第352章 花家娘子軍

城東の天来賭坊の外に、林東が駆けつけた時、花無月は既に先に到着していた。門の外では、賭坊の中の賭客よりも群衆の騒ぎが一層大きかった。
内側も外側も三重になっており、まるで人が通れないほどだった。
群衆の中央では、花家の後継者であり岭南城で最も若い武者である花無月が注目の的の一つだったが、さらに人々の足を動かせなくしていたのは、花無月の周りにいる十数人の美しい女性たちだった。
赤、橙、黄、緑、青、藍、紫――柔らかく妖艶なもの、上品で純粋なもの、小柄で細いもの、豊満で成熟したもの……服装も年齢も気質も異なるが、容姿はどれも美女であり、どこか似たところが見て取れた。
花家娘子軍は、岭南城でよく知られた特徴の一つで、強さと美しさの代名詞だった。
それに比べて、後ろにいる二十数人の屈強で殺気立つ護衛たちはずっと見劣りし、多くは通りすがりの人々の視線すら浴びていなかった。
花無月の向かい側では、趙遷軍が笑顔を浮かべながら花無月に何かを話し続けていたが、花無月が一切口を開かないため、額の汗はますます増えていった。
彼女の周りには霊力が漂い、かすかな気の壁が太陽光を遮るだけでなく、目に見えない壁のように機能し、林東が前に進むにつれて道を塞ぐ人々を静かに押しのけていった。
林東が群衆の中から現れるのを見て、花無月は喜び、手に持っていた小さな霊石扇のスイッチを切り、大股で迎えに行った。
「林掌柜！」
「花少爷！」林東はお辞儀をした。
「無月、これがあなたが言っていた林掌柜なの？」凛々しい中年の美しい女性が花無月のそばに来て、林東をじっと見た。
花無月はうなずき、林東を紹介した。「こちらは私の六姑です。」
「林東、六姑に会えて光栄です！」林東は頭を下げて挨拶し、霊力をゆっくりと丹田から放出し、それを包み込んだ。
「無月が私たちを連れてきて林記体育館のために戦わせるのも無理はない。林掌柜は本当に立派な方だわ。」
花静儀は称賛の意を込めてうなずき、先ほどの不快感はかなり和らいだ。彼女の立場からして、宿屋の主人にそんな言葉をかけるということは、林東に対する印象が明らかに良いことを意味していた。
その後、花無月は林東に姉妹たちを一人ずつ紹介したが、花静儀と比べると、花無月の姉妹たちの目利きは明らかに劣っていた。最も良い反応もうなずくだけで、悪い反応はうんざりしたような声を上げるだけで、林東が花無月を誘惑して各賭坊を抑え込もうとしていることに不満を抱いている様子だった。

一人ずつ対応し終え、林東が口を開こうとしたその時、趙遷軍が前に進み出た。彼にはわかっていた。花家の長男が大勢の手下を連れて天来賭坊の入口で道を塞いだのは、ほぼ間違いなく目の前のこの人物のためだと。

猛虎のように鋭く凶暴な視線で林東をじっと見つめた後、趙遷軍は無理やり笑顔を作り、手を合わせて言った。「こちらは……」

「林東です。林記旅館の店主で、林記体育館のオーナーです。」林東の返答はすっきりとしており、趙遷軍の視線に全く動じていなかった。

「なるほど、林社長ですか！」趙遷軍は理由を理解し、顔に浮かべていた笑顔もすぐに消えた。心の重荷も同時に下りていった。

この林社長がどのようにして花無月を説得して自分のために動いてもらったのかはわからないが、たとえ花無月と親しい友人であっても、趙遷軍は、もしこの林社長が武者でなければ、自分の上司の知恵と能力で問題を解決するのは難しくないと信じていた。

花無月には手を出せない。岭南城の商人の中で、天来賭坊に手を出せない者はいない。

「林店主と呼んでください。聞き慣れていますから。」林東は笑って返した。

「林店主、今回は何の用で私たちの天来賭坊にいらしたのですか？」趙遷軍の視線はさらに鋭くなり、心の中で後悔した。もし花無月が林記体育館のために動いていると早く知っていれば、わざわざ急いで陳府に知らせに行く必要はなかったのに。

もちろん、この林店主を怖がらせて追い返せれば、上司が来るまでの間も問題ない。少なくともあまり無能とは思われないだろう。

「特に用事はありません。天来賭坊が私たち林記体育館の四大会事に賭け事を追加したと聞きまして。」林東は笑顔で言った。「話し合いに来たのです。少し銀子をもらえないかと。ご存知の通り、この賭け事は私たち林記体育館にとって非常に重要なのです。」

趙遷軍は林東が以前に陳厳天と賭け事の件で話し合ったことを知らず、その言葉を聞いて軽蔑的に笑った。銀子をもらうだけ？立派な花家の長男を呼んできて、たかがそれだけのためか？

賭坊で20年以上も管理職を務めてきた趙遷軍は、人間の心を操る自分の能力に絶対の自信を持っていた。しかし林東を一瞥し、彼の性格を大まかに推測すると、わざと林東を無視し、笑顔を作って花無月の方を向き、手を合わせて言った。「花少爷、柳夫人、そして皆様がお越しいただき、このような些細なことは問題になりません。林店主がおっしゃるなら、私が決めます。どれだけの銀子でもすべて承ります。」

「なんて気前の良いことでしょう！」花無月は我慢できずに霊石扇の開光を起動し、称賛した。「後で翻意しないことを願いますね。」

「花少爺、私の趙遷軍はあなたの前では大した人物ではありませんが、岭南城ではそれなりの地位にあります。絶対に裏切るようなことはしません。」
趙遷軍は胸をバンバンと叩きながら、心の中で既に計画を立てていた。花無月たちの前では必ず豪快で気高い印象を残さなければならない。そうすれば天来賭坊にとっても、自分にとっても大きな利益になる。
林記体育館のオーナーがいくら銀子を出すかなど、趙遷軍は全く気にしていなかった。あの林老板や林掌柜が、10億や8億両も要求するはずがない。せいぜい1万両か2万両程度だろう。
1万両や2万両どころか、たとえ10万両や20万両だとしても、趙遷軍はすぐに賭坊から銀子を調達して即座に支払うことができる。
花無月を追い払えば、後で数人を連れて林記客栈や林記体育館に行けばいい。商人は誰よりも問題や死を恐れる。数人を捕まえたり、真夜中に林掌柜の寝室に行ってナイフを振り回して、素直に銀票を吐き出させ、花無月に訴えないと約束させれば、さらに外貨を手に入れることもできるかもしれない。
心に余裕があるため、趙遷軍の返事には確固たる決意が感じられた。
「さすがです、林掌柜。では、彼らにいくら銀子を支払わせたいのですか？」花無月は林東を見た。
「天来賭坊は岭南城にありますが、今は8軒あるようですね？」林東は笑いながら趙遷軍に問い返した。
「その通りです！」趙遷軍は力強く答えた。
「兄さんのお名前は？」林東の笑顔がさらに輝いた。「本当に陳老板の代わりに決定できるのですか？」
「趙遷軍です。陳爷に認められ、この天来賭坊の管理人として、賭坊に関することなら全権を持って決定できます。他の7軒の賭坊については……」趙遷軍は振り返って花無月を見て笑った。「花少爺や柳夫人、そして他のお嬢様方が直接こちらに来てくださったのですから、どれだけの銀子でも、私たちの陳爷は眉一つ動かしません。私はただ陳爷に代わって先に承諾しただけです。」
「さすがです。それなら！」林東はにっこり笑った。「趙管理人、どうですか……天来賭坊1軒につき、毎月100万両はどうでしょう？」
「いいですね！」趙遷軍は即座に承諾した。
「やはり天来賭坊ですね、本当に気前がいい！」花無月は趙遷軍に親指を立てて褒め称えた。「私、花無月は20年以上生きてきましたが、今日こそ本当の人物とは何かを目の当たりにしました。」
「とんでもありません。花少爺の前では、私の趙遷軍など大したものではありません。」趙遷軍は急いで謙虚に首を振った。

「ちっちっ……六姑、賭博場をやるとそんなに儲かるの？」青い鎧を身につけ、凛々しい姿の花家の十二番目のお嬢様は、思わず舌打ちをして花静儀の袖を引いた。
花静儀は、趙遷軍を憧れの眼差しで見つめている林東に目をやり、微笑んで頷いた。「どの業界よりも、賭博場が最も儲かるの。ここの天来賭博場は、今や岭南郡で一番大きな賭博場ね。」
「とんでもない！」趙遷軍は慌てて手を振った。「柳夫人のお言葉では、私たち天来賭博場は恥を知るしかありません。花家が岭南郡に広げた事業と比べれば、私たちの天来賭博場など儲かるなどとは言えません。」
「八つの賭博場で、毎月百万両の銀子。つまり毎月八百万両も人に払っているのよ。これを儲かるとは言わないの……」花家の十二番目のお嬢様は口を尖らせ、自分が毎月わずか二千両しかもらえないことを思い出し、悲しげな表情になって凛々しい雰囲気はすっかり消え去った。
「花お嬢様、毎月百万両だけですよ。私たち天来賭博場にとっては大したことありません……」趙遷軍は再び花家を褒め称えようとしたが、口を開けたままもう閉じることができなかった。
毎月百万両？しかも天来賭博場が一つだけ？
花静儀や花家の十二番目のお嬢様以外のお嬢様たちも、思わず笑みを浮かべた。
この情熱的な趙管事、ようやくはっきりと聞き取ったようだ。
「花、花少爷、彼は、百万両だと言ったのですか？」趙遷軍は林東を指差し、どもりながら言った。
「ええ、各店舗が毎月百万両。八つあれば八百万両よ。」花無月はいらだたしげに手を振った。「趙管事がもう承諾したのなら、銀票を取りに行きましょう。一ヶ月分だけでいいわ。もう遅いし、私も急いで帰らなくちゃ。」
趙遷軍は顔を赤らめ、何も言えなくなった。
「どうしたの、趙管事。今、そんなに現金がないと言うつもり？」花無月は不機嫌に言った。「さっきはあんなにすんなり承諾したのに、私をからかっているの？」
「違います、違います……」花無月が怒り出しそうな様子を見て、趙遷軍はもはや面子など気にせず、急いで首を振り、悲しげな顔で言った。「私、聞き間違えました。毎店舗毎月百両だと思っていました。」
「毎店舗毎月百両？趙管事、あなたは私をからかっているのではなく、弄んでいるのですか？」花無月は冷たい表情で言った。「私、花無月が自ら出向いて交渉しているのに、八百両で済ませるつもり？でも私花無月は何者か、私の六姑は何者か、私たち花家の者たちは何者だと思っているの？」

「違います、違います……」趙遷軍は顔色が死んだようになり、繰り返し言った。「花少爺、よく考えてください。ただ賭け試合を開いただけで、どうして毎月八百万両の銀子が必要なんですか？たとえ林記体育館を売ったとしても、十万両にはならないでしょう？」
「十万両の銀子……どうやら趙管事は私の目利きを疑っているようですね。」花無月は冷ややかに鼻で笑った。「あなたの言い分だと、数日前に林掌柜に千万両の銀子を出して林記体育館を買おうとした私は、目がないということですか？」
趙遷軍は呆然として言葉を失った。千万両の銀子で林記体育館を買うだと？たった一つの林記体育館が、そんなに高値になるのか？
「十万両？あなたたち天来賭坊はこの半月以上、林記体育館を頼りにして稼いだ銀子も、この額には達しているでしょう？」花無月は冷笑した。「そういえば、趙管事は私のことを世間知らずの愚か者だと思っているようですね。」
趙遷軍はパニックに陥った。林記体育館の建設費を考えれば、十万両が限界だ。しかし花無月の計算方法によれば、千万両というのも決して嘘ではないかもしれない。確かに天来賭坊の八つの賭場はこの半月で十万両も稼げていないが、岭南城のすべての賭場を合わせれば、その額を超えている可能性も高い。
たった一つの賭け試合で、一ヶ月で数十万両の収益が得られるのだ。千万両なら、この賭け試合だけで五、六年もすれば元が取れる。
趙遷軍は後悔で胸が張り裂けそうだった。一言聞き漏らしただけで、こんな大きな結果になるとは。ぞんざい、目がない、愚か者！どれを取っても、花無月が花家でどれほど寵愛されているかを考えれば、たとえ花無月本人が気にしなくても、花家の多くのお嬢様たちはそう簡単には許さないだろう。
もしかすると、すぐに怒りが爆発するかもしれない。
趙遷軍は思わず身震いし、これ以上考えることを恐れ、繰り返し言った。「花少爺、花少爺……私にそんなことをする勇気などありません……」
バン！
花静儀の洞察力が、趙遷軍にさらに説明する機会を与えるはずがない。静かに掌を放ち、ちょうど趙遷軍の胸に命中させた。彼の口から出そうになっていた言葉を腹の中に戻すと同時に、彼を後ろに吹き飛ばした。
「趙爺！」
天来賭坊の中で、趙遷軍の命令で外に出て花無月を怒らせてはいけないとされていた賭場の用心棒たちは、趙遷軍が一撃で地面に倒れるのを見て助けに行こうとしたが、花静儀の怒りを自分に向けさせないようにと思い、後ろからできるだけ心配そうな声を出して、絶えず趙遷軍を呼び続けた。
「柳夫人、誤解です、本当に誤解です。」花静儀がゆっくりと近づいてくるのを見て、趙遷軍は懇願しながら、陳厳天が早く駆けつけてくれるように神に祈った。

「誤解？無月をからかうとは、お前たち天来賭坊には必要ない行為だ。」
花静儀は足を止め、白く美しい腕を上げ、指先でわずかに前に押し出した。
花家は女性が強く男性が弱い家系で、何か衝突があるたびに必ずこれらの女性兵士たちが活躍する。そのため、回数を重ねるうちに花家のお嬢様たちは非常に高い連携力を身につけ、花静儀のこの仕草を見ればすぐに彼女の意図を理解し、手加減の程度も一目で分かるようになっていた。彼女たちはほとんど同時に、収納用の霊戒から霊剣を取り出し、甲高い声を上げながら飛びかかっていった。
あっという間に、十数人の花家のお嬢様たちが凄まじい殺気を帯びて天来賭坊に突入した。普段はギャンブラーたちの前では悪魔のような態度を取る賭坊の用心棒たちも、花家のお嬢様たちが突進してくるのを見ると、まるで血に飢えた野狼を目の当たりにした小羊のように震え上がった。
気迫も実力も、賭坊の用心棒たちは全く歯が立たない。実際、花家のお嬢様たちは男性に劣る体格のため、花家を岭南城の大家族の列に留めておくためには、どの家族よりも勇敢に戦わなければならないのだ。
残忍さにおいては山賊に劣るかもしれないが、山賊に次ぐ賭坊の用心棒たちよりは圧倒的に優れている。
間もなく、賭坊の周辺では雷のように激しく響く家屋を破壊する音が聞こえてきた。