第384章 無事に脱出する
回霊丹の効果が次第に消えていく中、内視すると、空っぽだった丹田の半分が霊力で占められていた。林東の視線は、皆が必死に抵抗しているもう一羽の百翼鳥に向けられた。
金葉剣を取り出し、林東は足元の百翼鳥を見下ろした。霊力を両足からその体に送り込み、ただ重傷で昏睡しているだけだと確認すると、すぐに顔を上げて大声で叫んだ。「この百翼鳥の周囲20メートル以内で近づく者は、容赦なく殺す！」
圧倒的で拒否できないその声に、反対の声は一切上がらず、誰も反論することはできなかった。
「口を開かないなら、承諾したとみなす。さっきの言葉を忘れるな。」
林東は両足をわずかに曲げ、突然飛び出した。手に持つ金葉剣は金色の光を放ちながら、百翼鳥の喉元の血痕に向かって突き進んだ。
剣風は冷たく、怒りに満ちており、何も気にせず、群衆の中にいる百翼鳥に向かって全力で突進した。百翼鳥は危機を感じ取り、翼をばたつかせて避けようとした。
林東は淡々と微笑み、視線を鋭くした。次の瞬間、百翼鳥の体は動きを止め、金葉剣が喉元に突き刺さるのを受け入れた。
チュウ……
百翼鳥の首から血の霧が噴き出し、林東はつま先で軽く蹴り、数メートル後方に飛び退いた。
ついに、百翼鳥は重傷で昏睡している仲間を見つけ、危機感を覚えた。首から血が流れ続ける中、百翼鳥は翼をばたつかせ、群衆を離れて仲間のもとへ飛んで行った。両爪を伸ばして仲間を掴むと、飛び立とうとしたその時、金色の光が閃き、その両爪に向かって斬りかかった。
シッという音と共に、百翼鳥の右爪に突然血痕が現れた。痛みのため、百翼鳥は仲間を放してしまった。数メートル離れた場所で、林東と剣だけが静かに立っていた。
チュウ……
怒りに満ちた百翼鳥は翼を激しくばたつかせ、長いくちばしを少し下に向けて、林東に向かって猛然と突進してきた。
林東は避けることもせず、金葉剣を頭上高く掲げ、700対以上の驚愕の視線の中、突然それを大刀のようにして百翼鳥に向かって振り下ろした。
ドン！
天地を揺るがす轟音が突然響き渡り、猛烈な風が吹き荒れ、世界が震えた。
一人と一羽は共に20～30メートル後方に吹き飛ばされた。違いは、林東がすぐに再び立ち上がったのに対し、50メートル離れた場所で草の上に翼をばたつかせている百翼鳥は、どうしても再び飛び立つことができなかった。
息を切らす声が次々と上がり、人々の林東への眼差しは、畏敬から深い恐怖へと変わっていった。
強者は岭南城に一人しかいない。季郑红だ。多くの人が彼を目の当たりにしている。しかし、人々をこれほど恐れさせる強者は、林東だけだ！
「この百翼鳥は、私がもらう。」林東は一気に百翼鳥の右足を掴み、霊力を掌に注ぎ込んでその巨大な体を持ち上げた。そして周囲の人々を見回し言った。「もう一羽については、私は関わらない。誰が手に入れるかは、お前たちの実力次第だ。要所を傷つけ、さっきのように団結して半刻も戦えば、百八十人もの命を犠牲にしてでも、それを疲弊させることができる。これ以上面倒なことに巻き込まれたくない者は、去っても留まっても構わない。百翼鳥の傷も重いし、誰も妨げなければ、おそらくお前たちと命をかけて戦う代わりに飛び去るだろう。」
少し間を置き、林東はわずかな殺気を含んだ声で続けた。「私の手にある百翼鳥を狙っている者がいるなら、死を恐れないのなら、遠慮なく追ってこい。」
誰も応じる勇気はなく、むしろ全員が林東から視線をそらした。彼が気が変わって、自分たちを敵と見なすのではないかと恐れていたのだ。
小さな森の方を見て、牛鸿たち三人がいないことを確認すると、林東は霊力を両足に注ぎ、飛び上がって官道に出た。そして一路、岭南城の方向へと急いでいった。
わずか一里余りの距離を進んだところで、遠くから三人の姿が見えてきた。
少し速度を上げて、林東は三人の背後に到着した。
「抵抗するな。俺が連れて行ってやる！」
そう言うと同時に霊力を放出し、三人の体を制御した。林東は百翼鳥を抱えながら、三人の体を前に向かって素早く進ませ続けた。
体が自由に動かないことに気づき、三人は大いに驚いた。林東の声を聞くと、思わず一斉に振り返り、顔に喜びの色が浮かんだ。
「林大哥、大丈夫ですか？」
「もし私に何かあれば、どうして追ってこれるものか？」林東は笑って言った。
「そうですね。林大哥、あなたの実力は本当に強いです！」花無千は羨望の眼差しで言った。「一人で七階の霊鳥を狩るなんて、岭南城では間違いなくあなたが最強です。いや……岭南郡全体でも、あなたが最強でしょう。」
「今の岭南城なら、やっとそこまでできるかな。岭南郡全体となると……」林東はゆったりと言った。「百人入れるだけでも悪くないだろう。」
「それは宗門も含めた数ですよ。あの宗門の宗主たちは、簡単には外に出てこないから、彼らは含まれません。」花無千は首を振った。
「それでも含まないのか？」林東は思わず笑った。
「林大哥、収納用の霊戒は持っていないのですか？どうやって百翼鳥を抱えて歩いているんですか？」梁茹は好奇心を持って尋ねた。「そんな状態では、官道に誰かいたら簡単に見つかってしまいますよ。」
「収納の霊戒は死んだ物しか入れられない。この百翼鳥はまだ死んでいない。百翼鳥を持っていくのは報酬のためではなく、騎獣として手に入れるつもりだ」と林東は説明した後、体をわずかに傾け、三人を連れて官道の脇の草地へと飛んで行った。梁茹の言葉が彼に思い出させたのだ。もし官道で誰かがこの光景を見たら、状況を理解していなくても、牛鸿たち三人を知らなくても、あまりに目立つので、噂が広まれば、今日百翼鳥の狩りに参加した人たちの耳に入る可能性があり、それによって牛鸿たちのことが調べられるかもしれない。
道中、話しながら進み、百翼鳥を抱え、牛鸿たち三人を連れていながらも、林東の速度は依然として速く、日没前には城南に到着した。
城外で隠れた岩場を見つけ、百翼鳥を下ろした後、林東は手を叩いて言った。「誰かに目を付けられないよう、夜に壁を乗り越えて城に入らなければ。君たちは先に戻っていてくれ。美味しいものが食べたい時は、いつでも林記旅館に来てくれ。」
花無千と梁茹は頷いたが、振り返る前に、隣で牛鸿がガッツンと岩の山の上に跪いた。
この光景に花無千と梁茹は驚愕し、林東も困惑した。
「牛鸿、どうしたんだ？」
「林大哥、私たちを弟子にしてくれませんか？」牛鸿は懇願するように言った。「八九歳が武術を学ぶのに最適な時期だと聞きました。私たちはもう遅れてしまい、天賦も良くないかもしれませんが、誰よりも必ず勤勉に努力します。」
「弟子にするだと？」林東は呆然とし、心の中で馬鹿げた感覚が湧き上がった。修行を始めてから、彼は一度も弟子を取るという考えを持ったことがなかった。今は早く天剣宗に行くために必死に修行しなければならないだけでなく、以前でさえ、拾った息子の天豪をうまく教えられないと思い、狡猾な師匠を探してやったのだ。ましてや何人もの弟子を教えるなどということは考えもしなかった。
ここ数年で林東は自分がずっと成熟したと感じていた。しかし、人を指導することには依然として自信がなかった。それに、時間も興味もなかった。
ガッツンという音と共に、花無千と梁茹も跪いた。
「林大哥、どうか私たちを弟子にしてください。」林東が驚いているのを見て、花無千は説明した。「私の丹田は萎縮してしまい、修行はできませんが、弟子は必ずしも武術を学ぶ必要はありません。私は林大哥から旅館の経営を学ぶことができます。」
「経脈が詰まっているのか？」林東は眉をひそめた。彼は花無千が修行に向かないのは天賦が低すぎて経脈に不純物が多いからだと思っていたが、実際には丹田が萎縮していることが原因だった。
右手を振ると、花無千の体が浮き上がり、林東が彼を掴んだ。
霊力が手のひらを通じて花無千の経脈に入り、中の不純物はそれほど多くない。通常の修行を続ければ、宗門が定める20歳までに霊動期に到達するための弟子受け入れ基準にはまだ達しないものの、それにほとんど差はないだろう。
霊力は花無千の経脈の中を滞りなく流れ、経脈の末端に到達すると止まった。
普通の人と比べて、花無千の丹田はわずか2、3分の1の大きさで、内壁も非常に厚い。こんなに小さな容量と厚い内壁では、たとえ霊動期一重にいても、霊動期二重に突破することは絶対に不可能だ。
「林大哥……」林東の表情が次第に厳しくなるのを見て、花無千は緊張した。
「強力な霊力や霊薬を使って丹田を拡大しようとした人はいるか？」林東が尋ねた。
花無千は悲しげに頷いた。「試してみましたが、数日も経たないうちに霊力が徐々に漏れ出し、また縮小してしまいます。」
「実力や霊薬のレベルはどの程度だ？」林東がさらに尋ねた。
「霊力を使って拡大する中で最も強かったのは、我々花家と親しい宗門、青衫宗の大長老で、心逆期二重です。霊薬は五階級です。」花無千が説明した。
林東は手のひらを離し、霊力を使って無理やり拡大しようとしたが、何もできなかった。霊薬としては回灵丹が役立つが、それも五階級の霊丹に過ぎない。
しかし、自分にはできなくても、できる人はいる。鼎老头は頂点に立つ強者で、云岚は七階級の錬丹師だ。解決策があるかもしれない。
「時間があれば、誰かを探して試してみてあげる。でも、あまり期待しないでくれ。ただ試すだけだ。」
「林大哥、ありがとうございます！」花無千は大喜びで急いで頷いた。彼にとって、わずかな希望があるだけで大きな喜びだった。
「林大哥、では私たちは……」牛鸿は言いかけて止めた。
「考えるな。私には興味も自信もない。弟子を教えることもできない。もっと重要なのは……」林東は断固として言った。「1日12時間のうち、11時間は修行に費やさなければならない。残りの1時間は宿の営業や今日のようなことに使うだけで、全く暇な時間はないんだ。」
牛鸿と花無千の表情は暗くなったが、梁茹が尋ねた。「林大哥が必死に修行しているのは、何か用事があるからですか？」
「うん！」林東は頷いたが、理由は説明しなかった。
「それなら、林大哥が用事を済ませた後に弟子入りできますよね。」牛鸿たちは再び希望を抱いた。
「それもダメだ！」林東は再び首を振った。天剣宗での縁談が成功すれば、のんびり過ごしたり子供を産んだりするのに忙しくなり、やはり時間はない。子供が生まれたら、育て方を学ぶ必要もあり、やはり時間はないのだ。
「押し合えば、後で時間を作れないわけではないが、林東はその時間があるのなら、弟子を何人も取って無駄にする必要はないと思っていた。彼は牛鸿たち三人を意図的に育てようとしており、もし三人が十分に忠実で、天賦もまずまずなら、彼らを護衛隊の中で王六痣五人に次ぐ地位の隊長に育て上げたいと考えていた。しかし、それと弟子を取ることは全く別の話だ。」
「なぜですか？」牛鸿が急いで尋ねた。
林東は首を振って言った。「理由は言えない。本当に武術を学びたいのなら、二つの道がある。一つは私が宗門を紹介してあげること。もう一つは、あなたたちが十分に忠実であり、林記客栈で護衛として働くことを条件に、上級の霊技の自学法を教えてあげることだ。」
牛鸿たち三人は言いたいことがあるようだったが、林東の決意した表情を見て、もう一言も発することができなかった。