第354章 戦いの約束

「二人とも承諾したのなら、それで決まりだ。」
花無月は梁幕山と陳厳天の沈黙を当然の承諾と受け取り、馬に乗ると、ずっと黙っていた林東に声をかけた。「林店主、馬に乗って！」
林東は笑って頷き、馬に乗った。今日、彼は再び花無月の別の一面を目の当たりにしたのだ。
わずか数言で、同じく岭南城の若き優秀者である梁幕山を言葉を失わせるその口才と心構えは、老狐には及ばないかもしれないが、間違いなく小狐と呼ぶにふさわしい。
虚栄心が強く、問題を起こしやすく、分析能力に長け、奇妙な服装や趣味を持つ……この花の若様は、確かに岭南城で最も物議を醸す人物になる資格がある。
「待って！」
梁幕山も決して弱くはなく、急いで頭を回し、ようやく初めて林東の顔に視線を向けた。
「林店主！」
「梁若様！」林東は笑って返した。
梁幕山はわずかに眉をひそめ、林東に対する不快感がはっきりと顔に表れていた。
林東は馬鞭を手に、静かに梁幕山を見つめ、先に口を開く気配もなく、ましてや恐れ多くも褒め称えることもなかった。
「そうすれば確かに気持ちは晴れるが……」視界の隅で花無月の右手の馬鞭が持ち上がるのを見て、梁幕山は一時的に不快感を抑えて口を開いた。「だが、事が終わった後、林店主にとって不利になるだろう。」
その言葉を聞いて、陳厳天は大喜びし、梁幕山を抱きしめてキスしたくなるほどだった。これは明らかに梁若様が林東から突破口を見出そうとしているのだ。
林東を怖がらせて、これで終わりにしようと提案させれば、花無月も面子を失い、思わず去ってしまうかもしれない。たとえ無理に賭場を破壊し続けても、林東に対しては極度の不満を抱くだろう。そうなれば、十日余り営業を停止するだけで、みんなで一緒に止めれば、少しの損失も大したことはない。その後、林記体育館や林記宿屋から取り戻せばいいのだ。
花無月という後ろ盾がいなければ、陳厳天は、林東を絶望的な状況に追い込まなければ、失った金を二倍や十数倍にして林東から取り戻すのは確実だと信じていた。
「どうでもいい、気持ちが晴れればそれでいい。」林東の軽い口調に、陳厳天だけでなく梁幕山も驚いた。
この林店主も、なかなかの強者だったのだ。

「家を失い、命の危険にさえ直面しても気にしないのか？」梁幕山は低い声で言った。「今日、各賭場を破壊した。これらの賭場のオーナーたちが、どうして納得するというのか？花兄は岭南城では絶対的な権力を持ち、誰も逆らえないが、裏で林掌柜を狙う者がいないとも限らない。花兄の力がいくら強くても、毎日人を派遣して林掌柜を守り続けるわけにはいかないだろう？」
「気にしません。花少爷と梁少爷が十倍、百倍にして報いてくれれば十分です。」林東は笑って言った。
「心配するな。もし誰かがお前を困らせようとしたら、賭場を破壊するような簡単なことでは済まないぞ。」馬上で、花無月は鼻で笑いながら言った。「数軒の賭場どころか、たとえ家族が介入してきても、私は相手に命を払わせるだけだ。」
「林掌柜、度胸がありますね。そのままでいてほしいです。」
花無月の言葉に陳厳天は恐怖を感じたが、梁幕山にはそれほどの影響を与えなかった。彼は冷たい視線で林東を見つめ、その目には殺気が渦巻いていた。
花無月の数言で彼は言葉を失い、林東の「気にしない」という言葉も彼を封じ込めた。違いは、梁幕山の目には二人の身分が異なっていたことだ。一人は許容でき、もう一人は許容できない。
「梁少爷のお褒めに感謝します。引き続きそのままでいます。」林東は笑って頷いた。
梁幕山は右手を強く握り、突然林東の胸元に拳を叩き込んだ。
風が耳をつんざき、勢いは凄まじかった。
光がちらつき、次の瞬間、無数の銀白色の桃の花が梁幕山の進路に向かって飛んでいった。
梁幕山は大いに驚き、足を止め、無理やり攻撃を止めた。
しかし花無月は止まらず、奇妙な足取りで梁幕山に迫り続け、手に持つ霊剣には見えない桃の花が絡みつきながら梁幕山に向かって押し寄せていった。
梁幕山は自分が攻撃を止めれば花無月もそれで手を引くと思っていたが、花無月がさらに迫ってくるとは全く予想していなかった。一撃のミスで、もともと力が劣っていた梁幕山には抵抗することができず、かろうじて十数回耐えただけで血が飛び、胸に剣の傷ができた。
「無月、やめなさい！」梁幕山が慌てふためいていると、花静儀がついに声を上げて止めた。
花無月は止まり、何事もなかったかのように再び馬に戻り、右手を強く握ると、掌の中の霊剣は消え去り、その後馬にまたがった。
「梁少爷、何をしているのですか？」花静儀は冷たい表情で言った。
梁幕山は心の中で激しく怒りを感じたが、花静儀に態度を悪くすることはできず、手を合わせて冷たく言った。「花兄の反応能力が向上しているか試してみただけだ。まさか、花兄がこんなに容赦なく攻撃してくるとは思わなかった。」

「梁兄、ご容赦ください。私は、梁兄がさっきの私の言葉をどれほど本気か試そうとしているのだと思っていました。」花無月は申し訳なさそうに言った。「まさか、梁兄が私の反応能力を試していたとは。」
「些細な傷です、大したことありません。」梁幕山は歯を食いしばって内心の怒りを抑え、冷たく一礼して言った。「柳夫人、花兄、もう遅い時間です。これ以上お邪魔しません。失礼します！」
花無月は梁幕山にも一緒に賭博場を破壊しに行くよう頼むことは言わず、その言葉を聞いてすぐに礼を返し、丁寧に言った。「梁兄、どうぞお気をつけて。暇な時に一緒に練習しましょう。もっと人を呼んで。日を選ぶよりはその日にやった方がいいですね。明後日はどうでしょう？」
「わかりました！」梁幕山は冷たく答え、馬に乗った。
「梁少爷、梁少爷……」
陳厳天がどれだけ呼びかけても、どれだけ焦っても、梁幕山は無視し、鞭を馬の背に打ち下ろし、両脚で馬の腹を締めて、怒りに満ちて馬を走らせた。
梁幕山が遠くに行ってしまうと、陳厳天は一人で花無月と向き合わざるを得なかった。
「梁少爷に用事があるようですね。陳老板、あなたはどうですか？」花無月は笑顔で陳厳天を見た。
「え、えっと……」花無月に本当に自分を引きずって賭博場を破壊しに行かせないように、陳厳天は一瞬ためらったが、すぐに閃き、急いで言った。「柳夫人、花少爷、皆さん、私の記憶力を見てください。梁少爷と話す重要な用事があるのを忘れてしまいました。」
「梁少爷と話す用事があるのなら……」花無月はからかうように言った。「私たちはここで陳老板を待ちましょうか？」
「いえ、いえ、柳夫人や花少爷、花小姐にここで待っていただくなんて、とんでもありません。」陳厳天は何度も手を振った。
「それなら、私たちは先に行きますね。」花無月は陳厳天を困らせる興味を失い、頷いてハエを追うように手を振って言った。「行ってきて！」
「花少爷のご配慮に感謝します。」陳厳天は何度も礼を言った後、素早く馬に乗り、手に持った鞭で馬のお尻を激しく打った。
馬の蹄音が響き、陳厳天と数人の部下は一瞬で姿を消した。
「身分というのは、やはり便利なものだな。」陳厳天が恥をかいて逃げていくのを見送りながら、林東は感心して言った。前回この陳老板に会った時、彼の落ち着いた態度や謎めいた風格から、誰でも彼が権力を振るえる人物だとすぐにわかった。
しかし今日、その権力を振るえる人物は、普通の賭博場のオーナーと変わらない様子だった。
「確かに便利なものだ。」花無月はゆっくりと頷いた。彼は、汗をかかずに力を振るえるこの感覚が好きだった。

「無月、本当に梁幕山と戦うつもりなの？」花静儀が突然口を開いた。
「もちろんだ。彼らに教訓を与えなければ、どうやって服従させるというのか？」花無月は笑って言った。
「事が大きくなるのが心配よ。」花静儀は首を振った。
「大きくなっても何が怖い？六姑が私を支えてくれている。梁幕山を懲らしめるどころか、人を連れて梁家に乗り込む勇気だってある！」花無月はお世辞っぽく笑った。
花静儀は花無月を一瞥し、何も答えずに馬に乗った。
「林掌柜、まだ行くのですか？」花無月は林東の方を見た。今では双方の関係はずいぶん親しくなったが、林東に会うたびに彼は依然としてプレッシャーを感じていた。特に目の前に強者がいるのに、敬意を払うどころか、相手を地位の低い友人として扱わなければならないため、プレッシャーはさらに大きかった。
花無月にとって、陳厳天の後ろ盾はもう追い払われ、林記客栈に手を出す者はいないという強い意志も示されていた。梁幕山がどんなに怒り狂っても、戦いの結果が出るまでは林記客栈に手を出すことはできない。つまり、これ以上林東に関わることはほとんどないのだ。林東を連れ去れたのは、間違いなく大きな幸運だった。
「もう行きません。これからは花少爷にお任せします！」林東は少し考えた末、行かないことにした。その理由は花無月が考えていたのとほぼ同じで、自分が出るべき場面はもう過ぎ去り、花無月が状況を制御できなければ、もう自分にはあまり関わることはないのだ。
「林掌柜、遠慮しなくていいですよ。」花無月は大喜びしたが、顔には出さなかった。
「柳夫人、皆様、林東はこれで失礼します。」
花静儀と数言挨拶を交わし、花家の娘たちにも一人ずつ冷たい態度で挨拶をした後、林東は急に手綱を引き、乗っていた黒馬がすぐに向きを変えた。
「あ、花少爷、用事が終わったら教えてください。そうすれば安心できますから。」林東は花無月にそう言うと、馬の腹を蹴って急いで帰路に向かった。
林東が去っていくのを見送りながら、花無月は突然心に何かが浮かんだ。彼は林東の言葉の真の意味に気づいたのだ。
その言葉は、自分に林記客栈に護衛を派遣して挨拶をさせるという意味ではなく、それに加えて、こんな些細なことで林東の実力なら心配するはずがない。つまり、間違いなく自分が直接行くようにという意味だった。
その理由は、おそらく自分の実力を高めて、2日後の梁幕山との決闘で勝つ可能性を高めてほしいという思いからだろう。

林東が一気に渡した六つの万紅果を思い出し、花無月の心拍数は思わず速くなった。もし予想通りなら、自分は大きなサプライズを得ることになるだろうと彼は疑わなかった。おそらくは一日で心神期五重に到達できるようなサプライズかもしれない。

一方、花静儀は少し躊躇した後、口を開いた。「無月、一つ聞いてもいい？あなた……」

花静儀が言い終わる前に、花無月はすぐに首を振った。「六姑、もう聞かないで。どうせ悪いことじゃないよ。あなたは私のことをまだよく知らない。小さな災難は避けられても、大きな災難には絶対に巻き込まれないから。」

花静儀は軽く頷き、それ以上何も言わなかった。

別の場所では、宿屋に戻った林東はすぐに修行を始めた。

一日半後、林東は馬春のノックの音でようやく部屋のドアを開けた。

花無月が来たのだ。

すべてが非常に順調に進み、各賭場は破壊され、オーナーたちは怒り心頭だったが、誰も花無月に直接逆らう勇気はなかった。その怒りを飲み込むしかなかったのだ。花家と比べれば、彼らは全く同じレベルの勢力ではなかった。

もちろん、裏で何が起こっているのかは林東には分からない。おそらくは洪万福と陳厳天という二人の賭博界の巨頭がそれぞれの同盟者のネットワークを統合し、さらに多くの家族を引き込もうとしているだけだろう。

これに対して林東は全くプレッシャーを感じていなかった。その理由は、花家は岭南城の大家族の一つに過ぎないが、もしすべての賭場が手を組み、二つの家族が先頭に立てば、表面上は林記体育館よりも強力な勢力になるからだ。しかし実際には、花無月の決意のもと、花家はどんな代償を払ってでも戦う姿勢を見せるだろう。一方、各賭場が呼び寄せた家族たちは、些細な人情やあまり役に立たない金のために花家と正面から対決することは絶対にない。宗門が介入しなければ、結末に疑問の余地はない。

たとえ宗門が介入したとしても、林東は岭南郡で最も強力な宗門である幻雨宗でさえも敵に回した経験があるのだから、心配する必要はない。彼にとって最悪の事態といえば、自分の実力や古桓宗との関係が露見することくらいだ。

もちろん、自分の実力であれ古桓宗との関係であれ、できるだけ露見しない方が良い。だからこそ、林東は花無月に市内のほとんどの賭場を回った後、林記宿屋に来てもらったのだ。

花無月の予想通り、林東は確かに彼の勝算を高めようとしていた。しかし花無月が間違っていたのは、林東が彼に与えたのが丹薬ではなく、霊技だったという点だ。

それは一本の剣技で、花無月の変幻自在な剣技と非常によく似た剣技の手書きの写本だった。

力を高めるための丹薬は、霊技と同じ等級であれば、普通の武者であればほとんどが躊躇うことなく丹薬を選ぶだろう。霊技はどんなに貴重でも、修行を補助する丹薬に比べれば劣る。ただし、その霊技が外部に伝えられず、自分だけが使え、やむを得ず使わない限りは使えないという場合は別だ。
大きな利益が期待できるにもかかわらず、花無月は驚くどころか喜びに震え、長い間落ち着かなかった。その理由は、この剣技が九階の霊技だったからだ。
九階の霊技は、大きな宗門の弟子でさえほとんどが手に入れることを望めない。ましてや小さな宗門にも及ばない家族の子弟にとってはなおさらだ。
六つの七階の万紅果と比べても、この九階の霊技は花無月の目にはその価値が十倍、百倍も高かった。
林東が花無月に九階の霊技を与えたのも、実はやむを得ない措置だった。花無月は高階の修行補助用丹薬で一晩で力が大きく向上すると思っていたが、林東はそれが絶対に不可能なことだと知っていた。
さらに、霊器は花無月の力を大きく高めるが、見せるのは不便だ。仕方なく林東は高階の霊技に目を向けた。高階の霊技であれば、発覚した後に自分が創った霊技でごまかすことができる。花無月の才能なら、それも十分に可能だ。
もともと林東は、高階の霊技を花無月を宿屋に引き込むための秘密兵器として考えていたが、賭場での勝率を上げるため、他に手段がなく、先にそれを使うしかなかった。
九階の霊技は一、二日で習得できるものではない。しかし、少しでも習得すれば、花無月の現在の力ではそれだけで大きな向上となる。