第360章 目標を超えて

喬天浩の軽蔑に満ちた表情と口調によって、花無月の心の中の怒りは一気に燃え上がった。
華族の長男である自分が、いつこんな屈辱を味わったことがあろうか。家主に同行して親善訪問をする際でさえ、こんな侮辱を受けたことはなかった。
手のひらを開くと、淡い赤色の剣飾りが付いた、透明感のある霊剣が静かに花無月の手の中に現れた。右掌を握りしめ、剣を突き出そうとしたその時、怒りに満ちた頭の中に突然ある人物の姿が浮かんだ。
林東！
自分も岭南城で侮辱を受けたことはあるが、そばに立つ林掌柜だけが唯一の例だった。
ここは林記旅館で、向かいに立っているのは同旅館の最高級シェフだ。もしうっかり相手を傷つけたり、怒りに任せて相手を剣で殺してしまったら、林記旅館の商売に致命的な打撃を与えることになるだろう。
その時、自分が命を守れるかどうかは分からない。そばの林掌柜は、華族という勢力など全く気にしていない。
向こうでは、花無月がためらっているのを見て、喬天浩の口元に微かな笑みが浮かび、血が沸騰した。
今日こそ、誰かを徹底的にいじめて、程豹への不満を発散させなければならない。
喬天浩の笑みによって、花無月が抑えようとしていた怒りは再び膨れ上がった。
「林掌柜、林記旅館のシェフって、ちょっと礼儀がなさすぎませんか？」
江奎と玉玲珑は喬天浩のそばで立ち止まり、花無月の言葉に明らかに不快感を示したが、先ほど林東が紹介したことを思い出し、向こうの人物も林記旅館のシェフだと理解して納得した。
喬天浩は、花無月が罵っている相手が自分ではないかのように、のんびりと足を揺らしながら、どうすれば最大限の楽しみを得られるかを考えていた。
林東の視線は、ゆっくりと程豹の背中へと向けられた。
程豹の手に持つ鉄のスプーンは、依然として大きな鍋の中で絶えずかき混ぜている。しかし林東は、本来からして凶悪な程豹の顔に、きっと冷笑が浮かんでいるに違いないと信じていた。
何の罪もないのに巻き込まれて礼儀がないと罵られるなんて、程豹はトラブルを避ける性格だが、自分にトラブルを持ち込む者は絶対に見逃さない。花無月であれ喬天浩であれ、手元の仕事を終えたら、今日はおそらく横になって部屋に戻るしかないだろう。
「林掌柜……」林東の返事が聞こえないので、花無月は思わず声をかけた。
「私はただの旅館の店主です。料理人たちが礼儀正しいかどうかは、彼ら個人の問題です。旅館の商売に影響がなければ、私にはどうすることもできません。」林東はさらりと答えた。

「林店主の言いたいのは、彼が休みの日に、私が時間通りに彼を治せば、どう扱ってもいいということか？」花無月は冷ややかに喬天浩を見つめた。
林東がまだ口を開く前に、喬天浩はいらだちを隠せずに包丁を取り出し、花無月に向かって振りながら言った。「小僧、うちの林記旅館の三番目の厨房で料理人として働ける者なら、料理の手が使えなくても、目が腫れていても感覚だけで料理でき、肋骨が折れていても台に横になりながら料理できる……こんな些細なことで何が問題になる？逃げ出す理由があるならはっきり言え。」
花無月は大喜びし、思わず隣にいる林東の方を見た。
「私は高級な霊獣の霊材や看板料理を時間通りに個室に届けるだけで、他のことは私には関係ない。」林東は淡々と言った。「花少爺、あなたが今もううちの林記旅館の料理長だということを忘れなければいい。それと、厨房を壊してしまうかもしれないのであれば、外で作った方がいい。」
「林店主、ご心配なく。彼には息を残しておきます。」花無月は重々しく言った。
「息を残すだと？行くぞ！今日はお前に、誰が喬爺かを見せてやる。」喬天浩は振り返り、包丁を手に、八字歩きで側門に向かって歩き始めた。
花無月もすぐ後を追った。
二人が側門から出て行くのを見送り、程豹が鍋の中の料理を皿に盛って側門に向かって大股で歩いていくのを見たとき、林東は思わず叫んだ。「程豹、お前の用は後で話そう。まずこっちに来て、ちょっと用がある。」
程豹は足を止め、林東の方に向かった。
「店主、彼は本当にうちの旅館の新しい料理長なのですか？」江奎が静かに尋ねたが、他の人々の耳には、まるで息を詰めて叫んだように聞こえた。
「一時的な料理長と言った方がいい。私が騙して手伝わせているだけだ。本当に雇うにはかなり面倒だろう。彼は岭南城の大家族の後継者だ。料理の構成は素晴らしいが、料理の腕前はそれほどではない。おそらくあまり料理をしてこなかったからだろう。」林東は笑って言った。「お前たちを呼んだのは、ちょっと伝えたいことがあるからだ。」
「彼を留める方法を考えるのですか？」玉玲珑が尋ねた。
「そうだ！」林東は頷いた。
「私たちはどうすればいいのですか？」玉玲珑がさらに尋ねた。
「特に何もする必要はない。普通にやればいい。唯一大事なのは、喬天浩をあまりいじめないことだ。特に程豹、喬天浩を頻繁に誰かに運ばれて部屋に戻るようなことはしないでくれ。もちろん状況次第だ。自分で判断し、新しい料理長が喬天浩を憎むようなことにならないようにしろ。」林東は程豹を見た。林記旅館の四人の最高級料理長の中で、実力が最も低いのは喬天浩だった。

ジャオ・ティエンハオはジャン・クイに次いでリン記旅館に加入したが、ジャン・クイが修行を始めた当初からすでに「霊動期」を突破しそうな実力を持っていた。しかし彼は毎日だらだらしており、ジャン・クイのように厨房で料理をしたり部屋で修行をしたりすることはなく、数ヶ月もの間追い越されていた。
ユー・リョンロンとチェン・バオも同様で、彼ら二人はリン記旅館に加入する前から非常に強い実力を持っていた。旅館に入った時はジャオ・ティエンハオよりわずかに境界が低かったものの、実戦経験を活かして依然としてジャオ・ティエンハオより優れていた。青藍果などの修行補助用の霊丹霊材を服用した後は、さらに確実にジャオ・ティエンハオを上回った。
言うまでもなく、ジャオ・ティエンハオが最も実力が低い。しかも、この最も実力が低い者が、一番問題を起こすのが好きなのだ。
ジャン・クイは体格ががっしりしているが、性格は最も穏やかで争いを好まない。ユー・リョンロンの気性は元々悪くなかったが、旅館に入った当初、ジャオ・ティエンハオに対して丁寧すぎたため、数日間彼にいじめられた。青藍果などの修行補助用の霊丹霊材を手に入れた後はジャオ・ティエンハオを許したものの、時々彼が理由もなく問題を起こすとまた殴ってしまう。
最も気性が悪いのはチェン・バオだ。ジャオ・ティエンハオが彼の前をうろつけば殴られ、大声で話せば殴られ、弟子を長くいじめれば殴られる……要するに、チェン・バオの前ではジャオ・ティエンハオはただの的であり、彼の気分を害すたびに殴られるのだ。
しかもジャオ・ティエンハオは素直にならない性格で、数日チェン・バオに殴られなければ、すぐに「チェン・バオは自分を恐れている」と思い込み、すぐに挑発しに行く。
リン・ドンがファ・ウーユエを一時的な料理長として旅館に連れてきて、彼に徐々に専業料理人になることを好きになってもらうのが最大の理由だ。また、ジャオ・ティエンハオたちによって彼に留まりたいという欲求を持たせるためでもある。結局のところ、目立つのが好きで花家の長男として慣れ親しんだファ・ウーユエにとって、専業料理人として働く方が花家の長男で時々料理をするよりも快適だと気づかせるのは、たとえ料理が彼の最大の楽しみであっても、数日で成功するものではない。
もしジャオ・ティエンハオたちがファ・ウーユエに留まりたいという欲求を与えられれば、彼が専業料理人としての楽しさをゆっくりと味わう時間も自然と増えるだろう。
どんな武者でも、挑戦する価値のある目標があれば、短期間で諦めることはない。リン・ドンの予想では、チェン・バオたちこそがファ・ウーユエの目標なのだ。
そしてリン・ドンがファ・ウーユエに用意した最初の目標が、ジャオ・ティエンハオだった。

ジャオ・ティエンハオは林記旅館の第三の厨房で最も実力が低いが、心神期五重の力を持っており、手が早いという特徴もある。花無月の器用さと比べても互角で、境界が一歩高いため、間違いなく花無月を圧倒できるだろう。
ジャオ・ティエンハオの性格からして、復讐心に満ちたユー・リョンロンでさえ、旅館に入った当初は彼を超える目標と見なしていた。大富豪の息子に慣れている花無月に至っては言うまでもない。一時的に花無月に多くの修練用の霊獣や霊材を与えなければ、ジャオ・ティエンハオだけでも花無月を長い間足止めできる。
花無月がジャオ・ティエンハオを超えた時、リン・ドンは、彼がすでに林記旅館の第三の厨房での生活に慣れ、チェン・バオたちとも料理の技術や実力で競争心を抱くようになっているだろうと信じている。
もちろん、これらすべては、花家が干渉してこないこと、そして花無月が本当に料理人でいることを好むという前提の上に成り立つ。そうでなければ、すべて無駄になる。
前者については、リン・ドンが花家の詳細な情報を集めており、人為的に何とか方法を考え出せるはずだ。後者については、彼にはどうすることもできず、それは彼が干渉できる範囲外であり、運命に任せるしかない。
「店主、彼はあんな格好をしているけど、まさか……」ユー・リョンロンは言葉を濁した。
「ただ子供の頃から女性たちの中で育って、そのような趣味があるだけで、人としては普通だよ」とリン・ドンは笑って言った。
ユー・リョンロンはほっとした。大人の男がピンク色の長衫を着ているのは少し奇妙だが、林記旅館の第二の厨房や第三の厨房には奇妙な人がたくさんいるので、それほど問題ではない。
「それに、彼は清潔好きで、病的と言えるほどだ」とリン・ドンは笑いながら五番目のコンロの近くの壁を指し、「ジャン・クイ、仕事が終わったら、そのコンロを壊してくれ」と言った。
「壊すって？」ジャン・クイは戸惑った。
「そう、新しいのを作るんだ」とリン・ドンは頷き、花無月の潔癖症を考えると、今あるコンロの下で料理をしても三五日は耐えられるが、長く続けるのは無理だろう。
もともと、花無月の桃花楼での習慣なら、厨房の隅の壁を壊して霊石扇を置けば問題なかっただろう。しかし、林記旅館の第三の厨房には看板料理や三階級以上の霊獣の霊材の調理法が集まっており、これらは大酒楼の最大の秘密だ。林記旅館の看板料理は誰にも真似できないが、適切な保密措置も必要であり、子供の頃から乞食の中から料理に興味のある見習いを選び出す以外、店員でさえ中に入ることはできず、すべての料理皿は見習いが持って店員に渡すのだ。

だから、壁を壊すのは絶対にダメだ。外に花無月のためのコンロを設置しても、彼が程豹たちと接触する機会は失われる。
幸い、林東にも全く手がないわけではなく、空気をより清々しくする霊花や霊草をキッチンに置き、大型の排煙ファンをいくつか設置すれば問題なく解決する。
霊花や霊草はほとんどが独特の香りを持っており、空気を清々しくするものは探すのは難しくない。排煙ファンの原理は霊石扇とほぼ同じで、林東は後で馬春に頼んで秋風城に行って彭巧に伝えてもらえば、三五日もすれば作れると信じている。
「仕事が終わったらすぐ始めるよ。」江奎は頷いた。
用事が済むと、林東はさりげなく言った。「程豹、辛い料理の研究はどう進んでる？」
「あまり進んでいない。三五ヶ月は無理だろう。」程豹は首を振った。
「玉玲珑、君に研究してもらったケーキは何かできたか？」林東はすぐに玉玲珑の方を見た。岭南城に来た当初、程豹に新しい辛い料理の研究を任せるだけでなく、ケーキやパンなどの菓子類も玉玲珑に研究してもらうように頼んでいた。
「まだです！」玉玲珑は少し申し訳なさそうに首を振った。
「ゆっくりやっていいよ！心神期六重に到達したか？」林東は急かさず、現在の林記客栈の優位性を考えると、洪福酒楼や枫林酒楼と比べて欠けているのは料理人のレベルだけで、他の面では既に大きくリードしている。京城に進出する前に数種類だけ研究しておけばいい。
玉玲珑は首を振って言った。「まだ少し足りません。おそらく三ヶ月ほど必要でしょう。」
林東は顎を撫でながら頭を悩ませた。玉玲珑と玉牡丹の姉妹はどちらも恨みを抱えており、つまりいつかは二人に長期の休暇を与えなければならない。
玉玲珑の料理の腕前では、休暇が長すぎると自然と客栈の力が大きく低下する。この休暇は、少なくとも客栈が完全に優位性を確立するまで待たなければならない。二人の現在の実力と修行の速さを考えると、中程度の宗門で復讐するには、九階の霊器や霊技があっても、最低でも心逆期以上の実力が必要だ。林東の推測では、大きな問題がなければ三年ほどあれば問題ないだろう。
しかし問題は、林記客栈が最悪の場合でも二年あれば京城進出を始めるのに十分で、うまくいけば一年後には出発できる。しかし、客栈の発展が速くても遅くても、玉玲珑姉妹は林記客栈が京城で力を発揮する間、しばらく離れなければならない。この期間は、林記客栈が介入しなければ、長ければ一二年、早くても半年以上はかかるだろう。

林記客店では、これほど長い時間を費やす余裕はない。
林東は以前地図を調べたことがあり、姉妹の敵である太清宗は岭南城から京城へ向かう官道にはないものの、わずか六七日の距離しか離れていない。つまり、京城へ進軍する前に姉妹が復讐の力を身につけられれば、事前に急いで先に出発させ、何も問題がなければ途中で大軍に追いつくことができ、最悪でも客店で宣伝活動を始める前に追いつけるはずだ。
これはつまり、玉玲珑姉妹が復讐のためにあまり時間を無駄にしないようにするには、彼女たちに修行の速度を上げさせる必要があるということだ。
客店システムの修行強化効果、変異金甲蛇の内丹、青藍果……凌雲樹や天地洞を除けば、林東は玉玲珑姉妹にすべてを与えてはいないものの、それらはすべて彼女たちの修行速度に含まれている。
少し躊躇した後、林東は突然言った。「夜になったら玉牡丹と一緒に裏庭で馬春を待っていてくれ。彼が来たら、私の部屋に一緒に来てもらい、話があるんだ。」
玉玲珑の心に動きが生じた。店主が尋ねているのはすべて修行に関することで、自分と玉牡丹を一緒に行かせるということは、間違いなく修行に関係しているのだ。
側面の入口から、乔天浩は意識を失い、ぼろぼろの服を着た花無月を引きずって入ってきた。彼は胸を張り、傲慢な態度で、まるで高慢な雄鶏のようだった。