第361章 デフォルトで残る

人々の前に来た乔天浩は右腕を振り、手に持っていた花無月を地面に落とした。
「店主、こんなことで彼を怖がらせてしまうんじゃないか？」
地面で動かない花無月を見て、乔天浩は自分が手加減しすぎたことを少し後悔した。もしそれで逃げられてしまったら、それは大変損なことだ。もちろん、一度にきっちり仕留められずに相手が逃げたら、それもまた損だ。
「聞けばわかるさ。」
林东は笑いながら江奎に手を振った。「水を持ってきてくれ。」
江奎は頷き、大股で台所に行き、水桶から水を汲んでゆっくりと戻ってきた。
林东は地面にいる花無月に合図し、「彼にも一つ持ってこい」と言った。
江奎は少し躊躇した後、手に持っていた水桶を花無月に向けて注いだ。
ガシャンという音と共に、血痕や泥がかなり流され、花無月の上半身も一瞬で大雨に打たれたかのように濡れてしまった。
ケホケホ……
何度か激しく咳き込んだ後、花無月はゆっくりと目を開けた。その目には果てしない茫然とした表情が浮かんでいた。
痛みに耐えながら地面から立ち上がり、少し痛む頭を両手で押さえながら、花無月は周囲を見回した。林东たちを見る目にはわずかな驚きがあったが、大部分は依然として茫然としていた。
「林店主……」
「まだ目が覚めていないのか？」林东は笑って言った。
「ここはどこだ？」花無月は再び周囲を見回した。見知らぬドアや窓、見知らぬ台所、見知らぬ環境。
「このやつ、殴られてバカになったのか？」乔天浩の顔色は少し悪くなり、こっそり林东の様子を窺ったが、彼の表情に大きな変化がないのを見て少し安心した。
頭に数発殴られただけで、バカになるはずがない。もし本当にバカになっていたら、面白くないことになる。
「お前だ！」
花無月の視線は乔天浩の顔に固定され、記憶が泉のように溢れ出してきた。
「思い出したのか？」花無月の目に怒りが次第に集まるのを見て、乔天浩は安心し、再び傲慢な態度に戻った。「小僧、料理人には料理人のルールがある。新参者がよくも私のような年寄りに挑戦するな。素直に地面に跪いて三回頭を打て。さもなければ、お前に本当の力とは何かを見せてやる。」
蛍光が一瞬光り、花無月の掌に霊剣が再び現れ、その後、一振りで乔天浩の喉元に向かって突き刺された。
乔天浩は軽蔑的に笑い、手に持っていた玄鉄の包丁を取り出し、何気なく突き刺されてくる霊剣に向かって振り下ろした。
カチャカチャ……
キンと鳴るような甲高い音がキッチン中に響き渡り、その後に細かい火花が飛び散った。

花無月は後ずさりし、三、四歩進んでようやく足取りを安定させた。対する側では、喬天浩は泰山のようにしっかりと立ち、手の中の玄鉄製の包丁の背にある玄鉄の模様を優しく撫でながら、まるで誰もいないかのように、独り言のように、あるいは包丁に話しかけるかのように言った。「こんなくずが喬爺の前に現れるとはな。その剣を一刀で切り捨てるか、それともその少年を一刀で切り捨てるか？」

花無月は深く息を吸い、右足で地面を強く蹴り、再び飛びかかった。手首を素早く回し、霊剣は透き通るような桃の花に変わり、喬天浩に向かって放たれた。

喬天浩は鼻で笑い、腕を振り回し、林東でさえその動きを追えないほどの速さで次々と斬りつけた。刀と剣がぶつかり合い、火花が飛び散った。結末はいつも通り、花無月は後退し、息を切らしながら喬天浩を怒りの目で見つめた。

喬天浩は冷ややかに笑い、手に持つ玄鉄製の包丁を振りながら嘲笑した。「技は悪くないが、見た目だけで実用性はない。お前と同じで、女々しいな。」

江奎と玉玲珑は心の中で大いに驚いた。最初は喬天浩が15分も経たずに花無月を打ち負かしたのを見て、花無月の実力はそれほど高くないと思っていたが、今は花無月の実力が弱いわけではなく、喬天浩がちょうど花無月を封じ込めているのだと理解した。江奎と玉玲珑は、花無月の変化に富み、手がかりのない剣法なら、自分たちが対戦した場合、境界の優位性と自分たちの特別な霊技によって花無月を打ち負かすのは難しくないと信じていた。しかし、喬天浩と比べれば、かかる時間はほとんど変わらないだろう。

花無月の剣法に対して波風一つ立てなかったのは、林東と程豹だった。林東は以前花無月と対戦したことがあり、彼の実力を知っていたので、特に驚くことはなかった。一方、程豹は不死訣を持っているため、彼を驚かせるのは、同じ境界の武者よりも百倍、千倍も強力な攻撃力を持つ者だけだった。そういった者以外には、彼は他の対手を気にする必要はなかった。

花無月は激怒し、再び剣を構えて突進しようとした。その時、林東が突然手を叩いて言った。「もういい、大広間で料理を出すのを待っている。各自、自分の仕事に戻れ。」

程豹はすぐに立ち去り、江奎と玉玲珑も頷いて続いた。喬天浩は林東に向かってにやりと笑い、お世辞を言った。「店主、ご心配なく。私がいれば、林記旅館の料理の出し方は、どんな大きな酒場よりも常に先頭にいるでしょう。」

「もういい、行け！」林東はいらだって手を振った。

喬天浩は急いで頷き、花無月をちらりと見てから、ふんと鼻で笑い、キッチンに向かって走っていった。

「林店主……」林東の態度に、花無月の心の中の怒りは抑えがたくなった。

堂々たる花家の若旦那が、自ら進んで宿屋で一時的な料理長を務めるなんて、どう見ても明らかに助けに来たのだ。店主の実力は確かに強いが、自分も負けてはいない。しかも、背後には家族がいる。さらに助けに来たのだから、貴賓としてもてなされないにしても、最低限丁寧に扱われるべきだ。
ところが今は、料理長に殴られてしまった。たとえ公平だったとしても、この件を簡単に済ませるわけにはいかない。
「花若旦那は怒っているのか？」林東が笑って尋ねた。
花無月は冷ややかに言った。「先に挑発したのは彼の方だ。林店主、自分の人間を偏って助けるのは明らかすぎるだろう？」
林東は笑ってから、突然大声で叫んだ。「程豹！」
厨房の前で、程豹の手に持つ鉄のスプーンがわずかに止まり、すぐに右腕が振り下ろされた。
鉄のスプーンは左側の厨房の前にいる乔天浩に向かって回転しながら飛んでいった。
乔天浩は楽しくしていたところ、突然風の音がして振り返ると、鉄のスプーンを見て顔色が悪くなった。
ドンという音と共に、鉄のスプーンが乔天浩の気の障壁を突き破り、彼の頬を切り、鮮やかな赤い血の滴を飛ばした。
新人たちの前で力を見せつけたばかりなのに、店主とあの忌々しい山賊の頭目が手を組んで自分の面目を潰すなんて、乔天浩は歯ぎしりするほど怒っていたが、顔には出せず、すぐに頬の傷も気にせず駆け寄って鉄のスプーンを拾い上げ、自分の服で拭いてから、急いで程豹の前に持って行き言った。「豹兄さん、スプーンが落ちていました。」
程豹はスプーンを受け取り、右腕を何度も振るうと、鍋の中の霊獣の肉が絶えず転がり、ジュージューという音と香りが漂った。
花無月は驚いた。
林東は花無月の肩を叩き、静かに言った。「ここでは、料理の腕前と実力こそが最も重要だ。負けたら、自分の実力が足りないとしか言えない。」
花無月は黙っていた。心の中の怒りは次第に消えていった。

「実は、時間が経てばわかるんだが、林記客栈の三番目の厨房にいるシェフたちはみんないい友人たちだ。もちろん、普通の人と友達になるよりは少し難しい。性格や行動様式が変わって見える人は、最初の印象から人を遠ざけてしまうものだ。例えば乔天浩を見てみろ。彼に優しく丁寧に接すればするほど、彼は君を簡単にはいじめられない相手だと思い、逆に君の方が力が上なら少し厳しくしてもいい。徐々に気づくだろう——気分が悪い時にはこのやつを怒らせて発散させるのも悪くないし、暇な時には彼が跳ね回るのを見て気晴らしにもなる。さらに重要なのは、このやつは表面上見えるように無駄に暴れたり、力の強い者にへつらったりするタイプではない。頭も切れて、義理堅く、絶対に友達になる価値があるんだ。」
林東は笑って言った。「そう言えば、君も変わり者の一人だな。君の服装を見て、岭南城での振る舞いを聞けば、ここではきっと魚が水の中にいるような感覚になるはずだ。」
花無月は無意識に痛む胸を触り、言葉を失った。魚が水の中にいるような感覚……。
「行こう！」林東は花無月を連れて五番目のコンロの前に行き、説明した。「今日からここは君が仕切るんだ。君が油煙が嫌いなのは知っている。江奎……つまりうちの客栈の料理長だ。」
程豹よりもさらに大柄でがっしりした体格の江奎を顎で指し、林東は続けた。「彼が江奎だ。全ての料理人の中で彼の地位が最も高く、厨房に関することは全て彼が決める。もちろん、実際はどうかは私にはわからないが、とにかく彼はそんなことは気にしていない。」
花無月は思わず江奎を何度も見た。以前から、この屈強で恐ろしい顔つきの男は、見た目は少し劣る程豹ほど凶暴ではないという感じがしていた。林東の言葉は、彼の推測をほぼ裏付けるものだった。地位を気にしなくても、力と気性があれば同じように誰も権威に挑戦する勇気はない。
「もう江奎に夜にこのコンロを解体するよう頼んである。後で君が油煙を嫌がる問題を解決できる新しいコンロを作らせるつもりだ。」林東は向かい側の六番目のコンロを指し、言った。「だから、新しいコンロができるまでは、しばらくこのコンロで我慢してもらうんだ。」
「油煙を嫌がる問題が解決できるのですか？」花無月は困惑した表情を浮かべた。
「ああ、その時になればわかる。」林東は頷き、花無月の傷を上から下まで見て尋ねた。「傷はそれほど重くないようだ。今日から料理を始めてみてはどうだ？」

花無月は苦笑いした。もともと油煙が苦手で、さらに体に傷もあるため、断りたい気持ちは当然だった。しかし、断れば傷が悪化するように聞こえるのだ。
「どうやら、承諾したようだな。」
林東は移動カウンターから凌雲樹の枝を取り出し、彼に渡した。「これは凌雲樹の枝で、修練を補助する七階級の霊材だ。修練するときは、枝を自分の周り三メートル以内に置けばいい。枝の表面の緑色が完全に消えれば、薬効はなくなる。夜に休むときに試してみてくれ。万紅果と同じで、他人に知られてはいけない。」
花無月は大喜びし、全身の痛みや、林東に自分に傷を負ったまま料理をさせようとすることへの不満がすぐに消え去った。
喜びながら凌雲樹の枝を受け取った花無月は、思わず乔天浩を憎しみの眼差しで見た。
林東はコンロを叩きながら言った。「よし、仕事を始めなさい！食材や作る料理、あるいは手伝いの見習いについては江奎に頼め。彼なら君の傷も処置してくれる。うちの林記旅館の治療薬なら、君のこの程度の傷なら、明日また旅館に来たときにはきっと治っているはずだ。他に何もなければ、私は先に行くよ。」
花無月は黙って頷いた。