第349章 料理の出来が基準に達していない
王六痣が去るのを待って、林東はつま先で軽く床を蹴り、軽やかに木製のベッドに降りた。
横にある凌雲樹の枝を見ると、以前と変わらないように見えたが、よく観察すると、枝の翠緑色が少し薄れているのがわかった。
再び座禅を組み、林東は再び瞑想状態に入った。
翌日の午前中まで部屋から出なかった林東は、ついに外に出て、そのまま宿屋を出て行った。
馬春が持ってきた情報によると、花無月は今日、桃花楼で料理をしているという。
桃花楼も林記宿屋と同じく岭南城の東部にあり、花無月が暇なときに料理を楽しむために開いたものだが、規模や内装、そして料理人の技術はどれも一流で、岭南城でも有数の大きな酒楼だ。
林記宿屋と比べると、桃花楼の立地はより良く、城東で最も賑やかな黒柳街に位置している。
歩いて黒柳街に着く頃には、灼熱の太陽がすでに真上に近づいていた。
ちょうど酒楼が一日で最も賑わう時間で、花無月が自ら料理をするということもあって、桃花楼の外は車や人でごった返していた。青い背景に金色の文字で書かれた大きな看板にある「桃花楼」という三文字は、特に美しい字とは言えないが、金色の光の中で優雅で気取らない雰囲気を放っていた。一目見ただけで、林東はその看板を花無月が書いたものだと確信した。
ロビーに足を踏み入れると、中は人声で賑わい、非常に活気に満ちていた。見渡すと、30以上のテーブルのうち空いているのは3つだけだった。岭南城の酒楼業界の二大巨頭が様々な手段で客を引き付け合っている中で、このような繁盛ぶりは、花無月が自ら料理をするという特徴が唯一の理由だと林東は信じていた。
一族の長男であり、岭南城の若手の中で最も優れた実力者が自ら料理をするというだけで、裕福な家々の人々が畏敬の念を抱いて次々と訪れるに十分だった。花無月が料理の色・香り・味のうち、特に色の面でその身分以上に魅力的な能力を持っているかどうかは、これから検証されることになる。
入口で数秒立っていると、すぐに店員が熱心な笑顔で近づいてきて、いくつか質問をした後、林東を3階へ案内した。
他の大きなレストランと同様に、桃花楼も3階建てで、1階は一般の客を迎え、2階は大富豪しか上がらない場所とされている。3階はすべて個室で、飲食代の規定も個室料もないが、10数両も払わなければ、店員たちの熱心さに押しつぶされてしまうだろう。超級の大富豪でなければ、重要な客をもてなす必要がない限り、ほとんど誰も足を踏み入れない。
店員に案内されて3階に上がり、開放的な個室に入ると、林東が座るのを待って、店員はすぐに笑顔で尋ねた。「若様、何をお召し上がりになりますか？」
「花少爺が作れる料理なら、全部一皿ずつください。」林東も一日何も食べていなかったので、思い切ってたくさん食べることにし、ついでに花無月の実力も試してみようと思った。
「全部一皿ずつですか？」店員は驚き、すぐに丁寧に笑って言った。「若様は何人で？」
「私一人です！」林東はさらりと答えた。
「若様だけですか？」店員の笑顔がわずかにこわばり、ためらいながら言った。「若様、うちの店主が作れる料理は合計36品あります。」
「問題ありません。店主が作る料理は、食べきれなくても他の用途がありますから。」林東は笑って言った。
店員は頷きながら、何か言いたげだった。店主が作る料理は家に持ち帰って飾るのにも使え、特に冬の間は食べるよりも役立つ。しかし問題は、36品もあるため、多くの人が注文すると対応しきれず、最低でも一皿5両、最も高いものは50両以上もする。枫林酒楼や洪福酒楼以外で最も高価な料理を食べたければ、桃花楼に来るしかない。
この料理の量を考えると、店員も正確には計算していないが、500両は絶対に足りないだろう。
林東は笑って銀票を取り出し、テーブルの上に置いた。
店員はそれを見るなり、すぐに謝って個室を出て行った。
銀票をカウンターに戻し、個室で30分ほど待つと、店員がトレイを持ってドアを開けて入ってきた。
トレイの上には、高さ約1尺、金色に輝き、熱い湯気を立てる「お金を生む木」が静かに立っていた。
林東の目はすぐに引きつけられた。彼の目利きなら、この「お金を生む木」が様々な食材で飾られていることをすぐに見抜けた。巨大な金の元宝のような土台、上に向かって曲がる枝、優しく揺れる金色の葉、丸くて小さな金色の実……林東の目がなければ、目の前にあってもこれが純金で作られた「お金を生む木」だと思ってしまうだろう。
「万年の搾り出し金の木が来ました！」店員はトレイの上の皿を丁寧に下ろし、テーブルの上に置いた後、口を開いた。「ごゆっくりどうぞ。下にある金色の元宝は千騎獣の肉を焼いて作られ、枝は蘭紅樹の枝を皮を剥いて蒸してから削ったもの、葉は生で食べられる万水草を細い糸で通して作られ、果実は我々岭南郡特有の梨です。金色は桃花楼特製の金油を塗ったからで、すべて食べられます。しかも、霊獣や霊材の薬効は互いに衝突せず、たくさん食べれば体質を強化するだけでなく、脾胃を温めるのにも役立ちます。」
「うむ！」
林東はそう答えた。
店員が去ると、林東はテーブルの上の箸を手に取ったが、なかなか手を下せなかった。
この搾り出し金の木は細部まで見事に表現され、穴もはっきりしており、生き生きとしていて、まさに大師級の彫刻家が作った金製品に劣らない。箸でつまめばその構造が壊れてしまう。林東は芸術品については詳しくないが、手を下すのが惜しい気持ちになった。
仕方なく、花無月の腕前が「色に花なし」という点で、36品すべてがこの搾り出し金の木のような出来栄えなら、林東の予想をはるかに超えていることになる。しかし、花無月の立場からすれば、彼を林記旅館の料理を整理する専門のシェフとして雇うのは、全品を一緒に提供するシェフとして雇うよりも何倍も、いや数十倍も難しいだろう。結局のところ、花無月を全品を一緒に提供するシェフとして雇うなら、彼が料理が好きだという点が大きな利点だが、問題はどうやって花無月を説得し、花家に家の旅館でシェフを務めることを承諾させるかだ。
花無月が好きなのは料理そのものであり、単に料理を整理するだけではない。長年培われた傲慢さや自尊心もあるため、彼を説得して同意させるのは極めて難しく、花無月が料理が好きだという利点を失うだけでなく、彼の傲慢さや自尊心をどう扱うかという新たな問題も生じる。
間違いなく、花無月の料理の腕前も非常に重要だ。
この搾り出し金の木は、食べないわけにはいかない。
覚悟を決めて、林東は手にした箸を金色の元宝に向かって突き刺した。
肉は崩れ、箸は簡単に中に入った。林東は指をわずかに動かし、金色と暗赤色が混ざった肉の塊をつまみ上げた。
その肉の塊を口に運び、少し噛むと、わずかに眉をひそめた。
まずまずだ！
問題は、これが霊獣の肉であり、酒楼で提供される霊獣の肉としては、普通の肉よりも味わいが良く柔らかいことが最も基本的な条件だということだ。そうでなければ、その霊獣の肉は薬効や希少性しか価値がなく、食べ過ぎると確実に嫌われ、結局は無用のものとなる。いずれ無用になり、定番の霊獣の肉にはなれないのだから、酒楼が常備メニューとして取り入れるはずがない。
たとえまずまずでも、それだけでは明らかに不十分だ。
林東自身が直接料理を作る場合、厨房システムによる料理技術のボーナスがなくても、花無月に劣ることはなく、むしろ上回るだろう。
林東の料理技術なら小さな食堂を開くのに全く問題ないが、郡城の大酒楼のシェフと比べると大きく劣る。料理技術のボーナスがあっても依然として大きな差がある。
このレベルでは、ボーナスがあっても大酒楼の普通の料理人としか競えず、看板料理や霊獣の素材を扱うシェフとは比べ物にならず、ましてや洪福酒楼や枫林酒楼の看板料理や霊獣の素材を扱うシェフとは言うまでもない。
言うまでもなく、花無月の料理技術は林東の満足できる基準には全く達していない。やっと受け入れられる水準にも少し足りない。
もし花無月の料理の仕上げ能力だけを林記客栈に持ち込み、彼に全てを任せるなら、提供された料理には確かに魅力があり、それもかなりのものだ。しかし、それが価値があるかどうかは、花無月を客栈に迎え入れる代償次第だ。もし花無月の料理技術が基準に達していれば、どんな代償でも林東は前向きに検討できるが、技術が基準に達していない場合は、価値があるかどうかを慎重に考えなければならない。
結局のところ、花無月の料理の仕上げ能力は他のシェフに技術を教えるよりもはるかに難しく、花無月がもたらす利益は林記客栈の本店に限られる。一方、程豹や玉玲珑のような人々は、本店で料理をしながら、天才的とは言えないものの上級の弟子を何人か育てることができる。これらの弟子は、程豹や玉玲珑のような超一流のシェフほどではないかもしれないが、修業を終えて支店に送り出されれば間違いなく第一人者となり、林記客栈の全体的な実力を大きく向上させることになる。
花無月の料理の腕前が悪ければ、弟子を連れて野菜の下処理を教えるのも天賦の才が限られているため非常に困難だ。さらに、弟子たちは修業を終えた後も別に数年間を費やして料理の技を学ばなければならず、結果的には倍以上の時間が必要になる。育成サイクルが長すぎて、花無月のレベルに完全に達するか、それに近いレベルになればまだマシだが、野菜の下処理の初歩しか学べなければ、どう考えても割に合わない。
花無月の料理の腕前がまずまずなら、こうした問題は全くない。弟子は料理と野菜の下処理を同時に学べ、時間は料理だけを学ぶより少し長くなるかもしれないが、それほど大差はない。野菜の下処理の初歩を少しでも学べれば、それだけで十分価値がある。
林東は「搖錢樹」の枝や葉をさらに数口味わったが、やはり自分の最低基準には達していなかった。仕方なく、他の料理も試してみて、花無月を林記旅館に迎え入れるためにどれだけの代償が必要かを探ってみるしかない。
花無月の件は一旦脇に置き、林東の注意は霊獣の肉で作られた金元宝に集中した。彼はすぐに箸を伸ばした。
店員がドアを開けて入ってきた時には、「搖錢樹」の幹はすでに横に置かれており、元々黄色く光っていた金元宝も、もはや拳大の肉の塊だけになっていた。