第382章 威厳の確立
百翼鳥の攻撃を正面から防げる者はおらず、それに重傷を負わせることもできない。人海戦術に頼って蓄積された傷は、百翼鳥を威嚇するどころか、かえって彼らをより狂暴にさせるだけだった。
耳障りな鳴き声が空高く響き渡り、百翼鳥たちは官道全体を荒らし回った。約千人の狩人たちは、一匹の百翼鳥を見落としたせいで、狩人から獲物へと変わってしまった。
血の霧が立ち込め、現場にいた者たちのほとんどは心神期の実力を持っていた。百翼鳥の一撃には耐えられないものの、命を落とすほどではなかったはずだ。しかし、負傷者が増えるにつれ、傷を負いながら百翼鳥を避けようとする武者たちが、次第に百翼鳥の標的となっていった。
殺される武者の数は、直線的に増えていった。
悲鳴は、次第に官道の唯一の音となった。
意気揚々とやってきた狩人たちの目には、絶望が深まっていった。来る前には、結果がこのような形になるとは誰も予想できなかった。
時折、断片的な泣き叫びや懇願の声が聞こえてきたが、残念ながら百翼鳥は人間の心を理解してはいても、慈悲というものを知らない。
小さな森の中では、林東はすでに汗でびしょ濡れだった。抵抗する力はますます弱まり、花家の子弟たちを守るのもますます困難になっていた。
霊力が尽きかけた林東は、移動カウンターから回霊丹を取り出し、口に押し込んで、何かを決意したかのように激しく噛み砕いた。
粉々になった丹が腹の中に入ると、温かい流れがゆっくりと広がり、空っぽだった丹田を満たしていった。
「誰かが指揮してくれればいいのに。」官道の光景をもはや見ていられない梁茹は、顔をそむけた。
霊力の回復を待っていた林東は、心の中で思いを巡らせた。
そうだ、誰かが指揮してくれれば、約千人の武者の力が一つに結集し、こんな絶境に陥ることはない。少なくとも、負けることはないだろう。たとえ今は大きな損失を受け、ほとんど全員が負傷していても、統一された指揮があれば、少なくとも一匹の百翼鳥を一時的に足止めすることは可能だ。
二匹の百翼鳥は、霊器よりも頑丈な翼を持っており、傷はそれほど深刻ではないものの、何らかの傷跡は必ずある。高級な霊器があれば、一匹ずつ攻撃し、その傷跡を狙えば、二匹を倒すチャンスはないわけではない。
残された問題は、百翼鳥を倒した後、どうやって各大家族や武者たちの奪い合いから逃れるかだ。
一筋の霊光が素早く閃き、林東は体を起こして言った。「牛鸿、私は今から行く。君たち三人はすぐに小さな森を回って城南に戻りなさい。私は途中で追うから。」
「私たちも行きます！」牛鸿は両拳を固く握りしめて言った。
「お前たちが行ったって、死にに行くだけだ！」林東は首を振り、「早く戻れ」と言った。
「ダメだ、百翼鳥はあんなに強い。林兄さん一人じゃ絶対に対処できない」と牛鴻は揺るぎなく言った。「私たちも一緒に行こう。役に立つかもしれない。」
「お前たちが行ったら、俺に迷惑をかけるだけだ。」時間がなく、林東も説明する気になれず、厳しい声で叫んだ。「素直に従え。後で俺に危険がないと確認できたら行ってもいい。誰かが姿を現して狙われたら、容赦しないからな。」
牛鴻は林東の口調に怯え、小声で言った。「行かないなら行かない。でも危険に遭ったら、すぐに助けに来なかったと文句を言うなよ。」
林東は笑い、三人をもう気にせず、一瞬で姿を消し、百メートル以上離れた場所で震えながら逃げるべきか留まるべきか迷っている四人の武者のもとへ素早く移動した。
音もなく四人の背後に現れた林東は、手刀を連続して振り下ろし、決断できずにいる四人全員を気絶させた。
雲嵐からもらった九階の金葉剣を取り出し、深く息を吸い込んだ。回霊丹から放たれる霊力で丹田が半分ほど満たされると、剣を飛ばした。
「わあ……稲妻だ！」
森の中から官道に向かって飛んでいく林東を見て、目の鋭い花無千が叫んだ。
「どこだ？どこだ？」牛鴻は急いであたりを探した。
「え、林兄さんみたい！な、なんで彼は百翼鳥の背中に飛んでいくの？」花無千は突然腕を上げ、官道の上空を飛んでいく林東を指差して大声で叫んだ。
花無千が見た通り、林東は空中を歩き、しっかりと百翼鳥の背中に着地した。
突然現れた黒衣の人物により、絶望に陥っていた下の武者たちの心に希望が湧いた。
「早く降りろ。百翼鳥の背中に誰かが乗ると狂ってしまう。」この黒衣の人物がどうやって来たのかは誰にもわからなかったが、一人増えれば力も一つ増える。百翼鳥の背中に乗った者の末路を見た者たちが、大声で注意を促し始めた。
「全員、聞け。全員で円を作れ。できるだけ密に。大きな傷のない者は外で、百翼鳥を一匹引き止めてくれ。」
霊力を喉に注ぎ込み、林東の声は轟く雷のように官道の上空で響き渡った。その声は千メートル先まで届いた。
「すごい迫力だ！」森の中で、牛鴻は思わず羨望の念を抱いた。
花無千たちも頷き、明らかに牛鴻の言葉に同意していた。一人また一人と、金色の霊剣を持ち、説明しがたいほどの圧倒的なオーラを放つ林東を見つめ、目を動かすことができなかった。
「円を作れって言うから作るの？なんでお前の言うことを聞かなきゃいけないんだ？」
散在各地の武者たちはまだマシで、彼らのほとんどは学院で修行を学び、少しずつこのような実力を身につけてきた。大漢国に忠誠を誓うこと以外に、大漢国の正式な武者になるという道しかなく、何か問題が起きれば武測院が介入してくれる以外、普段は一人で行動し、何の力も持っていない。林東の言葉は横暴だが、この状況では彼らにとって耳障りなものではなかった。
一方、各大家族の子弟たちはまた別の考えを持っていた。傲慢で自己中心的で、隠れたり現れたりしながら、家族の名誉感から、彼らの最初の反応は林東が自分たちの誇りを踏みにじっていると感じることだった。
しかし林東は彼らを気にせず、大声で叫ぶことで、百翼鳥も背中に敵がいることに気づかせた。百翼鳥にも高級な霊鳥としての誇りがあり、各大家族の子弟たちよりも優れていた。激しい怒りの叫びと共に、百翼鳥の羽ばたきは急に北方向に向かって収縮した。二枚の翼はまるで無敵の鋼板のように、林東の両足を左右から挟み、素早く横切っていった。
林東は百翼鳥の背中をつま先で軽く押し、素早く跳び上がった。タイミングは絶妙で、百翼鳥の翼が再び広がる瞬間にしっかりと着地し、再びその背中に立った。
チュウ……
百翼鳥が長く鳴き声を上げた。
「バカめ、俺の言う通りにしなければ全軍が滅びるぞ。」林東は右手を勢いよく下に押し、目に見えない力が下方の梁幕山に向かって吹き荒れた。瞬く間に、梁幕山は小鳥のようにもがきながら、制御不能のまま林東の右手に向かって飛び上がっていった。
下方では驚嘆の声が上がった。花家の隊列の中で、花無月の目には光が宿り、絶望に満ちていた心に濃厚な喜びが湧き上がった。この技を、ここにいる者の中で彼ほど熟知している者はいなかった。
「放せ、俺は梁幕山だ、梁家の長男、梁幕山だ！」体は制御不能で、梁幕山は心の中で大いに驚いたが、口では屈しないように大声で叫んだ。
「お前たちが全軍を滅ぼしたいなら、俺は手ぶらで帰るつもりはない。命令に従わない者は、これから先武術を学ぶ必要はないぞ！」林東は梁幕山のもがきを無視し、百翼鳥の背中に立ったまま、殺気立って梁幕山を持ち上げて見せつけるように一周させ、その後左手で彼の腹部を打った。
「やめてくれ、俺たちは梁家の者だ！」
梁家の子弟たちは恐怖に顔色を失った。
「俺じゃない、さっき反対したのは俺じゃない。」梁幕山は心が引き裂かれるようで、冤罪を感じていた。実際、先ほど林東に疑問を呈したのは彼ではなかった。最初は林東がただ脅しているだけだと思っていたが、まさか大家族の後継者に本当に手を下すとは思わなかったのだ。
ドン！
林東の左手が、彼の腹部にしっかりと押し付けられた。
轟音と共に梁幕山は血を噴き出し、官道の脇の草むらに激しく叩きつけられた。
丹田は既に完全に破壊されており、たとえ九階の炼丹師が手を下してももはやどうすることもできない。
「本当に私じゃない……」
梁幕山は痙攣しながら、後悔と冤罪の感情が一気に溢れ出た。
下では、もう一匹の百翼鳥に対処している武者を除き、他の全員が呆然としていた。愚かにも頭を上げて、地獄の悪魔のように冷酷無情な林東を見上げ、心の中で巨大なハンマーが打ち鳴らされるようだった。
口論一つで、立派な梁家の後継者を廃してしまう。
林東の冷酷さに、多くの人々が声も出せずにいた。梁家の人間でさえも口を開くことができず、さらに多くの人々は林東の断固とした態度に目覚めさせられた。
「みんな、急いで集まって、百翼鳥を引き止める方法を考えよう。生きて帰れるかどうかは、団結できるかどうかにかかっている！隠れて自分だけを守ろうとする者はいないか、互いに監視し合い、容赦しない！」花無月が激しく叫び始め、その圧倒的な気迫によって彼の雰囲気は一変した。
この言葉はすぐに全員の共感を呼び、絶望に覆われた心の中に、燃え盛る炎のような希望が膨らんでいった。
梁家の後継者は心神期四重の実力を持っていた。一撃で廃されたとはいえ、その実力は少なくとも心神期八九重はあり、さらには強者の域に達している可能性もある。
もし本当に一人で百翼鳥に対処できるなら、たとえ半時間だけでも引き止めることができれば、全員で力を合わせ、統一された指揮のもとで命を惜しまずに激しく攻撃すれば、もう一匹の百翼鳥を倒すことも不可能ではない。百翼鳥を一匹倒せば、群衆の半数以上が死傷するかもしれないが、百翼鳥と正面から戦える高手が加われば、最後の一匹も倒せるだけの自信がある。
最終的に生き残れるのはおそらく三割か四割程度だろうが、全滅するよりはましだ。
しかも、もし百翼鳥に乗っている黒衣の人間が強者の域に達していれば、生き残れる割合は六割か七割にも達するかもしれない。
瞬く間に、群衆は騒ぎ始めた。
「よし、すぐに集まれ。重傷者は中に、軽傷者は外に。互いに監視し合え！十五分間だけでも引き止められれば、ほとんどの者が生きて帰れるようにしてやる。」林東は百翼鳥が次々と閉じてくる翼を避けながら、皆に安心感を与えた。
皆の精神は一気に高揚し、林東を見る目には深い畏敬の念が宿っていた。心の中にも無限の闘志が燃え上がった。
十五分というのは長い時間ではない。うまく調整すれば、一部の人間が傷つくだけで済むかもしれない。
官道を覆っていた暗雲は、林東の一言によって完全に払いのけられた。