第385章 三大弟子

「言ってみろ！どれを選びたいんだ？」林東が追及した。
三人は迷った表情を浮かべており、明らかにどれも選びたくない様子だった。
林東は三人の哀れな視線を無視し、淡々と言った。「今すぐ決められないなら、戻って相談してもいい。決めたら、林記客栈に行って馬管事と話をしろ。個人的には、自分で学ぶことを選んでほしい。そうすれば……林記客栈には三人の護衛が増える。もちろん、宗門に入るのも構わない。」
牛鸿は目を固くし、断固として言った。「師匠、私は自分で学びます。」
「果断だな。だが……」林東は仕方なく言った。「師匠なんて呼ぶ必要はない。私はお前たちを教えるつもりもなければ、指導もしない。」
牛鸿は口元を緩めて笑い、「霊技は師匠から受け継いだものです。当然、師匠と呼ばなければなりません。」
少し言いにくいが、林東は理解した。しかし何も言わず、鼎老人のことを思い出した。鼎老人は彼を弟子と認めていないし、林東も師匠と呼んだことはないが、心の中では依然としてこの世界での師である。
鼎老人から与えられた御天訣がなければ、彼は数年で今の力を持つことはできず、上天剣宗に迫られて結婚する資格もなかっただろう。
「師匠が何も言わないなら、それは承認したということですね。」牛鸿はすぐに三度深く頭を下げた。
梁茹たちも真似をし、林東は止めず、淡々と言った。「もう一度言っておくが、私にはお前たちを指導する時間はない。私を師匠として慕っても、ほとんど利益はない。むしろ、敬わなければならない人が一人増えるだけだ。」
牛鸿はへへと笑い、「関係があればいい。将来護衛になれば、隊長くらいは務まるでしょう。」
大漢国では、師匠は非常に偉大な存在で、親に次ぐ地位にある。牛鸿たち三人の性格を林東は完全には把握していないが、少なくとも師を辱めるような人間ではないことはわかっていた。だから、試練を行う必要もなかった。
口では利益はないと言っても、林東が本当に何も与えないわけではない。どうせ名目上の弟子なのだ。将来力不足で恥をかいたら、自分も恥をかくことになる。
両腕を上げると、瞬時に牛鸿と梁茹は地面から飛び上がり、林東に掴まれた。
霊力が両手に流れ込み、その後二人の経脈に入っていった。次の瞬間、林東は思わず呆然とした。
二人の経脈にある雑質は、驚くほど少なかった。天豪のような逆天的な才能には及ばないが、大宗門の精鋭弟子になるには十分な資質があった。
「お前たち、以前は修行していなかったのか？」林東が尋ねた。

牛鴻は首を振った。「子供の頃はずっと街で物乞いをしていて、武術なんて全く学べなかった。その後、野生の果物や獲物を売って少しずつ学院の学費を稼ぎ、また布屋を営むのに忙しくなった。その後、年を取ってから武術を学ぶと他の人よりずっと遅くなると聞いて、その考えを捨てた。今日、師匠がこんなにも威厳があるのを見て、また武術を学びたくなったんだ。」
林東は言葉を失った。彼は大漢国が武人を育成する過程では天才を一人も見逃さないほど完璧だと思っていたが、今ではまだ抜け道があるようだ。
大漢国では、武術を学びたければほとんどの人が学ぶことができる。幼い頃に学院に入り、才能が低い者は大量に淘汰され、才能が高い者は大漢国に忠誠を誓うか、その支配を受け入れることで生活の心配のない補助を得ることができる。ほとんどの天才たちは宗門で師匠に弟子入りし、国家を超えた存在となる。
つまり、本当に才能があれば、たとえ宗門に見逃されても大漢国は見逃さないのだ。
唯一の抜け道は、おそらく学院側にあるだろう。
朝廷の補助があるため、学院の学費は高くない。県レベルの学院では、一年間の食事と宿泊が一、二両銀子程度だ。大漢国の生活水準からすれば、農家であっても、あまりに厳しい県令に出会わなければほとんどの人が入学できる。見逃されるのは「ほとんど」の範囲外の人々、孤児や厳しい県令のいる農家などで、その数も決して少なくない。牛鴻と梁茹もその中の二人だ。
「師匠、その……」牛鴻は言いかけて止まった。
林東は牛鴻が何を言いたいのかを知っていて、手を振って止め、しばらく考えた後、口を開いた。「霊技は数日後に渡す。この数日間は、どんな武器を使い、どんな霊技を学びたいかよく考えておけ。例えば、速いもの、力の強いもの、予測不可能なもの……これらをまとめてから、どんな霊技を渡すか考えよう。結局のところ、多くを求めても消化不良になる。霊技は三、四種類学べば十分で、それ以上学べば多くの修練時間を霊技の練習に費やすことになり、効果も必ずしも専門的に数種類を学ぶより良くはない。私も合計で二種類しか学んでいないんだ。」
牛鴻は先ほど林東が自分を連れてきた奇妙な能力を思い出し、急いで言った。「それなら、私も師匠と同じものを学びます！」
林東は首を振って言った。「私の霊技の中には、外部に伝えてはいけないものがある。もし学びたいなら、身法系のものの中から一つだけ選ぶしかない。」
牛鴻たち三人が失望した様子を見て、林東は笑って言った。「九階級の霊技なら私にはたくさんある。生徒に合わせて指導すれば、私のものを学ぶよりも効果は劣らない。」

「本当か？」三人はすぐに元気を取り戻した。九階の霊技、それ以上のものはもうない。
「バカな、私がお前たち三人を騙す必要があるか？」林東は不機嫌そうに手を振りながら言った。「もういい、もうすぐ城門が閉まる。先に戻って、よく考えたら林記旅館で私を探してくれ。」
三人は少し躊躇した後、頷いて立ち上がった。
三人が去った後、林東は百翼鳥の傷を確認し、霊力でその内丹を守った後、瞑想して修行を始めた。
夕日が沈み、城門が閉まると、夜が徐々に訪れた。
真っ暗な空に星々が散りばめられ、かすかな星明かりの下で、林東は立ち上がり、百翼鳥の脚を掴んで突然飛び出し、城壁に向かって突進した。
心を外に向けて城壁の守衛が近くにいないことを確認した後、林東は足先で軽く城壁に跳び上がり、数回ジャンプして城内に入った。
屋根の上を素早く飛び回り、しばらくすると林東は旅館に戻った。
馬小屋を飼育栏に統合し、馬小屋の自己治癒機能と飼育栏の模擬機能を起動させた後、重傷を負った百翼鳥を飼育栏に入れ、深くため息をついた。明日の朝に馬春に命じて護衛を送り、百翼鳥と親しみを育ませれば、支店を開く時に百翼鳥は大いに力を発揮できるだろう。
一日中忙しくして、ようやく乗り物の問題を解決した。部屋に戻った後、林東は頭の中の雑念を捨て去り、集中して修行に没頭した。
翌日の朝、林東が馬春を探しに行く必要はなく、馬春が自ら百翼鳥のことを尋ねにやって来た。経緯を説明し、牛鸿たち三人のことや、護衛を飼育栏に送って百翼鳥と親しみを育ませるよう指示した後、百翼鳥の問題は正式に終わりを告げた。
その日、百翼鳥を狩った話が岭南城で急速に広まり始めた。この狩りで、各大家族や武者たちは大きな損失を被り、岭南城全体の力も大幅に低下した。さらに重要なのは、この狩りでは何も手に入れられなかったことだ。もちろん、突然現れた黒衣の人物は除く。
武者たちは黒衣の人物を愛憎半ばに思っていた。彼らを救ったのも黒衣の人物だが、一方で百翼鳥を捕まえた後、わざともう一羽の百翼鳥を重傷にして、皆が激しく争わせたのも同じ人物だった。
争いの結果、百翼鳥は逃げてしまった。
幸い、重傷者は数え切れないほどいたが、死亡者はそれほど多くなく、400人余りだった。4割の死傷率は、生き残った武者たちにとって、兄弟や親友がいる中で、間違いなく大きな打撃だった。

死者と負傷者の4割は、各大家族の予想をはるかに上回っているものの、依然として最低ラインを超えている。特に重要なのは、梁家を除く他の家族の後継者たちがまだ生きていることだ。これは各大家族にとって最も重要な点である。若い世代の子弟が大きな損失を被ると、家族の将来の総合力が低下するだけだが、後継者が死ねば家族の未来は深刻な危機に陥る。特に、優れた才能を持つ第二の後継者を見つけられない家族にとっては致命的な打撃となる。次世代の強力な家主がいなければ、先代が亡くなった後、その家族全体が他の家族の狙い目となってしまうのだ。

言うまでもなく、梁家を除く各大家族は、黒衣の人物に深い感謝の念を抱いている。百翼鳥を捕らえられなかったとしても、それはたった数十万両の銀貨に過ぎず、各大家族にとってはほんのわずかな額にすぎない。彼らが今回百翼鳥を狩ったのは、単に家族の子弟を試すためだけだったのだ。黒衣の人物が半数以上の家族の子弟や後継者を救ったことは、まるで家族全体を救ったのと同じだ。

もちろん午後になると、各大家族は黒衣の人物に関する情報を得るため、数十万から百万両もの懸賞金を出し始めた。合計すると600万両以上にも上る。一時期、岭南城全体が大騒ぎになった。しかし、どれだけ騒がしくても、懸賞金を受け取りに現れる者は一人もいなかった。

岭南城のすべての家族を救った黒衣の人物は、突然現れてはまた音もなく消えていった。まるで流れ星が岭南城上空を駆け抜け、大騒動を引き起こした後、またあっという間に消え去り、跡形も残さなかった。

3日後の夕方、馬春をはじめ牛鸿たち3人が林東の部屋のドアを叩いた。3人の中で、花無千は丹田が萎縮しているため、鼎老头と云岚が戻るまでは修行することができない。霊力がなければ霊技も習得できないのだ。一方、牛鸿と梁茹の選択は、林東にとっても納得のいくものだった。

牛鸿は力強く荒々しい大刀を好み、攻撃力が高く速い霊技を学びたがっている。一方、梁茹は機敏で変化に富んだ長鞭を好み、軽快で予測不可能な霊技を学びたがっている。二人の選択はどちらも彼らの性格にぴったり合っており、林東にとっては最良の選択だった。

霊技に関しては、林東にはたくさんあり、しかもすべてが8階級か9階級のものだ。二人が学びたい霊技は、当然見つかるはずだ。次に武器だが、名目上の弟子である以上、林東はけちることはない。无忧洞から手に入れた8階級か9階級の霊器を自由に選ばせ、さらに一人ずつ軽量な軟甲も贈った。

最後は修行を補助する霊材や霊丹です。林東は多くは与えず、一人につき数粒の低級な霊丹しか与えませんでした。青藍果や万紅果、凌雲樹の枝など、林東が欲しがればいくらでも用意できる高級な霊材は出しませんでした。牛鸿たち二人には、そんな高級な霊材は必要ありません。
一晩で、林東には二人の安価な弟子が増えました。もし花無千の萎縮した丹田が解決できれば、その数は三人になるでしょう。