第383章 天神下凡

外周で百翼鳥に抵抗するのは、攻撃されやすいが、仲間が全力で百翼鳥の注意を引いてくれれば、負傷しても二度と攻撃される心配はない。集団で力を合わせれば、外周で抵抗していても死ぬ可能性はそれほど高くない。ばらばらに戦うよりも、団結すれば生き残る希望は百倍、千倍にも高まる。命がかかっており、周囲にも人がいるため、群衆の中心に逃げ込むと周囲の人間に殺される危険もある。そのため、軽傷の者たちは自発的に外周に立ち、内側に行くほど傷は重くなる。中央部にいる者たちはほとんどが横になっており、多くは昏睡状態だ。
「よし、私の指示なしでも、どうすればいいか分かっているだろう！」
林東は大声で叫び、足元の百翼鳥の翼をかわして跳び上がり、一気にその顔の大きさほどある頭の上に立った。
金葉剣が突如として突き出され、シュッという音と共に百翼鳥の翼の付け根に傷をつけた。百翼鳥で最も硬いのは翼だが、翼の付け根は例外だ。九階の金葉剣はその傷口に深く突き入り、6～7センチも進んだ。林東の霊力が使い果たされると、剣先も動きを止めた。
チュウ……
鮮血が飛び散り、血のように赤い噴水のように、林東が金葉剣を引き抜くと同時に百翼鳥の翼の付け根から噴出した。
突然の激痛により、百翼鳥は狂ったように翼をばたつかせた。頭の上に立つ林東に対しても、以前のようにただ追い払おうと翼を収縮させるだけでなく、彼を最大の敵と見なした。
翼を素早く動かし、百翼鳥は空高く飛び上がり、100メートル上空で林東の二度目の攻撃が放たれる直前に急に方向を変えた。
体が傾くと、林東は両足を広げ、下降する瞬間に百翼鳥の頭を両足で挟んだ。そして、百翼鳥と共に方向を変えた。
微動だにせず百翼鳥の頭を挟んだまま、林東は右腕を押し出し、金色の光を放つ金葉剣を、血を流し続ける百翼鳥の翼の付け根に向けて突き刺した。
チュウ……
百翼鳥は再び方向を変え、頭を上げた。翼を最大限に広げ、ばたつく頻度も極限に達し、瞬く間に激しい竜巻を巻き起こしながら急上昇した。
猛烈な風が吹き荒れ、耳元で風が唸り、まるで雷が鳴るようだった。風圧に抵抗する気罩が、林東の丹田の霊力を絶えず消耗させていった。

200メートル、300メートル、400メートル……
霊力が絶え間なく両脚に流れ込み、林東は百翼鳥の頭をしっかりと挟み込んだ。百翼鳥がどれだけスピードを上げようと、暴風がどれだけ激しくても、彼は依然としてその頭の両側にしっかりと付着していた。
手に持つ金葉剣は、ハリケーンに立ち向かいながら、百翼鳥の傷ついた翼の根元に向かって突き進んでいく。暴風に煽られて、血が絶え間なく噴出していた。
1キロメートル、2キロメートル、3キロメートル……
空気は徐々に薄くなり、百翼鳥は疲れを知らず、まるで鋭い剣のように空へと突き上がっていった。
林東の顔には、驚きよりも喜びが浮かんでいた。
このスピード、この耐久力では、百翼鳥は多くの八階級や九階級の霊鳥には及ばないかもしれない。しかし、岭南郡に支店を次々と開くための乗り物としては、間違いなくその資格があった。
この旅は無駄ではなかった。
一人と一羽は、共に必死に耐え続けていた。
ついに、百翼鳥のスピードが遅くなってきた。そして林東の丹田にある霊力も、激しい風圧に抵抗しながら、3割も残っていなかった。
空高く飛び上がる勢いは次第に弱まり、やがて百翼鳥の血で赤く染まった左翼の羽ばたきの速度も遅くなった。バランスを保つために、右翼も速度を落とした。
林東は喜色を浮かべた。今が降りる時だ！
案の定、百翼鳥の両翼は急速に収縮し、高く持ち上げられていた頭もゆっくりと下がっていった。巨大な体は転がりながら次第に落下していった。
林東の注意力は一層集中した。
彼は、七階級の霊鳥である百翼鳥にはある程度の知恵があるはずだと信じていた。敵と共に滅びるなどということは、明らかにあり得ない。
つまり、百翼鳥は必ず余力を残しており、地面に近づいた時には必ず体を止めるはずだ。
百翼鳥の頭をしっかりと挟み続けられるかどうかが、林東が直面する最大の試練だった。次に大きな問題は、百翼鳥が体を止めた時の反動だった。
百翼鳥が余力を残していようがいまいが、数キロメートルの高さから落下するのであれば、もし一人だけなら、林東は肉片になるしかない。180メートル程度なら、強者であれば無事に着地できる。しかし数キロメートルの高さでは、落下速度が速すぎ、時間も長すぎる。頂点に立つ強者の霊力がなければ、気の障壁ではこのような激しい消耗に耐えられない。
もし百翼鳥がそばにいれば、林東はこの問題を心配する必要はなかった。急速な落下に伴う風圧の大部分は百翼鳥が受け止めてくれ、体内の霊力で着地に耐えることができる。
着地寸前に、百翼鳥の体を踏み台にして落下の勢いを抑えればいいのだ。林東の実力なら、これは決して難しいことではなかった。

もう一度、それは百翼鳥が体を止める際の反動だ。その衝撃で吹き飛ばされるのに耐えられなければ、高さが足りず致命的ではないかもしれないが、百翼鳥は重傷を負い、間違いなく逃げ出すだろう。
一羽が飛び去り、もう一羽の百翼鳥が呼び寄せられる可能性は非常に高い。その時、林東にできるのは天を仰いでため息をつくことだけだ。
下方では、もう一羽の百翼鳥が絶えず翼を振り、群衆の外周では次々と人々が後方に吹き飛ばされていく。しかしすぐにまた別の人々がその空きを埋める。吹き飛ばされた者たちは、背後や左右の仲間に捕まえられ、状況に応じて配置される。
外周の武者たちの激しい攻撃により、百翼鳥の攻勢は何度も撃退される。重傷者が増えるにつれ、百翼鳥の体にも次第に傷跡が現れ、霊器にも匹敵するその翼にも剣や刀の傷跡が増えていく。
必死の抵抗を続け、歯を食いしばりながら時間を稼ぐ。群衆の中央では、重傷者たちが頭を高く上げ、緊張した面持ちで空を見つめている。
ここはただ時間を稼ぐだけだ。深い空こそが彼らの唯一の希望だ。
林東がもう一羽の百翼鳥を倒せば、彼らにも街に戻る可能性が生まれる。
「見て、降りてくる、彼らが降りてくる。」
「まずい、あの百翼鳥が落下している。」
「終わった、今回は終わりだ。15分で百翼鳥を倒せるなんて言っていたのに、結局は共倒れだ。最初から力を合わせてどうしても一羽を倒しておくべきだった。そうすれば、せめて数百人は生き残れたはずだ。今は……ただ時間を稼いでいるだけで、霊力は全て命を守るために使われている。今は重傷者が多すぎて、必死になっても間に合わないだろう。」
重傷を負った武者たちにも、多少なりとも霊力が残っており、それを瞳に注げば、空から降下してくる林東と百翼鳥をはっきりと見ることができる。再び混乱が起こり、絶望が心の中を漂う。
1000メートル、900メートル、800メートル……
金葉剣はすでに移動カウンターの中に収められており、林東は歯を食いしばって耐えている。百翼鳥がどれだけもがいても、彼の両足はまるで鉄の釘のようにその頭部にしっかりと食い込んでいる。
突然、地面から100メートルの高さで、百翼鳥の翼が急に広がった。
カチッという音が、雷のような風の音の中で次々と響く。急速に広がる百翼鳥の翼は、風圧によって次第に変形していく。
ブウン！
急降下していた体が突然止まる。林東は百翼鳥の頭部を挟んでいた両足を、この反動に耐えられずに急に離した。
まるで藁のように、林東は後方に飛ばされていった。

ためらうことなく、視線をわずかに集中させ、体内に残っていたわずかな霊力の大半を放出し、一瞬で百翼鳥に向かって突進した。
百翼鳥は体勢を安定させた後、すでにひどく変形した両翼を苦労して持ち上げようとしていたその時、目に見えない力がその体を制御し、林東の方へと導いた。
バランスを失った百翼鳥は、そもそも翼を広げるのも極めて困難だったため、もはや抵抗することなく、巨大な体を素早く林東の足元まで飛ばした。
百翼鳥の腹部に足を乗せた一人と一羽は、再び地面に向かって急速に落下していった。
十数メートルの高さで、林東の霊力が放出され、御無境が再び百翼鳥を包み込んだ。前回と異なり、今回は百翼鳥を上向きに制御し、急激な落下の衝撃を和らげた。
ドン！
轟々という巨大な音と共に、百翼鳥は官道脇の草地に激突した。腹部の上で林東はしっかりと立っており、黒い服に黒いズボンを身につけ、まるで天から降りてきた黒い神々のようだった。
ウウン……
群衆の中央で、突然激しい歓声が爆発した。
15分も経たずに、七階級の霊鳥と単独で戦い、しかも人々が恐れる空の上で。この光景は、すべての人々の心を深く揺さぶり、彼らに再び生きる希望を与えた。
百メートル離れた小さな森の中でも、次々と歓声が上がった。
「ふう……」
牛鸿たち三人は、林東が百翼鳥の腹部の上でしっかりと立っているのを見た瞬間、一斉に木の幹にもたれかかり、体の半分を滑り降りた。喉元まで上がっていた心臓は落ち着いたものの、その余波で彼らも呼吸が荒くなり、心臓の鼓動が雷のように激しく、まるで大戦を戦ったかのようだった。
「すごい！」花無千は唾を飲み込み、力なく言った。「もし私たちもこんなに強ければ、岭南城も私たちを好き勝手にさせないだろう？」
遠くから黒い服に包まれた林東を見ていた牛鸿は、花無千と一緒に幻想に浸ることはなかった。彼の漆黒の瞳の中では、異様な光が絶えずちらついていた。
梁茹は牛皮袋から金創薬と布切れを取り出したが、少し躊躇していた。
「ボス、林大哥が怪我をしていないか見に行きませんか？」
「いらない。誰かに目をつけられる。林大哥は無謀な人間じゃない。確信がなければ絶対に手を出さない。」牛鸿は断固として立ち上がり、決断した。「林大哥の言う通りにしよう。すぐに小さな森を回って、先に街に戻るんだ。」
梁茹たち二人も少し躊躇したが、頷いて立ち上がった。
その後、三人は小さな森の奥へと走っていった。
百翼鳥の上で、林東は移動カウンターから回灵丹を取り出して飲み、薬効が消えるのを静かに待っていた。

防御に参加できないほど重傷を負った各大家族の子弟や武者たちは、緊張した面持ちで林東を見つめ、彼が手を出してもう一匹の百翼鳥を止めてくれることを強く願っていたが、誰も口を開いて頼む勇気はなかった。梁幕山を破壊し、百翼鳥を倒した後に空から降りてきたあの光景は、彼らの脳裏に深く刻まれていた。林東への畏怖の念は、誰も口を開けないほどのものとなっていた。林東の正体をほのめかしで察している花無月でさえも同じだった。