第386章 奇異な花瓶
前庭で、他の三つより明らかに新しい石のベンチに座りながら、王在興は感慨深げだった。彼の背後にいる二人の護衛も、鋭い視線を和らげていた。
前回林記旅館を訪れた時の暗雲立ち込める天気とは違い、今回は間違いなく良い天気だった。空高くに浮かぶ太陽が、人々を温かく包んでいた。
やがて、林東が裏庭の入口から出てきた。
「林店主！数日ぶりですが、元気そうで羨ましいですね。」王在興は急いで立ち上がり、笑顔を浮かべた。林東の背後にいて前回は見過ごされていた馬春も、慌ててお辞儀をした。「馬管理人、お世話になりました。」
「王会長、どうぞお座りください！」林東は丁寧に接し、王在興を詐欺師だとは全く思っていなかった。
8日ぶりに、王会長が賠償金を持ってきたのだ。30万両もする珍品は大したことないが、各店舗の内装図は林東にとっては千金の価値があった。
「林店主、どうぞお座りください……」
王在興は何度も丁寧に言いながら、林東が向かいに座るのを待ってから、ようやく自分も石のベンチに腰を下ろした。
「王会長、私が欲しがっていた内装図ですが……」林東は微笑みながら王在興を見つめた。
「もう完成しました。林店主、ご覧ください。」王在興は急いで袖から一束の宣紙を取り出して渡し、その後、不安げに林東を見つめ、何か不満がないかと心配していた。
この内装図のために、彼は8日間、ほぼ毎日7、8時間もかけて苦心してデザインしたのだ。それは、林東が不満を持たないようにするためだった。
正確に言えば、林東の背後にいる花無月が不満を持たないようにするためだった。
王在興は帰った後、護衛に詳しく尋ねてみた。他人の身体を操ることができる霊技は、最低でも8階級に達する。そのような霊技の持ち主である花無月の師匠は、間違いなく強者の域にいる。事態が大きくなり、花無月の師匠を怒らせてしまえば、自分の所属する宗門も危険にさらされる。
だから、少し金を払って事を収めることが、今は金に最も困っている王在興にとっても、最善の結果だった。
林東は王在興から渡された宣紙を受け取った。顔には変化はなかったが、心の中では興奮がこみ上げてきていた。最初の紙を見ると、それは前回王在興と楊順に描いてもらった内装図だった。
「林店主、この内装図はまさに芸術の極致です。私も内装のことには詳しい方ですが、この図の前では到底及びません。ですから……」王在興は言葉を濁したが、続きは誰でも理解できる。もし後の内装図が悪ければ、許してほしいという意味だった。
林東は、王在興の言葉が真実だと知っていた。楊順に比べれば、王在興の装飾に関する技術は明らかに劣っており、そうでなければ彼が王在興が設計したデザインを岭南郡支店の装飾図として採用するはずがない。もちろん、知ってはいるものの、林東はただ冷ややかに鼻を鳴らすだけで、それ以上何も示さず、王在興が向かいで不安げに推測するのを放っておいた。
最初の数枚を脇に置くと、目に入るのは長方形の空間で、その外側には寸法が記されており、内部には机や木製の椅子、鉢立てなど、さまざまな家具が描かれていた。各家具の横には寸法だけでなく、材料についても詳細な説明が記されている。林東は一目で、これが乙字型客室の平面図だと見抜いた。
もう一度よく見ると、林東は心の中で頷いた。実際に見なければわからないが、間取りは確かに良く、さまざまな家具のコストも高すぎず、まさに乙字型客室のために作られたものだ。この図だけでも、王在興が相当な努力を払ったことがわかる。
次に上の図面を取り出し、林東は二枚目の図を一瞥した。それは乙字型客室の北東側の装飾図で、絵画や吊り灯、木製の枠などが描かれている。図面だけでは効果はよくわからないが、林東はこれが林記客栈の現在の乙字型客室よりもはるかに美しく快適だと確信していた。
三枚目は西側の壁と天井の装飾図で、その次は甲字型客室の装飾図だった。林東は一枚ずつゆっくりと見ていったが、顔には何の表情も浮かばなかった。
向かい側では、王在興は不安でいっぱいだった。彼は自分の装飾能力に絶対的な自信を持っていたが、林東が渡した装飾図を見た後、その自信は揺らぎ始めた。さらに、林東が提示した金額は20万両もの銀子で、この金額なら10数万人の大工を1ヶ月間雇って研究させるのに十分だった。こんな高額なのに、自分がその価値があるとは思えなかった。
ついに、林東は最後の図面を置き、王在興を見上げ、彼の不安げな顔を見て淡々と言った。「まあまあだ……」
「林店主……これほど素晴らしいものを前にして、私は……」王在興の顔色は暗くなり、一瞬で苦虫を噛み潰したような顔になった。
林東は手を振って王在興の説明を制し、ゆっくりと言った。「まだ30万両ある。」
王在興は少し躊躇した後、歯を食いしばり、束になった宣紙を取り出した後、依然として膨らんだ胸元から、高さ約20センチの黒白の小さな花瓶を取り出した。
慎重に目立たない花瓶をテーブルの上に置き、王在興は唇をなめて説明した。「林店主、この花瓶は一昨年、20万両もの高値を払って落ちぶれた若者から手に入れたものです。私の見立てでは、価値は60万両以上でしょう。」
「60万両もする花瓶？それなら、私は王会長に30万両も払わなければならないのか？」林東は笑って言った。
「いえ、いえ！」王在興は急いで手を振りながら言った。「王記質屋は現金が逼迫していますが、珍品はまだたくさんあります。この花瓶は、王記質屋のコレクションの中でも最も優れた品です。林店主と花少爺に過去を気にせず、もし気に入っていただけるなら、30万両で十分です。」
「でも、60万両もする花瓶なんて聞いたことがないな。」林東はゆっくりと言った。「たとえ30万両もする花瓶でも、非常に珍しいはずだ。王会長、運がいいですね。」
「とんでもない……」王在興は急いで説明した。「この花瓶は見た目はごく普通で、作りも精巧とは言えません。しかし林店主、ご存じないかもしれませんが、この花瓶には特別な機能があります。」
「特別な機能？」林東は驚き、すぐに促した。「教えてください！」
王在興はすぐに拳ほどの大きさの小さな木箱を取り出した。その木箱の上部には円形の穴があり、その大きさは花瓶の口とほとんど変わらなかった。
花瓶を手に取り、王在興は林東に差し出しながら言った。「林店主、見てください。中には何もなく、匂いもありません。」
林東は花瓶を受け取り、触ると涼しく、磁器よりも少し重かった。おそらく名前の知られていない材料で作られているのだろう。
霊力を目に注ぎ、瓶の中を見渡すと、王在興の言う通り中は空っぽだった。しかしよく見ると、林東は花瓶の内壁に奇妙な模様があることに気づいた。
霊陣？
林東の頭の中に奇妙な考えが浮かんだ。
こんな狭い空間に霊陣を配置するなんてほとんど不可能だが、林東は雲嵐が配置した多くの霊陣を見てきた。交差し合い、奇妙なパターンを形成するのがすべての霊陣の共通点だ。
この花瓶の模様もまさにそうだった。
好奇心を抑えて、林東は花瓶を置き、王在興を見上げて頷いた。「確かに何もなく、匂いもありません。」
「林店主、なんて鋭い目力でしょう！本当に見事です！」王在興はお世辞を数回言った後、野菊の花を一輪取り出し、小さな木箱と一緒に林東に差し出した。「林店主、この菊に普通の菊と何か違いはないか見てください。この小さな木箱の中に何かが付着していないか、または変わった匂いがしないかも。」
魔法を見せているのか？
林東には王在興の意図がよく分からなかったが、それ以上尋ねずに野菊を手に取って見てみた。特に変わったところはなく、ちょうど秋の時期で、街の外では至る所でこのような野菊が見られる。
さらに木箱を調べてみると、上部に円形の穴があるほか、下部にも小さな仕掛けがあった。その仕掛けも円形の穴で、違いはその穴が薄い小さな木板で塞がれており、仕掛けを動かすとその木板がゆっくりと動いて穴が現れるという点だった。
それ以外には内側に何も付着しておらず、変わった匂いもなかった。
「何もない！」林東は野菊と木箱を王在興の前に戻した。
王在興は野菊を花瓶に挿し、その後、木箱をひっくり返して円形の穴の部分を花瓶に当てた。
「できた！」
王在興は振り返り、後ろ左側にいる護衛を見た。
護衛が数歩前に進み出て、一方の手で花瓶の胴体を握り、目をじっと集中させた。林東は心を外に向けて観察し、護衛の丹田から霊力が激しく溢れ出し、手のひらを通って花瓶の中に入っていくのが見えた。
そして花瓶の中では、奇妙な模様を描く紋路が絶えず護衛の霊力を吸収し、密に広がる紋路から淡い蛍光が放たれていた。
その蛍光が中央の野菊を覆い、花は次第にしおれていき、やがて以前の輝きや鮮やかさはなくなった。
ふう……
護衛はため息をつき、手のひらを離して数歩後退した。この短い時間のうちに、丹田の霊力はすでにすべて使い果たされていた。
別の護衛が前に進み出て花瓶の胴体を握ると、丹田から再び霊力が激しく溢れ出した。暗くなっていた紋路が再び淡い蛍光を放ち始めた。
すでにしおれて固まっていた野菊はさらに縮んでいき、林東の心臓の鼓動は次第に速くなっていった。心で観察した光景は、野菊がしおれて固まった後、ますます小さくなっていくというものだった。
護衛が汗だくになり、花瓶の胴体を握っていた手を離す頃には、花瓶の中の野菊はすでに消えていた。その代わりに、花瓶の中を漂う淡い霧があった。
「よし！」
王在興は乾いた唇を舐めて立ち上がった。
林東は王在興の視線を見上げ、少し焦り始めた。彼はほぼ確信していた。花瓶の中にあるのは間違いなく霊陣であり、その霊陣には特別な機能があって、霊力を供給して霊陣を起動させると、一本の野菊を完全に消化してしまうのだ。
林東は、王在興が単に野菊を変えるだけにとどまらないと信じていた。たとえ野菊を変えるだけだとしても、この花瓶は彼にとって無限の価値があった。
なぜなら、この花瓶は霊陣が仕込まれた霊器と言えるからだ。
天剣宗の大長老と二長老が一緒に林記客栈にやって来たのは、主に霊陣を霊器に完璧に融合させるためではなかったか？
そして、霊陣が霊器に完璧に融合しているかを判断する最も簡単な方法は、霊力が霊器を通じてその上の霊陣を動かせるかどうかを見ることであり、次にその霊器上の霊陣が本来の力を発揮できるかどうかを見ることだ。
現在の高級霊器にはほとんどが霊陣が仕込まれているが、霊陣は霊力によって動かされるのではなく、外部からのわずかな霊気を自ら吸収して起動される。この霊陣の力は、霊器の材料が外部の霊気を吸収しやすいかどうかによって決まり、発揮できる力はせいぜい10％程度であり、もし霊器自体の材料が外部の霊気を集めにくければ、霊陣の力は1％にしか達しない。
もし武器の持ち主の霊力によって霊陣を起動できれば、その力は急激に高まり、心逆期に達すれば、たとえ霊器に仕込まれているのが極めて霊気を消費する九階の霊陣であっても、100％の力を発揮することができる。
霊陣を霊器に完璧に融合させる研究については、雲嵐はまだほんの半分しか進めておらず、せいぜい低級の霊陣と低級の霊器を完璧に融合させる程度にしかできていない。高級の霊陣と高級の霊器の融合には、材料や高級の霊陣が非常に広いスペースを占めるなど、数ヶ月では研究できないような困難がある。
もしこの花瓶を雲嵐に渡せば、広大なスペースを占める高級の霊陣を霊器に配置できるサイズに縮小する研究時間を大幅に短縮できるだろう。さらに、花瓶自体の材料も霊陣と一緒に精製できる材料の一種だ。
この点だけで、林東は林記客栈の現金をすべて王在興に報酬として支払う気になった。
もちろん、王在興の人柄は、林東が自ら値段を上げるほどではない。
向こう側では、王在興は深く息を吸い、小さな木板の一端をそっとつまんでゆっくりと押し開けた。上の円形の穴からはわずかな隙間が現れた。
濃厚な菊の香りがゆっくりと広がり、林東は思わず息を吸い込んだ。すぐに、後ろにいた馬春も深く息を吸い始めた。
「林店主、この香り、ご存知でしょう？」王在興は微笑みを作りながら尋ねた。
「たぶん菊の香りでしょう。瓶の中から漂ってくるんですよね？中にはたった一輪の菊しかないはずで、その香りがここまで届くはずがありません。」林東はわざとそう答えながら頷き、心の中ではすでに理解していた。花瓶の中の霊陣が菊の香りをすべて抽出できるのだ。
「そうです！どうしてこんなに遠くまで届くんですか？私でさえ匂いがしますよ。」馬春も頷きながら言った。
「この花瓶の不思議さはここにあります！」王在興が説明した。「花や草、木など、どんな植物を入れても構いません。霊力を使ってそれを精製できれば、その植物の香りを抽出できるのです。しかも、数十倍に増幅されます。これが何を意味するか、林店主に説明する必要はないでしょう？」
林東はわずかに眉をひそめた。この王会長はやはり根性が曲がらず、また詐欺を始めたのだ。
数十倍の増幅などあり得ない。菊の数には限りがあり、花瓶の中の霊陣がどんなに不思議でも、もっと多くの菊を生み出すことは絶対にできない。こんなに小さな隙間から香りが遠くまで届くということは、霊陣が菊の香りを完全に抽出したということだ。もし枯れなければ、数十日、数百日も香りが続くはずの菊の香りがすべて抽出されているのだ。たとえわずかな量でも、おそらくは数日分の菊の香りであり、それが遠くまで届くのだ。
この霊陣の真の不思議さは、植物の香りを完全に抽出できる点にある。
林東は、王在興もこの点を知っているはずだと信じていた。わざと数十倍の増幅だと言うのは、この花瓶の価値を誇張しようとしているのだ。
もし本当に数十倍の増幅があるなら、30万両の銀貨どころか、30億両の銀貨でも、林東なら誰かが支払う意思があるだろう。もちろん、その金額は皇宮にいる乾威皇帝でなければ支払えないだろう。間違いなく、各大宗門もこの花瓶を手に入れるためなら、自宗門が払えるあらゆる代償を払うだろう。
他のことはさておき、修練の補助となる丹薬を入れれば、本当に数十倍の効果があるなら、まるで何十個もの丹薬が増えたようなもので、その価値は言うまでもない。
王在興は武者ではないが、背後に宗門がいる。このような宝物を先に宗門に検査させないわけがない。実際、この花瓶は宗門から王在興に渡されたものかもしれない。
植物を完全に抽出できるだけで、まるで丹薬や霊材のようなものだ。それを入れても薬効はそのまま変わらない。宗門や武者にとっての価値は、せいぜい珍しい品物程度で、大した役には立たず、遊びたいときには大量の霊力を浪費するだけだ。
林東の顔にはかすかな笑みが浮かんだ。王在興は純粋に自分を素人だと思わせて騙しているのだ。少しは知識のある花無月に会っても、彼自身も素人だと説明すれば、その説明もなんとか通じるだろう。結局のところ、王在興と彼の背後にいる宗門との関係が何なのか誰にも分からないのだから、自分を素晴らしい宝物だと思い込み、宗門には飾り物だと隠してもおかしくない。
しかし、この花瓶の中の霊陣は宗門や武者にとってはあまり価値がない。だが林東にとっては、霊陣を霊器に完璧に融合させる実験がなくても、非常に価値があるのだ。
言うなれば、林東にとってこの花瓶には二つの特別な役割があるのだ。
林東の顔に珍しい笑みが浮かぶのを見て、王在興は大喜びし、すぐに機を逃さず言った。「林店主、考えてみてください。もし千年人参や万年霊芝のような、寿命を延ばせる宝物があって、それを花瓶の中に入れ、さらに数人の武者に精製を手伝ってもらえば、この花瓶の価値は……」
「問題は、どこから千年人参や万年霊芝を手に入れるかだ。この花瓶は確かにいいが、少し空想に過ぎる気がする」と林東はためらいながら言った。
「林店主、千年人参や万年霊芝がなくても、寿命を延ばせる霊材は無限の価値がありますよ！」と王在興は急いで言った。「林店主は宿屋を経営していて、林記宿屋にも多くの霊獣や霊材があります。霊獣や霊材の価格はもちろんよく分かっています。この花瓶の効果を考えれば、コストは数人の武者に手伝ってもらうだけです。二階級以上で体に良いとされる霊材であれば十分に元が取れますし、三階級なら絶対に損はしません。林店主はまだ若く体も丈夫ですが、いつかは老いる時が来ます。もしこの花瓶を頻繁に使えば、百八十歳まで生きるのは容易いことです。」
「確かにそうだな。計算してみれば、お金を稼ぐのも楽しみのためだ。長生きすればするほど、楽しめる時間も長くなる。三十万両の銀子か……」
林東はしばらく悩んだ様子で沈思し、やがて言った。「わかった。三十万両としよう。装飾図も承認する。これで我々の間の借りはなくなった！」