第353章 梁幕山

狼のようにも虎のようにも見える花家のお嬢様たちを見て、林東はこっそり感心した。
「あの……うちの花家には男性がほとんどいないので……」林東が驚いた表情を見せると、花無月は少し気まずそうにした。
「わかります、わかります！」林東は何度も頷いた。
護衛たちも賭場に駆け込んで掘り出し物を探し始めると、林東も後を追って中に入った。
広大な賭場はすでに悲鳴に満ち、テーブルや椅子、賭け事の道具はほとんど無傷のものがなかった。銀貨や銅貨が地面に散乱し、最も目立たない存在となっていた。ほんの一瞬のうちに、花家のお嬢様たちは二階に向かって進軍し、林東が二階に着いた時には、彼女たちはすでに集結を始めていた。
賭け事をしている客たちは、一人として立っている者はいなかった。
花家の三番目のお嬢様の威厳は明らかに花静儀に次ぐもので、集まった姉妹たちを一通り見回した後、花静儀の方を見て言った。「六姑、火をつけましょうか？」
花静儀は思わず林東の方を見た。
林東は急いで首を振った。火をつけて賭場を焼き払うのは簡単だが、もし火がすぐに周辺の住民に及んだら、正義を求めるのではなく、世間の怒りを買うことになる。
「わかった。数人を残して銀貨や銀券を回収させ、その後追いかけて、見つけ次第配ってくれ」花静儀は護衛隊の隊長に手を振った。
「はい！」
護衛隊の隊長は急いで数人を呼び、行動を開始させた。
「行こう！次の店へ！」
花静儀が手を振ると、花家のお嬢様たちはすぐに元の緩んだ様子に戻り、おしゃべりをしながら階下に降りていった。
林東は心の中で頷いた。この花六姑は花家の総管になるほどの実力者で、銀貨を散らばらせるだけでもその手腕がうかがえる。この方法は、一つには大騒動を起こし、陳厳天や各賭場のオーナーたちに追いかける手がかりを与えるため。もう一つは、花家は元々力に頼って人をいじめる家系だが、賭場も良い場所ではない。このようにすれば、世論の焦点を各賭場が林記体育館を脅迫している方向に向け、花家は逆に正義のために立ち上がる姿に見せることができる。
城東には合計7つの賭場があり、そのうち6つはすでに賭け事を始めており、もう1つはまだ準備中だ。つまり、林東と花家の娘子軍の標的は城東に6つあるということだ。
天来賭場に最も近いのは好运賭場で、みんなが馬に乗って到着した時、オーナーの蒋聞は賭場内を巡回していた。花家の娘子軍の目的を知ると、自分自身や別の大家族である王家の総管を紹介する以外、何の対策も取れず、花家のお嬢様たちが一階から二階まで掃討し、もし再び林記体育館で賭け事を行えば今度こそ壊してやると言い残し、大勢が去っていくのをただ見ているしかなかった。

賭場は人を食っても骨を吐かないと有名で、賭場のオーナーは皆、冷酷非情な連中だ。蒋聞も例外ではないが、花家の前では最初から最後まで、彼は口を開いて止める勇気がなかった。
三軒目、四軒目、五軒目……次々と調べていったが、その過程は驚くほど静かで、どの賭場も花家の前で強がることはできなかった。
城東は片付けられ、夜が訪れた。
賭場や遊郭といった商売は、他の商売とは少し異なる。他の商売では、一日で最も人が多い時間はそれぞれ異なり、朝か昼か夕方かだが、どれも昼間だ。一方、賭場や遊郭では、最も繁盛する時間にも違いはあるものの、すべて夜間だ。
商売が良い時に訪れる方が効果的だ。さらに花家のお嬢様たちは物足りなさを感じ、皆やる気満々で、当然翌日まで待つことはない。
どこかの酒楼で腹を満たした後、一行は再び前進し、直行して城南へ向かった。
城南には合計九軒の賭場があり、すべてが彼らの標的だった。道中、二軒をあっという間に制圧し、三軒目に向かう途中、数頭の大きな馬が向かって駆けてきた。
先頭の黒い馬には、白い長衫を着た、端正でハンサムな青年が馬鞭を振りながら一行に向かってきた。その半分後ろの馬には、陳厳天が馬鞭を均等な力加減で振り、青年と同じ速度を保っていた。
さらに後ろには、四人の屈強な男たちがいた。
「梁慕山！」花無月の口元に冷笑が浮かんだ。
花静儀はわずかに眉をひそめ、青年の出現に明らかに驚いていた。
ふう……
両者は約五メートル離れており、ほぼ同時に手に持つ手綱を引いた。
「柳夫人、花兄、もう暗くなりますが、ご機嫌ですね！どこかへ行かれるのですか？」梁慕山は馬から降りて、花静儀と花無月にお辞儀をし、すぐに微笑みながら花家のお嬢様たちにも順番に挨拶をした。
「久しぶりに外出します。各賭場を回ってみようと思っています」と花静儀は笑って言った。「梁少爷はどこかへ行かれるのですか？」
「柳夫人、実は慕山には賭場を経営する友人がいます。つい最近、何者かに賭場が破壊されたと聞き、見に行かせてもらうところです。柳夫人や花兄も賭場に行かれるとは……」梁慕山は驚いた顔で言った。「柳夫人、花兄、もしかして各賭場が花家に逆らったのでしょうか？」
「梁兄、目が鋭いですね。この方は……」花無月は陳厳天の方を見た。
「柳夫人、花少爷！」陳厳天は急いで前に出て、林東を冷ややかに一瞥した後、敬意を表してお辞儀をし、「私は陳厳天、天来賭場のオーナーです」と言った。

「おや、天来賭坊だったのか。私たちが最初に破壊したのも、まさに天来賭坊だったのね」と花無月は笑いながら言った。「陳老板、気にしないですよね？」
「とんでもない……」陳厳天は先日林東に会った時の奇妙な癖はすっかりなく、苦笑いを浮かべながら何度も首を振った。その様子は、悪い姑の前に立ついじめられっ子の嫁のようで、怒っても言えず、無理に笑顔を作らなければならない。他の賭坊のオーナーたちと何ら変わりはなかった。
「それならよかった。あなたももう行かない方がいいわ。賭坊はすっかり破壊されて、10日か半月もすれば絶対に再開できないでしょう」と花無月は微笑みながら言った。「私の考えでは、陳老板は先に帰ってしっかり眠った方がいいわ。明日の朝、元気いっぱいで対処しましょう。」
「それは……」陳厳天は言葉を失った。天来賭坊から使者が来たと聞いてすぐに駆けつけ、途中で賭坊の使者に出会い、すでに破壊されていると聞いて、急いで梁家に助けを求めに行ったのだ。
一晩中忙しく動き回り、やっと梁家の若旦那を呼び出したというのに、これで終わりだなんて、陳厳天には到底受け入れられなかった。
しかし、花家の若旦那は性格が変わっており、岭南城では有名だった。陳厳天は反論したかったが、どうしても口を開けなかった。
「柳夫人、花兄、私の友人がどうして花家を怒らせてしまったのかしら？」梁幕山は明らかに責任感の強い後ろ盾で、陳厳天が追い詰められているのを見てすぐに口を開き、彼の代わりに言った。「もし誤解なら、柳夫人、花兄、ご安心ください。誰であれ花家を怒らせた者は、私たち梁家を怒らせたことになります。友人だけでなく、どんなに親しい関係でも、私は絶対に許しません。」
花無月はさりげなく言った。「大したことではありません。私の友人の林掌柜が林記体育館を開いただけなのですが、各賭坊が何か賭け試合を仕組もうとしたのです。林記体育館は新しい業種で、存続できるかどうかは、まず公正さが鍵です。各賭坊は決して甘くありません。どの出場者に多く賭けるかを見て、事前に脅したり誘惑したりして、その出場者にわざと負けさせるのです。そうすればお金もたくさん入ってきます。こうなると賭坊は大儲けですが、林記体育館は倒れるしかなく、悪い評判も残ります。仕方なく、林掌柜は賭坊のオーナーたち一人ずつ訪ねて、お金で情けをかけてもらおうとしました。しかし、林掌柜が送った部下たちは追い出されたり殴られて出て行ったりしました。とはいえ、梁兄の目利きは悪くないですね。」
「目利きが悪くない？」梁幕山はその意味がよく分からなかった。

「その通りだ。」花無月は頷きながら言った。「陳老板のところには林掌柜が直接行ったんだ。他の賭場と比べても、陳老板はトップクラスだ。普通なら他の賭場よりも横暴であるべきなのに、陳老板はとても親切だった。林掌柜の要求を受け入れはしなかったが、十分に面目を保ってくれた。言うなれば、陳老板も泥の中にいながらも汚れない人間だ。だからこそ、梁兄の目利きは素晴らしいと言ったんだ。」
「とんでもない、とんでもない！」陳厳天は気まずそうに手を振った。
梁幕山は少し呆れた。この言葉は明らかに陳厳天を褒めているようだが、どう聞いても違和感がある。
花無月は梁幕山をじっと見つめ、突然表情を曇らせて言った。「梁兄、この賭場たちは、正直な人々をいじめているんじゃないのか？」
「たぶん……」
梁幕山が「たぶんそれは一面だけの話かもしれない」と言おうとしたその時、花無月は厳しい声で言った。「私も梁兄も同じことを考えているはずだ。事実は明らかだ。どの賭場も、愚かなバカどもをだますしか意味がないんだ。」
梁幕山は言葉に詰まり、どう対処すべきか考えていると、花無月は厳しい声で言った。「何人かの手下がいるからといって、正当な商人を見下すなんて。もし遭遇したら、私と林掌柜の間柄が深いからとか、関係がなくても、絶対に介入しなければならない。梁兄、陳老板、もし遭遇したら、一緒に行ってみませんか？今夜、岭南城のすべての賭場に、正直な人々をいじめる代償が何かを思い知らせてやりましょう。」
梁幕山は苦笑いしながら言った。「花兄、忘れないでくれ。陳老板も賭場を経営しているんだ。まさか、彼の自分の賭場を壊しに行くつもりか？」
花無月は頭を叩いて言った。「私の記憶力が悪い。陳老板も賭場を経営していることを忘れていた。」
「私は、天来賭場はやめておこうと思う！」梁幕山は笑って言った。「今夜は思い切り騒ぎましょう。天来賭場以外は一つ残らず。賭け事の件について言えば、陳老板も確かに何か問題がある。少なくとも、賭け事で得たお金には林記体育館の功績もある。敵同士から友達になろうじゃないか。明日、陳老板と林掌柜にこっそり話し合ってもらい、互いに出資を交換できないか探ってみよう。そうすれば、誰も損をしない。」
花無月は仕方なく首を振った。「無理でしょう。もう宣言してしまったんです。今日はすべての賭場を一つ残らず壊し、邪魔する者は消してしまうと。もし天来賭場を見逃せば、人々に笑われるだけでなく、約束を守れなくなり、花家はもう岭南城で生き残れなくなります。それなら……まず壊してしまいましょう。どれだけの損失が出ても、花家が賠償します。」

梁幕山は言葉を失い、陳厳天は顔を真っ赤にしても一言も発せなかった。花無月の言葉には反論の余地が全くなかった。唯一反論できるのは、花家が約束を破って賠償しないのではないかと疑うことだけだった。
しかし、そのようなことは陳厳天にはとても言えないし、梁幕山であっても花無月の前ではそんなことは言えない。しかもここには年長者である花静仪もいる。
花無月を疑うのは問題ない。若者同士の衝突に過ぎ、どんなに激しくても手足がなくならなければ、家族の年長者たちが顔を合わせて笑い合えば済むことだ。しかし花静仪を疑えば、家族の年長者たちの間に直接衝突を引き起こす可能性がある。その時に事を収めようと思っても、十倍、百倍も困難になるだろう。