
カチカチ……
銀兎はにんじんを噛むのに夢中で、まるで先ほど何も起こらなかったかのようだった。

林東は口元を歪め、霊気が足元に流れ込み、缥缈歩で一瞬にして銀兎の背後に現れた。長いベンチが静かに横に押しやられ、その角がまるで剣のように銀白色の光を放ちながら突き下ろされた。
ブウン！
ベンチの角が持ち上げられると土煙が舞い上がり、見ると銀兎はまた石のテーブルの反対側に逃げていた。
カチカチ……
林東は口元を歪めた。雲嵐がこの死んだ兎を自分に残したのは、実戦経験を積ませるためだろうか？
「速さは悪くない、もう一度！」
雲嵐の意図が何であれ、林東はとにかくこの死んだ兎と戦い続けることにした。ベンチを振り、缥缈歩で疾走する。力が弱いため幻のような速さには至らないが、時折姿を消したり現したりする様子は見られた。
大きな者と小さな者、一本のベンチと一本のにんじん――林東は銀兎を追いながら庭中を駆け回った。目標ができると缥缈歩も次第に巧みに使えるようになり、御実境ももはや単調な突きや斬り、払いの技の繰り返しではなく、状況に応じて柔軟に対応できるようになった。
午前中ずっと追いかけた結果、霊力がほとんど残っていないことに気づき、林東は汗だくになって立ち止まった。銀兎をちらりと見て、部屋に戻って霊力を補給してから再戦しようとしたその時、細い竹の棒が大広間から走ってきた。
「店主、程県令が来ました。六兄さんが大広間で迎えており、何か陰謀があるのではないかと疑って、どうすべきか店主に尋ねに来ました。」
林東は眉をひそめて尋ねた。「彼一人だけか？」
「邝田威と娄記酒庄の娄万丈もいます。それに男女が一人ずついて、話し方からすると男は娄記酒庄のオーナーである娄景松で、女は醉紅楼の頭牌、花紅月のようです。」
「人が結構多いな！」林東は冷ややかに笑った。県太爷が今日来たのは、おそらく邝田威と娄万丈のために正義をもたらすためだろう。
心に思いが浮かび、林東は尋ねた。「母虎は今日来たか？」
「来ました。彼らに見つかるのを恐れて、ずっと声を出さずにいるようです。」細い竹の棒は頷いた。この頃、母虎は宿屋で知り合いに会うのを心配しているのかもしれない。自分が一日中宿屋にいると非難を招きやすいため、使用人と一緒に変装して、ほとんど話さないのだ。
林東は笑った。醉紅楼の頭牌が、あの県太爷のために用意されたのなら、今夜、その県太爷は大変な目に遭うだろう。
「小六に伝えてくれ。程県令の応対は彼に任せ、私は外出していると言え。我慢できるなら我慢させろ。もしその県太爷が金をだまし取ろうとしているなら、2000両以下なら、酒庄を建てるための資金を急ぎ使え。2000両でも満足しなければ……私のところに来い。」

林東はため息をついた。とにかく、宿屋を続けていくためには、表向きにはこの県の役人を怒らせてはならない。お金を使って、裏でこの役人に戻してもらうしかないのだ。
宿屋の現金を使い果たしても足りないなら……母虎の気持ちに期待するしかない。快適さの方がお金よりも重要なのだ。