第350章 賭けで解決
「若様、百鳥朝鳳です。」
店員はトレイに乗った皿を取り出し、数倍に縮小された高さ20センチもない五彩の彫刻品を皿と共にテーブルの上にそっと置いた。
「18羽の鳥は18種類の霊獣の肉を混ぜて蒸し煮にしたもので、その中には……」
店員は絶え間なく説明を続けた。霊獣の肉の薬効、香辛料の効果、霊材の種類など、多種多様で、少なくとも30種類以上あった。林東は箸を取り、霊獣の肉を一切れつまんで数口かじり、飲み込んだ。その目には仕方なさが一瞬よぎった。
料理の腕前といえば、やはり小さな酒場で料理人として働くしかないだろう。
一皿分の百鳥朝鳳を食べ尽くし、およそ5、6割満たされたところで、店員が次に運んできたのは「鯉の龍門跳び」だった。林東は見ることに重点を置き、軽く数口食べてみただけで、特に驚くような点は見つからずに諦めた。
36品の料理が次々と運ばれてきた。出される速度は他の料理に比べて少し遅かったが、許容範囲内だった。1時間後、27品目の料理がテーブルに置かれ、詳しく説明された後、店員は去らず、申し訳なさそうな顔をした。
「若様、うちの店主が用事で外出していて、残りの9品目は時間が足りないかもしれません。」
「問題ありません。花少爺に伝えてください。林記宿の店主、林東が会いたいと。」林東は笑って首を振った。27品目と36品目の違いは大きくない。花無月は料理の選定において並外れた能力を持っていることはほぼ確実だ。しかし料理の腕前は及第点に達していない。
「林記宿の店主ですか？」店員は目を見開き、信じられない様子で林東を見た。
敵情を探るのか？騒ぎを起こしに来たのか？
新しく台頭した酒場が別の酒場からたくさんの美味しい料理を注文するのは、単に新しいものを味わうためや競合店の商売を気遣うためではなく、何か別の目的があるに違いない。
店員にとって、目的はその二つしか考えられない。しかし、敵情を探るにせよ騒ぎを起こしに来るにせよ、正体を明かすべきではないはずだ。桃花楼は他の酒場とは違う。ここの店主は花家の長男であり、たとえ枫林酒楼や洪福酒楼であっても、桃花楼と協力しようとしない限り、決して正体を明かして訪れることはないだろう。
桃花楼と林記宿はどちらも城東の大酒場に属しているが、桃花楼は花家の長男が遊びで開いたもので、他の酒場が騒ぎを起こしたり桃花楼を圧迫しない限り、桃花楼も他の酒場を圧迫したり騒ぎを起こしたりしないというのが方針だ。
岭南城のレストラン業界は最近活気に満ちているが、枫林酒楼であれ洪福酒楼であれ、桃花楼との提携を求めて人を派遣してくるところはない。さらに、各レストランが桃花楼の人気料理に似たメニューを出しているが、値下げどころかわずかに値上げしており、それは他のレストランが利益を極限まで下げて桃花楼の客を奪い合うのを防ぐためだ。
林記客栈は最近名声を上げており、枫林酒楼や洪福酒楼に比べるとまだ劣るものの、すでにこの二つの大手レストランに次ぐ存在となっている。わずか半月余りでこのような状況になったことに、店員は理解できず、この林店主は決して軽率な人物ではなく、事前に桃花楼の背景や立場を調べ上げてから来たに違いない、無駄にトラブルに巻き込まれるようなことはしないだろうと思った。
店員がためらっているのを見て、林東は笑って言った。「私は花少爺と数回会ったことがあり、少しは親しくしています。」
店員は安心し、この林店主が本当に店主と親しくなったかどうかに関わらず、事実を報告すればよいと思った。不可能なことを知りながら報告しようとするよりはずっと安全だ。
店員が去って間もなく、個室のドアがきしんで開き、花無月は無理やり笑顔を作って入ってきて、お辞儀をして言った。「林店主がお越しいただき、迎えが遅くなって申し訳ありません。」
「もう古い友人同士ですから、花少爺、そんなに遠慮しなくてもいいですよ。」林東は笑って立ち上がり、その笑顔は花無月のものよりずっと自然だった。
花無月は林東の来意が良いものか悪いものかという苦悩に耐えかね、少し躊躇した後、勇気を出して率直に尋ねた。「林店主、私を呼んだのは、一体何の用でしょうか？」
「大したことではありません。花少爺にお願いがあって来ました。」林東は手を差し出して招くようにして言った。「花少爺、どうぞお座りください。」
「林店主、どうぞお座りください！」花無月は急いで丁寧に言い、林東も丁寧に座るように言った後、彼の向かいに座った。
林東は笑って言った。「林記体育館のことは、花少爺もご存知でしょう？」
「二度行ったことがあります。」花無月は頷き、林東の意図がよく分からなかった。
「最近、私たち林記体育館ではスポーツスターと賭け試合を導入しようと考えています。」林東は説明した。「スポーツスターというのは、林記体育館の四つの大きな大会で最も実力があるか特徴的な数人を選び、彼らを積極的に宣伝して、岭南城の人々全員が彼らの名前を知るようにするというものです。そうすれば、間違いなく多くの人が彼らを好きになったり、中の誰かに興味を持ったりします。彼らの試合があれば、さらにチケットを通じて最も人気のある人物を投票で決めることもできるので、自然とチケットを買って応援してくれるでしょう……」
林東は飽きることなく、林記体育館に関する自分の考えを丁寧に説明していった。最初は少し不安だった花無月の心も次第に和らぎ、その考えに対する驚きと感嘆が生まれた。
スポーツスターと賭け試合について詳しく説明した後、林東は笑顔で花無月を見つめ、これ以上何も言わなかった。彼は、花無月がすでに林記体育館を訪れ、その長所や短所を理解しているのだから、スポーツスターや賭け試合の利点もきっと理解できると信じていた。
「林店主、素晴らしい計画です！」花無月は思わず手を合わせて賞賛した。「この二つの計画があれば、1、2年もすれば林記体育館は常に人で賑わう場所になるでしょう。」
林東は笑って何も言わず、詳しく説明することで両者の関係を深めるのも理由の一つだったが、もっと重要なのは、花無月に各賭博場が林記体育館で賭け試合を開くことがもたらす害を真に理解してもらうことだった。花無月がそれを完全に理解すれば、自分がこの手助けのためにどんな代償を払わなければならないかもわかるだろう。もし他の家族が介入したり、奇妙な林記体育館を支援することが評判を損なうと気づいて途中で撤退しようとしたら、それは林東が望むところではなかった。
花無月は心の中で何かが動き、助けると言った時に林記体育館の将来の計画について話したのだから、助けるべき場所は間違いなくその計画の中にあると思った。
少し考えた後、花無月の心はすっきりと明るくなり、思わず尋ねた。「林店主のお考えとは、私に出て行って、各賭博場が林記体育館の四大会で行う賭け試合を抑えさせたいということですか？」
「その通りだ！」林東は頷いた。
「林店主の力なら、少し見せてみれば……」花無月の言葉は途中で止まり、林東を見上げて言った。「林店主は力を露わにしたくないのですか？」
林東は花無月に親指を向けた。
花無月はためらうことなく言った。「わかりました。後で花家に戻り、人を派遣して各賭博場に連絡を取ればいいですね。」
「そんなに簡単ではない。」林東は首を振った。
花無月は眉をひそめ、花家の力を頼りに、岭南城の領域内では他の家族以外の力が対抗できないはずだと反論しようとしたが、各賭博場が林記体育館で賭け試合を開く理由を思い出すと、結局は言葉を飲み込んだ。
巨大な利益が目の前にある以上、各賭博場は単独で花家に対抗することはできないかもしれないが、賭博場を経営できる者たちはほとんどが何らかの背景を持っている。人脈を動員し、手を組めば、1、2つの家族が介入してくる可能性もある。
その時になって本気を出さなければ、介入してきた家族たちを引き下がらせるのは難しいだろう。
しばらく考えた後、花無月は突然歯を食いしばり、断固として言った。「林店主、この件は私に任せてください。どんな強力な人物を各賭場が呼び寄せようと、我が花家は決して手を抜きません。」
林東は心の中で感心した。この花の若様は多くの論争の中でも岭南城の若者の中で第一人者としての地位や花家の後継者の座をしっかりと守っており、普段は少し放蕩だが、本当に重要な時には決してぞんざいに振る舞わないのだ。
「花の若様、次は報酬の問題ですね。」
「報酬？」花無月の心は冷え込んだ。彼は元々、報酬というのは単なる人情に過ぎないと思っていたのだ。
花家の力なら、覚悟を決めれば賭場を抑え込むことに失敗するはずがない。各賭場が頼れるのはせいぜい一、二つの家族だけであり、たとえ岭南城の全家族を動員し、花家が死闘を覚悟して激しく戦ったとしても、各大家族がわずかな金銭や面子のために力を失ってまで花家と死闘を繰り広げることは絶対にないだろう。
花無月にとって、林東が何も言わなければ、花家の代償はせいぜい数人の護衛を派遣して数軒の賭場を破壊するか、最悪の場合は数家族と激しく戦って少し人員を失う程度だろう。一方、得られるものは心神期九重に達し、年齢が絶対に三十歳に満たない若き天才の人情だ。
この人情が悪ければ、あるかないかの違いに過ぎない。しかし良ければ、花家にとってまさに守りの護符となる。いつか花家が危機に直面した時、この人情は比類のない価値を持つだろう。
花無月は林東に三度しか会っていないが、この林店主が決して人情を全く重んじない人物ではないと感じ取っていた。
計算してみれば、この取引は間違いなく価値があり、むしろ大きな利益をもたらすものだ。
しかし、林東が報酬の話を持ち出した。
報酬を払えば、人情の価値は大幅に下がってしまう。
「そうです！」林東は頷き、移動カウンターから真紅色の木箱を取り出し、花無月の前に押しやりながら言った。「花の若様、これでよろしいでしょうか。」
花無月は真紅色の木箱をしばらく見つめ、心に動きがあり、急いで箱の蓋を開けた。
「万紅果？」
木箱の中で、数枚の万紅樹の葉の上に、六つの万紅果が眩しい光を放っていた。
「花の若様がご存知なら、万紅果の特性を私が説明する必要はないでしょうね？」林東は笑って言った。「この報酬で十分だと思いますか？」
「十分すぎるほどです！」
花無月は力強くうなずき、七階の補助修練用霊材である万紅果を六個用意し、さらに万紅樹の枝で作られた木箱に保管する。これは花家の家宝として十分だ。林東一人に恩を売ることと比べれば、どちらがより価値があるか判断しにくい。結局のところ、その恩は価値がないかもしれないが、万紅果は実際に手に入るのだ。
「花少爺が満足してくださればよい。残りは秘密にしておくことです」と林東は言った。「花少爺はこの万紅果を三五年ほど自分で保管する必要があるでしょう。」
花無月は一瞬驚いたが、すぐにうなずいた。「林掌柜、ご心配なく。私が林記体育館を手伝うのは、林記体育館の試合が好きだからです。また、林掌柜の実力を知っている二人の護衛にももう一度念を押しておきます。」
「それでは、花少爺にお願いします！」
林東はほっと一息ついた。賭け試合の件は、ほぼ決まったも同然だ。