第351章 料理の腕前が悪いからといって才能がないわけではない

急を要する用件が済んだ後、次に話し合われるのは間違いなく、花無月が林記客栈に加われるかどうかということだった。
花無月の身分を考えると可能性は低いが、徐々に前進すれば希望もないわけではない。
少し考えた後、思考を整理して、林東は笑いながらテーブルの上の不完全な「芸術品」を指し、尋ねた。「花少爺、腕前がなかなかいいですね。」
「とんでもない！」花無月は首を振って丁寧に言った。「林掌柜、料理の腕前が悪すぎると思わないでください。」
「このテーブルの上の27品ですが」と林東は笑って言った。「触れることはできないとしても、一つ一つが精巧な金銀玉器として売れるでしょう。花少爺に隠しませんが、最初に見たとき、私が思ったのは花少爺を林記客栈の料理長に招けないかということでした。この腕前なら、花少爺が私たち林記客栈の料理長になれば、間違いなく林記客栈の実力は枫林酒楼や洪福酒楼と肩を並べるレベルになるでしょう。」
花無月は林東を見つめ、少し呆然とした表情を浮かべた。
この言葉は、どういう意味だ？冗談なのか、それとも本気なのか？
冗談なら適当に返事をすれば済むが、本気なら大変なことになる。目の前のこの人物は、林記客栈の掌柜であり、強者の域に入ろうとしている人物でもある。しかも、その強者への情熱は修行よりもずっと強いようだ。
もし本当に自分が選ばれて、言葉を間違えれば、花家全体に強敵を招くことになりかねない。
花無月の表情を林東はしっかりと見ており、この件は少し不確かだと理解していた。もし花無月が本当に興味を持っているなら、最初に冗談か本気かを確かめるはずだ。損得を先に考えるはずがない。
もちろん、不確かではあるが、花無月の反応は林東の予想通りだった。花無月の実力と花家の後継者としての立場を考えれば、どんなに料理が好きでも、専業の料理長になるなどとは思ってもみないだろう。そのような考えは、花無月が幼い頃にすでに花家によって潰されていたはずだ。
この障害については、林東はまだ気にしていなかった。彼の顔には徐々に笑みが浮かんだ。「花少爺は身分が高いので、お金は絶対に出せません。万紅果もあまり残っていません。では、花少爺は霊技に興味はありますか？」
「それは……」霊技にはもちろん興味があるが、林記客栈の料理長になることについては、花無月の最初の反応は拒否だった。彼にとって、それは絶対にあり得ないことだった。

林東がにこにこしており、言い争いが起きればすぐに怒り出しそうな様子は全くない。花無月は歯を食いしばり、無理やり笑顔を作って言った。「林店主は本当に冗談が上手ですね。私の料理の腕前では、街の屋台の店主にも敵わないでしょう。本当に林記旅館に行ったら、みんなに笑われてしまいますよ。」
花無月の数言では彼の料理人への憧れを引き出すのは不可能だとほぼ確信した林東は、もう無理に迫らずに尋ねた。「花少爺、料理の盛り付けの技術は、かなり長年練習されてきたのですね？」
「十数年です。」花無月は林東をじっと見つめ、彼が本当に気軽に言っているわけではないことを確認すると、ほっとして説明した。「10歳の時に料理に興味を持ち、よくこっそりと厨房の料理人について技を学んでいました。でも、油煙が怖くてあまり上達せず、代わりに料理の盛り付けは少し上手くなりました。」
「油煙が怖い？」林東の頭の中で何かがちらついた。花無月は油煙が怖いため、桃花楼で料理をすることはほとんどなく、最近は霊石扇を手に入れてからよく来るようになった。この話は、馬春から聞いたことがある。
しかし問題は、なぜ頭の中で何かが抜けているような感覚がするのか？
「林店主に隠し事はしません……」花無月は気まずそうに言った。「私たち花家は百年間、女性が多く男性が少ない家系でして。上には6人の兄姉がおり、5人目の妹の後にようやく弟が生まれました。それに、幼い頃からたくさんの叔母たちに育てられてきたため、小さい頃から汚れや油煙に弱かったのです。」
潔癖症？
林東は思わず花無月のピンク色の長衫にある3つの桃花を見た。
花無月の顔色はすぐに豚の肝のように真っ赤になった。その視線は、彼が女々しいのではないかと疑っているに違いない。他の人なら、この時点で花無月はとっくに剣を抜いて対抗していただろう。たとえどこの家の長老であっても、一生消えない傷を残してやるだろう。
しかし、林東にはダメだ！
花無月は自分に言い聞かせ続けた。もし本当に剣を抜いて、感覚的には穏やかそうだが実際の性格はまだ分からない林店主を怒らせたら、自分だけでなく、もし相手に師匠がいたら花家全体が耐えられないだろう。
バン！
大きな音がして、花無月は驚き、現実に意識を戻した。見上げると、向こう側で林東がテーブルを叩いており、顔には喜びが溢れていた。
「林店主、あなた……」
花無月は困惑しながら林東を見た。この表情や動作は、喜びなのか怒りなのか？考えてみれば、さっき自分は相手が自分の胸の桃花を見ていることに不快感を示していなかったはずだ。

「花少爷！」林東は深く息を吸い込んだ。その表情や動作は、自分の頭の中にぼんやりと浮かんでいる感覚が何なのかを思い出したからだ。
花無月の視線が徐々に集中し、明らかに自分の話に耳を傾けているのを見て、林東は低い声で尋ねた。「花少爷、料理のメニューを決める以外は、ほとんど自分で料理をしないのですか？」
花無月は頷き、無意識のうちに答えた。「この数年、桃花楼の客が私の料理を頼む以外は、ほとんど料理をしていません。」
この答えはそれほど詳しくはなかったが、林東の元々の困惑した気持ちはすっきりと晴れた。
料理の腕前が悪いのは、天賦がないだけでなく、あまり料理をしないという別の理由もあるのかもしれない。
どんなに才能ある料理人でも、真剣に料理を学んだり、実際に料理をして練習したりしなければ、腕前はそれほど上達しない。
もし数年間作った料理が主婦の料理にも及ばないのに、花無月のように小さな酒場の料理人と同等のレベルに達しているのなら、天賦はむしろ高いと言える。たとえ最高級の料理人の条件には達していなくても、宿屋で1、2年練習すれば、林東が高額を払って宿屋に迎え入れたいと思う水準には十分達するだろう。
「あまり料理をしていないのに、花少爷はこんなに料理が上手です。料理人にならないのは本当にもったいない！」林東は半分本気で、半分冗談めかして感嘆した。
花無月は口を開いたが、返す言葉がなかった。料理人にならないのがもったいないというが、花家の後継者の資格を放棄することよりももったいないというのか？
たとえ花無月の料理の腕前が悪くても、林東はあまり強く迫るつもりはなかった。今は花無月の腕前も悪くないかもしれないが、練習が足りず、急いで無理強いするつもりもない。
ゆっくりと計画を立てなければならない。少なくとも、まずは花家の全員に関する情報を手に入れて、対策を考える必要がある。
「花少爷、食事も満足でき、任務も驚くほどうまく完了しました。」林東は立ち上がり、笑顔でお辞儀をしながら言った。「店員の話では、花少爷は用事で外出するそうです。これ以上滞在していたら、花少爷に追い出されて恥をかくことになります。」
「とんでもない！」花無月は急いで立ち上がり、首を振って言った。「林掌柜がいらっしゃるのですから、どんな大事でも一旦脇に置かなければ。ましてや妹たちの些細な揉め事などです。」
「これは決して些細なことではありません。花少爷、早く行った方がいいですよ。林東はこれ以上邪魔しません。」林東は椅子から立ち上がり、去ろうとした。
「それなら、林掌柜、見送りましょう。」花無月も引き留めず、頷いて前に進んだ。
「花少爷、お世話になります。」林東は笑顔で個室のドアを開けながら、歩きながら尋ねた。「花少爷は、いつまでに準備できますか？」

その言葉は少し意味不明だったが、花無月はすぐに意味を理解し、即座に自信を持って言った。「日を選ぶよりはその場でやる方がいい。今日の午後でどうですか？林掌柜も一緒に楽しみませんか？」
「楽しいことがあればもちろん最高だ。」林東は迷うことなく答えた。各賭場に問題を起こす際、少なくとも初回は自分がずっと現場にいなければならない。そうでなければ、各賭場が林記客栈がただ運が良く花無月と知り合っただけだと思い、怒って人を送って林記客栈に騒ぎを起こせば、大変なことになる。
一日か二日は無駄にできない。自分が直接現場にいれば、少なくとも林記客栈の掌柜が臆病者ではないことを証明できる。もしもっと威厳を見せられれば、各賭場のオーナーたちも林記客栈に怒りをぶつける前に、まずはよく考えるだろう。
「林掌柜も楽しみたいというのなら……林掌柜は私たち花家を訪れる気はありますか？」花無月が尋ねた。
「やはり邪魔はしない方がいい。何の贈り物も持たずに訪ねれば、礼儀を知らないと笑われるだけだ。私の考えでは、花少爷が人を用意して林記客栈に知らせ、まずは天来賭場から始めて、そこで会うのがいい。」林東は首を振った。花無月が昼間に承諾し、午後にはすぐに人を動員できるということは、花無月の花家における地位が高いことを示している。しかし、どんなに地位が高くても、この件は大きくも小さくもなり得、二時間もすれば解決できないだろう。
二時間多く修行できるのは二時間だが、花無月との関係を深める方が重要であり、二時間早く天剣宗に行って縁談を進める方がさらに重要だ。
「林掌柜が訪れてくださるなんて、私たち花家にとって光栄です……」花無月は急いで丁寧に言った。
「花少爷、忘れないでください。私は小さな客栈の掌柜に過ぎず、一万八千両の銀の贈り物も持たずに訪ねれば、花家の主にせっかくの友人を選ぶ目が低いと叱られるでしょう。」関係は一日二日で築けるものではない。花無月が丁寧にしてくるのを見て、林東は冗談を言って雰囲気を和らげようとした。「その時、私が花家の門から追い出されても仕方ないが、花少爷も巻き込まれるだろう。」
「林掌柜は力を見せなくても、その非凡な気品だけで誰でも服従させられます……」
花無月はさらに数言丁寧に言ったが、林東が決心しているのを見て、もう強く頼むことはしなかった。二人は桃花楼を出た後、街角で一礼して別れた。
急いで客栈に戻った林東は馬春を呼び、事情を伝えた後、すぐに部屋に戻って修行を続けた。
林東の予想通り、二時間後、空の烈日が疲れを見せ始め、西に沈む速度が速くなってきた頃、ようやく馬春が裏庭でドアを叩いてきた。

花無月は人を遣わして連絡し、人員の準備が整い、今出発途中だと伝えた。
林東は何も言わず、すぐに和林記旅館がある同じ通りにある天来賭坊へ向かった。